MARY
WINE

TERRES D’ÉCOSSE – 3

La fierté d’une femme

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par François Delpeuch

Mary Wine

La fierté d’une femme

Terres d’Écosse 3

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par François Delpeuch

© Mary Wine, 2011
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Dépôt légal : septembre 2015

ISBN numérique : 9782290111178

ISBN du pdf web : 9782290111192

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290117057

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Déshonorée, Deirdre Chattan vit enfermée dans un cloître, sans perspective d’avenir. Aussi lorsque la reine Jeanne, en fuite, vient frapper à la porte du couvent pour demander son aide, n’hésite-t-elle pas. Les deux femmes se ressemblent et, si Deirdre se substitue à la reine, celle-ci espère leurrer ses poursuivants écossais. La jeune fille part donc avec l’escorte royale. Lorsqu’elle est capturée par Quinton Cameron, celui-ci la démasque aussitôt. Fasciné par sa hardiesse et sa beauté, il refuse de la libérer. Trahie par sa nature sensuelle, Deirdre s’abandonne dans les bras du séduisant Highlander, tout en sachant qu’elle devra tôt ou tard trouver la force de lui échapper.

Biographie de l’auteur :
Elle est l’auteure d’une vingtaine de romans historiques ayant pour cadre l’Écosse. Complots, luttes fratricides, trahisons, héroïnes rebelles… laissez-vous emporter.

Piaude d’après © Collaboration JS / Arcangel Images
Billy Currie Photography © Getty Images

© Mary Wine, 2011

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Mary Wine

Auteure d’une vingtaine de romans, elle s’est spécialisée dans la romance écossaise et a reçu de nombreux prix. Elle a également écrit des livres érotiques.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

TERRES D’ÉCOSSE

Prisonnière de ton cœur

N° 9893

La farouche

N° 10018

LA SAGA MCJAMES

Dans le lit d’un inconnu

N° 10414

Dans le lit d’un guerrier

N° 10114

Dans le lit d’un ennemi

N° 11163

À ma camarade et confidente… la Belette.
Pour toutes les fois où tu m’as écoutée et soutenue.
Pour toutes les aventures passées et à venir…
Karen, tu es la meilleure amie qu’on puisse avoir.

1

1439

L’air sentait le printemps.

Deirdre leva la tête et respira la brise. Les yeux clos et le sourire aux lèvres, elle sentait le parfum de bruyère porté par le vent.

Mais cette odeur lui évoquait aussi un souvenir qu’elle avait jusqu’alors cantonné dans les tréfonds de sa conscience, le souvenir d’un autre printemps, deux ans auparavant, où un homme l’avait séduite avec des bouquets de bruyère et des paroles suaves.

Des paroles mensongères.

— Voilà trop longtemps que tu rumines ta colère, Deirdre.

La jeune femme tourna légèrement la tête et découvrit sa sœur Kaie à côté d’elle.

— Et toi, tu marches trop silencieusement. Être humble n’implique pas que tu doives te comporter comme si tu n’étais déjà plus de ce monde.

Kaie sourit mais se reprit rapidement et afficha de nouveau une expression sereine.

— C’est exactement ce que je disais, Deirdre. Un rien te fait prendre la mouche. J’ai l’âme en paix. Cela ne devrait pas être une raison pour te montrer cassante avec moi.

Elle portait la robe neutre des nonnes. Ses cheveux – ou du moins ce qu’il en restait – étaient cachés sous une coiffe. Deirdre avait assisté à la tonte qui avait suivi la prononciation de ses vœux. Sa propre chevelure était encore longue. Elle l’avait nattée et en avait attaché la tresse sur sa nuque pour l’empêcher de battre dans son dos. Elle n’était pas censée prononcer elle-même le moindre vœu, pas avant plusieurs années du moins.

— Je vois bien que tu n’es pas heureuse avec nous, Deirdre, reprit Kaie. Et c’est triste car quiconque habite la maison du Seigneur ne devrait y résider que de son plein gré.

— Je préfère encore vivre ici qu’avec notre père, et comme il a donné ma dot à l’Église, il est assez normal que je loge sous votre toit.

Kaie inspira en frémissant.

— Tu es trop dure. Père n’a fait que son devoir en nous trouvant des promis. Comment voulais-tu qu’il ne soit pas fâché en apprenant que tu avais pris un amant à son insu ?

Melor Douglas, songea Deirdre. L’homme pour qui elle avait défié l’ordre établi, parce qu’elle croyait en ses paroles d’amour.

Elle soupira.

— Soit, admit-elle, mais tu es toi-même bien contente de te retrouver ici au lieu d’être l’épouse de Roan McLeod. Père t’avait également arrangé ce mariage et pourtant tu as remis en cause son autorité en demandant à Roan McLeod de te redonner ta liberté. Beaucoup pourraient considérer cela comme un manque de respect à l’égard du chef de notre famille.

Sa sœur pâlit et Deirdre se reprocha aussitôt d’avoir gâché sa sérénité.

— Excuse-moi, Kaie. C’était méchant de ma part.

Sa sœur inspira profondément.

— Tu dois me trouver prude sans doute, mais ce couvent m’attirait réellement. Tous les soirs, quand je fermais les yeux, j’en rêvais, contrairement à toi…

Les yeux de Kaie s’étaient mis à briller d’enthousiasme pendant qu’elle exprimait ainsi sa dévotion, mais elle referma brusquement la bouche en prenant conscience des mots qu’elle allait prononcer.

Deirdre accueillit ce sursaut de pudeur avec un reniflement moqueur.

— Contrairement à moi et à ma décision de prendre Melor Douglas pour amant ?

Le propos était rude mais exact et la jeune femme préférait entendre la vérité, aussi brutale soit-elle.

— Il t’a menti, repartit Kaie. Tu as cédé à ses avances parce que tu croyais qu’il allait t’épouser.

— Tu n’as pas besoin de me chercher des excuses, Kaie. J’ai fait mon choix et je ne vais pas ajouter la malhonnêteté à la liste de mes péchés. D’ailleurs, qui ignore encore mon histoire ? Tout le monde ici semble vouloir me faire comprendre à quel point je suis indigne du voile que tu es si satisfaite de porter toi-même.

Deirdre haussa les épaules.

— Au moins, ajouta-t-elle, personne ne pourra me reprocher de vouloir taire mon passé.

Sa sœur se mit à rire. D’un petit rire bas et triste qui serra le cœur de Deirdre et la fit rougir : Kaie était un être délicat qui n’avait pas à discuter de sujets aussi scabreux.

— Tu as toujours été si hardie, Deirdre. Avec tout le courage qui bouillonne en toi, je pense que tu aurais dû naître garçon. Car tu as raison : je suis heureuse, ici, et ne souhaiterais vivre nulle part ailleurs. Cette existence simple me convient et Roan McLeod a été bien bon de me laisser devenir une fiancée du Christ au lieu de m’épouser. Ce mariage lui aurait pourtant permis de nouer une alliance solide avec notre clan.

La jeune nonne se pencha pour ramasser un seau en cuir posé près de la porte.

— Je ne sais pourquoi cet homme a renoncé à un avantage aussi prisé dans les Highlands mais je lui en serai éternellement reconnaissante.

Une fois sa sœur rentrée dans le couvent, Deirdre se permit de froncer les sourcils : son aventure avec Melor Douglas avait reçu bien des qualificatifs – tous négatifs. Elle était donc un peu surprise d’entendre sa sœur en parler comme d’une « hardiesse ».

Ou alors c’était le genre de hardiesse qui poussait les chevaliers à se jeter tête la première dans une bataille, pour en ressortir avec un membre ou un œil en moins, voire pour ne pas en revenir du tout. Le genre de hardiesse qui alimentait les contes des veillées mais dont les conséquences au quotidien n’avaient franchement rien de glorieux.

La jeune femme soupira et emporta la tapisserie qu’elle tenait dans ses bras jusqu’au chevalet de bois installé devant le bâtiment. Elle jeta le lourd tissu sur la barre transversale de l’engin et se saisit d’une branchette qui avait été pliée en deux pour servir de battoir à tapis. Des nuages de poussière vinrent lui picoter le nez tandis qu’elle tapait vigoureusement sur les pans de la tapisserie.

Elle avait été soulagée d’apprendre que le couvent ne souhaitait pas qu’elle prononce ses vœux.

Elle se mit à frapper la tapisserie plus fort tout en s’efforçant de refouler ses remords. Elle n’avait pas honte d’avoir perdu sa virginité mais cela même achevait de la désorienter car elle ne savait plus en quoi elle croyait désormais. Kaie avait eu raison de lui reprocher de ruminer sa colère.

Maintenant que son cœur brisé ne saignait plus, il lui fallait bien décider quelle orientation donner à sa vie. Son père ne lui chercherait plus de mari et sa dot avait été transférée à l’Église. Ses options étaient donc maigres. Si néanmoins elle demeurait au couvent, y exécutant jour après jour les tâches que la mère supérieure lui imposait pour la mortifier, c’était parce qu’elle y était encore maîtresse de son destin.

C’était cette indépendance d’esprit qu’elle avait conquise en ayant la témérité de s’enfuir à cheval pour aller retrouver Melor Douglas. Elle avait tenu à se choisir elle-même son mari, sans attendre que son père la donne à Connor Lindsey pour sceller l’alliance de leurs deux clans. Elle avait cru que l’amour qu’elle sentait en son cœur valait de prendre un tel risque.

On n’avait cessé de lui répéter qu’elle devait écouter son père parce qu’il était son laird. Son mariage avec Connor Lindsey aurait amélioré les conditions d’existence de tous les hommes portant les couleurs des Chattan et pourtant, sitôt que Melor Douglas s’était glissé près d’elle, à la fête du printemps, et qu’il lui avait chuchoté de tendres paroles, elle avait perdu toute envie de faire ce qu’on attendait d’elle. Elle avait cru dans les promesses mielleuses de l’intrigant… qui lui avait craché dessus dès qu’elle lui avait sacrifié sa virginité.

Il était sans doute curieux d’affirmer qu’on pouvait gagner quoi que ce soit en prenant un amant. Tel était cependant son cas. Elle était la plus pauvre des pauvres et ne possédait rien en propre, mais elle avait encore le choix. C’était là une liberté qu’elle n’avait jamais imaginé posséder un jour. Même sa décision de continuer à voir Melor Douglas relevait exclusivement de considérations politiques, une alliance avec les Douglas étant assez enviable pour satisfaire son clan.

Elle s’immobilisa, le battoir suspendu en l’air. Aurait-elle trouvé la volonté de résister à son attirance pour Melor s’il n’avait été un bon parti aux yeux de son père ? Cette question la taraudait. Elle aurait voulu répondre oui, par respect pour le chef de sa famille, mais cela aurait signifié qu’elle était inconstante. Le véritable amour n’avait cure des avantages que pouvait procurer une union. Il était seulement fondé sur les élans du cœur.

Un bruit de cavalcade attira son attention. Les nonnes qui étaient descendues à la rivière, derrière l’église, remontèrent en hâte la colline. Les temps étaient incertains avec un garçon pour roi d’Écosse. Les robes neutres des sœurs se retroussaient sur leurs jambes, révélant leurs chevilles. Même Kaie avait adopté une démarche plus rapide que le pas glissé et aérien qui était le sien d’ordinaire.

Les nonnes se regroupèrent pour gagner le sanctuaire de l’église. Deirdre mit une main en visière pour mieux distinguer les couleurs portées par les arrivants. C’étaient des Highlanders, comme l’indiquaient leurs hautes bottes que fermait sur le côté une colonne de boutons en corne. Ils poussaient leurs montures sans ménagement mais les chevaux étaient de race puissante et maintenaient l’allure sans peine. Une longue épée était attachée dans le dos des cavaliers, sa poignée dépassant de leur épaule gauche afin qu’ils puissent la saisir d’un seul mouvement fluide de la main droite. Les plis de leurs plaids tressautaient sous le galop des bêtes. Sous la laine tissée de fils jaunes, orange et noirs, la jeune femme pouvait voir leurs cuisses serrer fermement les flancs de leur étalon.

C’étaient des Cameron et Deirdre n’eut pas besoin d’attendre que la poussière retombe pour savoir que leur laird se trouvait parmi eux. Elle sentit son regard braqué sur elle avant même de le repérer parmi ses guerriers. Quinton Cameron était aussi massif et arrogant qu’elle se le rappelait. Son sang ne fit qu’un tour quand il lui décocha un grand sourire. Le coup d’œil qu’il lui lança lui donna des frissons. C’était indécent et, en même temps, excitant.

— Par tout ce qui est sacré, je ne pensais vraiment pas vous trouver ici, Deirdre Chattan.

La jeune femme fouetta l’air de son battoir improvisé. La branche produisit un léger sifflement avant de claquer sur la tapisserie. L’étalon de Quinton dressa les oreilles ; son cavalier se pencha souplement pour flatter son encolure écumante, sans quitter un seul instant Deirdre des yeux.

Celle-ci se renfrogna.

— C’est pourtant vous qui avez suggéré à mon père de me placer ici, alors réjouissez-vous tout votre soûl !

Des hoquets d’effarement s’élevèrent du groupe de religieuses qui épiaient la scène depuis le vaste porche de l’église. Quinton Cameron salua l’audace de la jeune femme en rejetant la tête en arrière et en éclatant d’un rire qui retentit dans l’air matinal. Derrière lui, ses hommes pouffèrent, partageant l’amusement de leur laird, sans toutefois cesser de surveiller Deirdre.

Quinton rabaissa le menton et toisa la jeune femme sous ses sourcils sombres. C’était un Highlander brun. Ses cheveux étaient noirs comme le jais et ses yeux avaient la couleur de la glace la plus froide. En plus d’être laird des Cameron, il avait hérité du titre de comte de Liddell. D’aussi hautes dignités devenaient très rares parmi la noblesse écossaise.

— Laird Cameron, que nous vaut l’honneur de votre visite ? intervint Kaie en se rapprochant.

Elle se formait à la charge de mère supérieure et il allait être de son devoir d’accueillir ainsi tous ceux qui se présentaient à la porte du couvent. Parvenue devant les cavaliers, elle enfouit ses mains sous les manches flottantes de son surcot et se campa devant le comte.

Quinton Cameron descendit de cheval, par respect pour la position de Kaie dans la sainte congrégation. Des craquements de cuir s’élevèrent dans l’air tandis que ses hommes l’imitaient. L’Église était une puissance unificatrice entre les clans qui se faisaient parfois la guerre. Le laird des Cameron avait beau être un des nobles les plus éminents du pays, l’autorité religieuse était au-dessus des mortels les mieux titrés : le roi lui-même s’agenouillait à l’église.

— Veuillez m’excuser, ma sœur, mais j’ai l’intention de fouiller de fond en comble cette abbaye.

Kaie inspira sèchement.

— Les hommes ne sont pas admis dans ce couvent. Ce lieu est réservé aux femmes qui ont voué leur existence à Dieu.

— C’est aussi un endroit où n’importe qui peut venir trouver refuge, ma sœur. Je sais que vous êtes obligées d’offrir l’hospitalité à quiconque vous la réclame, ajouta Quinton Cameron en braquant son regard sur Deirdre.

— Je n’en disconviens pas, mais vous n’êtes pas obligés de mettre le couvent à sac pour retrouver ma sœur, puisqu’elle se tient devant vous, laird Cameron.

Deirdre sentit son cœur battre plus vite. La logique voulait pourtant que Quinton Cameron n’ait aucune raison de la chercher. Le visage du guerrier demeurait indéchiffrable. Ses yeux étincelaient cependant d’un éclat qui irrita la jeune femme.

« Quel arrogant personnage ! »

— Seriez-vous soulagée d’apprendre que c’est votre sœur qui m’intéresse ? répliqua-t-il en reportant son attention sur Kaie. Serait-ce une manière de me suggérer qu’elle n’a pas encore pris le voile ? Et que vous seriez heureuse d’être débarrassée d’elle ?

Kaie se raidit.

— La malveillance n’a pas sa place ici, non plus que le mépris.

Les traits de Quinton se firent durs.

— Je suis en effet certain, ma sœur, que si la personne que je cherche se trouvait parmi vous, la charité vous interdirait de me le révéler. Et c’est pour cette raison que je compte demander à mes hommes de passer cette abbaye au peigne fin.

La sœur de Deirdre émit un hoquet d’indignation, effarée à l’idée de voir le saint lieu envahi par les guerriers du laird.

Quinton lui-même ne cachait pas sa répugnance mais une détermination sans faille n’en brillait pas moins dans ses prunelles.

Kaie recula vers la porte, bras écartés, comme pour barrer l’accès au couvent de son propre corps.

— Vous n’oserez pas, murmura-t-elle.

Quoique chuchotés, ces mots semblèrent sonner comme une provocation aux oreilles des Cameron qui se précipitèrent vers elle. Leur chef leva une main, les arrêtant net dans leur élan, et considéra la novice avec une lueur d’amusement dans les yeux.

— Ma sœur vient de vous dire que ce n’était pas possible, intervint alors Deirdre. Il faut être un vil Anglais pour avoir le front de profaner ainsi un lieu sacré. Aucun homme n’est censé pénétrer dans un couvent. Ne déshonorez pas les couleurs de votre clan en agissant comme des envahisseurs sans foi ni loi.

Un murmure d’approbation s’éleva du groupe de nonnes pressées sous le porche de l’église. Aucune ne vint cependant prêter main-forte aux deux sœurs qui s’efforçaient de les protéger avec la seule arme des mots.

Le rappel aux interdits de la religion ne semblait malheureusement pas convaincre les Cameron de les laisser tranquilles. Plusieurs d’entre eux foudroyèrent même Kaie du regard pour les avoir comparés à des Anglais.

— Je suis vraiment navré, Kaie Chattan, déclara Quinton, mais je vais devoir quand même fouiller ces bâtiments, depuis le beffroi jusqu’aux latrines.

Il s’était exprimé sur un ton sans appel et, joignant le geste à la parole, s’avança vers les jeunes femmes, ses hommes sur les talons. Deirdre refusa de s’effacer pour lui céder le passage : fermement campée sur ses pieds, elle redressa le menton pour river ses yeux dans les siens. Il ne s’arrêta que lorsque ses bottes effleurèrent le bas de sa robe.

— Vous ne m’impressionnez pas, laird Cameron. Dites-moi ce que vous cherchez exactement et arrêtez de vouloir envoyer vos hommes là où ils n’ont pas leur place. Je vous dirai la vérité, je ne suis pas une menteuse.

— C’est la reine que je cherche, Jeanne Beaufort, et si elle est ici, j’ai bien l’intention de la trouver, répondit-il avec un air de nouveau fermé. Je ne saurais me contenter de votre seule parole en l’occasion.

Deirdre écarquilla les yeux malgré elle, avant de laisser échapper un feulement de rage : Quinton Cameron la soulevait dans les airs, la serrant dans ses bras comme son père le faisait quand elle était enfant.

— Reposez-moi !

Il se contenta de glousser et, franchissant avec elle le perron, pénétra dans la première pièce de l’abbaye.

— Je vous avais prévenue, mais je suppose que je ne devrais pas être surpris que vous n’ayez pas tenu compte de mon avertissement. J’ai déjà remarqué, la première fois où nous nous sommes rencontrés, que vous pouviez vous montrer une vraie furie.

Il la reposa à terre. Deirdre lui décocha une méchante bourrade qui ne l’ébranla même pas.

Le bonhomme la toisait avec un sourire suffisant pendant que ses guerriers se répandaient à l’intérieur de l’enceinte consacrée. Des nonnes s’échappèrent dehors avec des couinements apeurés. Beaucoup trop de gens se pressaient dans le passage, si bien que la jeune femme se retrouva écrasée contre Quinton. Il oscilla légèrement avant de l’entourer de ses bras pour la protéger de la bousculade.

— Enlevez vos pattes de là ! lui ordonna-t-elle.

Elle n’eut pas besoin d’élever la voix car elle était entièrement plaquée contre le Highlander, depuis les chevilles jusqu’au front.

— Il se trouve, ma furie, que je n’ai pas d’autre endroit où les mettre qu’entre nous deux !

Il lui avait chuchoté sa réponse à l’oreille, sur un ton qui laissait deviner son amusement. Elle en fut hérissée mais ne put s’écarter de lui tant étaient nombreuses les religieuses qui se pressaient autour d’eux. Les bras de Quinton l’enveloppaient complètement ; l’une de ses mains vint même se poser sur sa nuque. Elle tressaillit à ce contact, tous les sens en émoi.

Elle se reprocha aussitôt cette réaction. Cette proximité forcée avec le guerrier n’aurait dû lui inspirer que de la répulsion, mais son corps ne l’entendait pas ainsi et une onde de plaisir incoercible lui parcourait l’échine – une jubilation sensuelle, profondément ancrée dans sa chair. Les doigts du laird remontèrent jusqu’à ses cheveux et saisirent l’épaisse natte, nouée en chignon, qui était dissimulée sous sa modeste guimpe de lin.

— Vous n’avez donc réellement prononcé aucun vœu, constata-t-il.

La longueur de sa chevelure en était la preuve : si elle était devenue novice, on l’aurait rasée pour la purifier de toute vanité.

— Voilà qui est fort intéressant, ma furie.

Il y avait dans la voix de Quinton une intonation chaleureuse qui rappela à Deirdre un souvenir qu’elle avait jusqu’alors tenté de refouler dans les tréfonds de son esprit : ils avaient partagé un semblable moment d’intimité, l’année passée, et le présomptueux laird en avait profité pour lui voler un baiser. À ce souvenir, la passion se ralluma en elle, plus vive et indocile qu’auparavant. Elle gronda de dépit devant cet acte de désobéissance de sa chair et se débattit pour s’éloigner de Quinton.

Le flot de religieuses s’étant quelque peu tari, elle put enfin prendre ses distances avec le guerrier. Il saisit l’opportunité pour laisser ses mains errer sur son dos et ses flancs tandis qu’elle se reculait, ses doigts glissant sur ses rondeurs avec une dextérité consommée. Une étincelle voluptueuse s’alluma dans ses yeux, ce qui acheva d’irriter la jeune femme car elle s’aperçut qu’elle aimait le voir tirer ainsi plaisir de son corps.

Sa chair ne cessait décidément de la trahir !

— Les serments que je puis prêter ne vous regardent pas, laird Cameron. Et comme je vis ici, je vous prierai de ne plus poser les mains sur moi.

— De quoi parlez-vous donc, Deirdre Chattan ? Vous n’êtes pas une nonne, avec cette chevelure assez longue et fournie pour recouvrir le torse d’un homme. Vous êtes toujours une femme cherchant sa place dans le monde. Et peut-être l’avez-vous trouvée aujourd’hui.

Elle émit un sifflement rageur.

— Quelle canaille êtes-vous pour tenir un pareil langage dans une enceinte consacrée ?

C’était un affront caractérisé, mais elle n’avait cure qu’il la soufflette pour avoir osé insulter son auguste personne. Elle releva la tête pour affronter son déplaisir.

— Que je sois une pécheresse à vos yeux ne vous autorise nullement à me toucher au vu et au su de tout le monde. Si j’ai pris un amant, c’est parce qu’il m’avait promis de me donner son nom. Je n’ai jamais été une catin cherchant à faire commerce ses services.

— Je ne vous ai jamais considérée comme telle, Deirdre. Vous seriez surprise d’apprendre ce que je puis penser des femmes qui ont le courage de suivre leurs penchants au lieu de se soumettre à l’autorité de ceux qui veulent régenter leur vie.

Il y avait comme une note d’admiration dans sa voix. La jeune femme s’efforça de l’ignorer : la dernière fois qu’elle avait suivi ses impulsions, elle s’était déshonorée et avait terni la réputation de son clan.

— Cessez de m’appeler ainsi. Nous nous connaissons à peine. Et le baiser que vous m’avez volé n’a pas relevé l’estime que j’ai pour vous.

— Attention, ma petite : je crois que vos manières rebelles me séduisent un peu trop pour notre bien à tous les deux, répliqua-t-il, le regard fixé sur le carré de tissu qui lui recouvrait les cheveux.

Elle émit un hoquet effaré et se mit à bafouiller, troublée de se sentir elle-même émue.

— N’avez-vous donc aucun honneur ?

Elle donnait maintenant dans l’injure pure et simple et son attaque toucha au but.

Quinton se raidit et cala ses mains sous son large ceinturon. L’épaisse bande de cuir lui ceignait la taille et maintenait les plis de son kilt. La poignée de son épée, qui dépassait de son épaule gauche, retint soudain l’attention de Deirdre.

— Les armes sont interdites à l’intérieur de ce sanctuaire.

Il se renfrogna.

— De même que les propos injurieux et le mensonge, Deirdre Chattan.

Sa voix avait pris des intonations profondes en prononçant son nom et dans ses prunelles brillait une lueur de défi qui fit courir un frisson à l’arrière des cuisses de la jeune femme. Elle décida de ramener la conversation sur le motif de sa visite, espérant le voir repartir au plus vite.

— Personne ici ne vous a menti, laird Cameron. Vous supposez que la reine est en ces lieux mais vous ne nous avez pas demandé si c’était le cas.

Les jointures des doigts du guerrier se mirent à blanchir, singulier petit signe trahissant ses véritables sentiments. Deirdre doutait d’en apprendre plus en le dévisageant, ses traits ayant repris une inexpressivité marmoréenne.

— Je cherche Jeanne Beaufort, reine d’Écosse, répéta-t-il en montrant une certaine irritation. Se trouve-t-elle ici ?

Quelques-uns de ses hommes se tenaient derrière lui. Ils penchèrent la tête pour observer la réaction de la jeune femme et tenter de deviner ses pensées. Deirdre eut un reniflement moqueur.

— Vos sbires ont d’ores et déjà envahi l’enceinte du couvent. Cette question vient un peu tard.

Elle pouvait entendre les protestations étouffées des nonnes qui se trouvaient encore à l’intérieur du bâtiment tandis que, depuis l’extérieur, lui parvenaient les claquements des sabots des chevaux et les paroles de réconfort que s’échangeaient les membres de la congrégation ayant évacué l’abbaye.

Quinton tiqua.

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma question, remarqua-t-il. Permettez-moi de trouver cela suspect.

Deirdre foudroya du regard celui qui venait de perturber la tranquillité du couvent.

— Vous et vos hommes vous comportez comme une armée de diables du Nord.

Il aurait dû en être offusqué. Il se contenta de pouffer.

— Si j’étais un Viking, vous seriez encore dans mes bras : un vrai Normand viole d’abord et pille ensuite.

La lueur de défi s’était ravivée dans ses prunelles et brillait maintenant d’un éclat si soutenu que la jeune femme sentit comme un feu s’allumer dans son ventre. Cette réaction de son propre corps la prit tellement de court qu’elle porta les mains à son abdomen, saisie par un irrépressible besoin de se protéger.

— Pas besoin d’en rajouter, dit-elle en secouant la tête. Vous ne m’impressionnez pas, je vous le répète. Vos provocations accentuent simplement la répugnance que m’inspire votre manque de respect pour cet endroit consacré et pour les règles qui y prévalent.

Il afficha un sourire qui découvrit ses dents.

— Eh bien, vous, vous m’impressionnez, Deirdre Chattan. Vous êtes trop femme pour cette abbaye et je regrette vraiment que la traque de notre reine m’occupe autant, car j’aurais bien aimé avoir un meilleur aperçu de votre caractère ardent.

Il cessa de sourire et ses yeux s’assombrirent, couvant Deirdre d’un regard lourd de promesses.

— Oui, je trouve ça franchement dommage, quand j’y songe.

— Eh bien cessez d’y songer. Rêvasser ainsi à mon sujet ne vous mènera nulle part.

Il gloussa.

— Certes, mais c’est une occupation agréable quand même. Et puis je passe bien trop de temps à empêcher mes Highlanders de se battre entre eux pour ne pas profiter d’une distraction quand elle se présente.

Il eut alors l’audace de tendre une main vers sa joue. Elle tapa dessus avant qu’il la touche. La claque résonna entre les murs de pierre. Quinton gloussa de nouveau.

— Vraiment dommage, oui. J’aurais au moins aimé voir votre réaction si je vous avais invitée à une balade à cheval, Deirdre.

— Je vous aurais envoyé sur les roses, votre seigneurie, vous pouvez me croire.

Il pouffa d’un rire bas et entendu, plus sensuel que jamais.

— Ce qui me fait d’autant plus regretter de n’avoir pas le temps de découvrir comment vous amener à ronronner entre mes bras.

Deirdre écarquilla les yeux, stupéfaite de l’entendre tenir des propos aussi licencieux dans l’entrée d’une abbaye. Elle vit dehors, par la porte, deux des religieuses se signer en surprenant ces paroles.

Les guerriers de Quinton commençaient à revenir en secouant la tête. Il fronça les sourcils et les renvoya à leurs chevaux d’un claquement de doigts, son attention toujours focalisée sur la jeune femme.

— Si d’aventure Sa Majesté venait à passer, dites-lui bien qu’elle sera plus en sécurité avec moi qu’avec William Crichton.

— Je n’imagine même pas que la reine puisse nous honorer de sa visite.

Le visage de Quinton Cameron se durcit.

— Moi, si. Et c’est la seule raison pour laquelle j’ai ordonné à mes hommes de fouiller cette abbaye. Sa Majesté est cousine germaine du roi d’Angleterre et nombreux sont ceux qui n’hésiteraient pas à se servir d’elle si elle avait le malheur de devenir leur prisonnière.

Deirdre en demeura muette de saisissement. Il était clair que Quinton Cameron n’appréciait pas du tout la mission qu’il avait ordonné à ses hommes d’exécuter, mais il n’en assumait pas moins la pleine responsabilité.

Sans doute n’appréciait-elle pas ses méthodes, mais elle ne pouvait qu’admirer ses efforts pour prévenir les querelles entre clans. Si les Highlands sombraient dans le chaos de raids sanglants, les Anglais n’auraient aucune peine à les envahir. Jeanne Beaufort n’était pas que la reine d’Écosse. Quand elle et son mari, Jacques Ier, étaient rentrés d’Angleterre où ce dernier était retenu en otage, c’était à tous les deux que la noblesse écossaise avait juré allégeance. Beaucoup la considéraient comme un chef d’État au même titre que son mari, et les Anglais risquaient de se servir de cette autorité pour renverser son jeune fils qui avait succédé à son père sous le nom de Jacques II.

Quinton Cameron étudiait la jeune femme, observant ses réactions aux paroles qu’il venait de prononcer.

— Puisque vous vous voilà désormais assuré que la reine n’est pas ici, vous pouvez repartir, dit-elle.

Il émit un grognement indistinct et plissa les yeux, apparemment désireux de prolonger au contraire sa visite. Deirdre leva une main pour désigner la porte de l’abbaye.

— Vous faut-il une carte pour retrouver votre chemin, comte de Liddell ?

Il gronda et en un éclair, avant qu’elle n’ait pu l’éviter, il s’empara cette fois-ci de son poignet et lui serra l’avant-bras. Elle émit un hoquet effaré. Ce ne fut cependant pas sous le coup de la douleur : le guerrier contrôlait sa force avec maestria et tira sa main vers lui jusqu’à ce qu’elle perçoive son souffle sur sa peau. L’instant d’après, elle sentait le contact tendre de ses lèvres sur l’intérieur de son poignet.

— Du tout, ma petite. La furie qui me fera perdre le nord n’est pas encore née et, si vous m’asticotez encore, soyez sûre qu’avec moi vous aurez du répondant.

Un flot de sensations remonta le long du bras de la jeune femme et lui éclata dans tout le corps tel un éclair liquide. Sur la peau délicate de son poignet s’était soudain allumée une myriade de petits foyers sensibles. La passion se remit à palpiter au creux de son ventre, plus vive et plus intense qu’auparavant. Elle ouvrit les lèvres sur une exclamation muette, incapable de contenir toutes les émotions qui la submergeaient. Loin d’expédier le baiser, Quinton laissa sa bouche s’attarder sur son bras tout en examinant ses réactions.

— Vraiment je regrette de devoir repartir aussi vite, Deirdre Chattan, murmura-t-il en caressant du pouce l’endroit qu’il venait d’embrasser, ce qui déclencha chez la jeune femme un ultime sursaut de plaisir.

Il lui relâcha la main.

— Mais je n’ai pas le choix. Autrement, je serais bien resté pour vous prouver que j’ai de quoi attiser le feu qui sommeille en vous.

Elle dégagea son bras avec un sifflement ulcéré qui allait certainement lui valoir une remontrance de la part de la mère supérieure.

— Vos obligations sont une bénédiction. Je n’omettrai pas de remercier le Seigneur, ce soir, de vous avoir ôté si promptement de ma vue.

Il eut un reniflement amusé avant de tourner les talons pour rejoindre ses hommes dehors.

Elle le suivit jusqu’au seuil et le regarda mettre un pied à l’étrier avant de grimper à cheval. Il montait un étalon pur-sang qui ne tenait pas en place et ne cessait de piaffer. Se penchant en avant, il flatta l’encolure de l’animal d’une main sûre avant de reporter son attention sur la jeune femme.

— J’espère que vous avez bonne mémoire, Deirdre Chattan.

Il esquissa un sourire et elle sentit aussitôt la moutarde lui monter au nez. Oh, sa mémoire se portait très bien, mais il était évident que Quinton ne cherchait pas à lui rappeler ce qu’elle était censée dire à la reine si d’aventure elle la voyait.

Il y avait dans les yeux bleus du guerrier la même ardeur que le soir où il l’avait embrassée et cela, elle n’était pas près de l’oublier !

— Je n’ai pas particulièrement envie de me souvenir de vous ni d’aucun des propos que vous m’avez tenus jusqu’à présent.

Il s’esclaffa, imité par ses hommes. Puis l’arrogant laird lui lança une œillade pleine de promesses.

— Peut-être reviendrai-je relever votre défi et tenter de vous laisser une impression plus durable.

Son étalon dansait sur place. Quand il eut effectué un tour complet sur lui-même avec son cavalier, ce dernier avait retrouvé son sérieux.

— Et si vous ajoutiez cette éventualité dans vos prières ? suggéra-t-il.

— Certainement pas ! rétorqua-t-elle. Ce genre de suggestion est des plus déplacés en ce saint lieu. Avez-vous donc si mauvaise vue que vous n’avez pas remarqué la robe neutre que je porte ?

Il baissa les yeux sur son habit, son regard s’attardant sur le renflement de sa poitrine.

— Je vous vois très bien et ce que je constate, c’est que cette robe ne vous va guère, ma petite.

Prenant une profonde inspiration, il reporta son attention sur le visage de la jeune femme.

— Mais le devoir passe avant tout, n’est-ce pas, ma furie ?

Sans attendre de réponse, il fit tourner sa monture vers la route et laissa l’animal reprendre sa liberté. Ses guerriers le suivirent en formant deux colonnes qui soulevèrent un sillage de poussière tandis que le bruit des sabots diminuait dans le lointain.

Deirdre se découvrit le point de mire de la curiosité des nonnes qui s’étaient regroupées dehors. Ses joues se mirent à chauffer mais elle réussit à garder la tête droite.

« Maudit soit-il ! »

Et quelle mouche la piquait-elle de réagir à ses avances ?

Elle tourna le dos aux regards curieux qui la dévisageaient. Son cœur battait encore la chamade et elle ne savait que trop bien ce qui la troublait ainsi : la passion, le désir, l’un et l’autre la condamnant à passer des heures à se demander avec anxiété si, au fond, elle n’était pas complètement irrécupérable.

Comment pouvait-elle donc éprouver la moindre affection pour un homme comme Quinton Cameron ? Cela ne lui rapporterait rien d’autre qu’un nouvel amant qui se servirait d’elle et qui la rejetterait après avoir abusé de sa naïveté.

Elle se mit à mordiller sa lèvre inférieure, en proie à un sursaut de culpabilité.

Quinton Cameron n’était pas un individu malhonnête. À l’inverse de Melor, il ne lui avait jamais menti… mais cela ne la rassurait guère.

Il demeurait pour elle un homme à éviter à tout prix, aucun doute là-dessus. Il représentait un danger trop grand pour qu’elle commette l’erreur de le revoir un jour – ou, pire encore, pour qu’elle lui accorde sa confiance au point de le laisser satisfaire toutes les envies qu’elle avait vues briller dans ses yeux.

— Tu as agi comme il fallait. Cet homme t’a provoquée.

Kaie s’était exprimée à voix basse mais sa répugnance était évidente.

Deirdre releva les yeux du sol qu’elle était en train de récurer ; la journée était presque finie mais il lui restait encore des corvées à effectuer.

— Ne te fatigue donc pas à essayer de me consoler alors que tu désapprouves visiblement ma conduite.

Sa sœur la regarda se pencher vers le seau en cuir posé à côté d’elle pour y tremper sa serpillière. Une odeur de lessive s’éleva de l’eau remuée tandis que ses mains la piquaient par toutes les éraflures et les petites coupures que lui avaient laissées les autres tâches ménagères. Parmi les servantes de l’Église, elle était la plus humble de toutes. À preuve la solitude dans laquelle elle devait travailler. Les autres nonnes avaient déjà gagné leur couche et pouvaient y soulager leurs pieds tandis qu’elle-même peinait encore sur les genoux en ces dernières heures de la journée.

La lumière du soleil avait déserté la salle où la congrégation prenait ses repas. Il ne régnait plus qu’une vague clarté dans le réfectoire. Même les braises du foyer étaient cachées sous la cendre, la privant du réconfort de leur rougeoiement. Mais Deirdre refusait de donner aux autres sœurs le plaisir de l’entendre supplier qu’on lui permette de se coucher et mettait un point d’honneur à achever chaque jour l’intégralité des corvées qu’on lui assignait.

— Tu me juges trop sévèrement, Deirdre.

Elle releva la tête vers sa sœur tout en laissant tomber la serpillière sur le sol en pierre. Le linge mouillé atterrit sur les dalles avec un clapotement humide et projeta de l’eau sur le bas de sa robe, mais elle n’en avait cure.

— Et toi, tu es trop accommodante, Kaie. À croire que nous ne sommes pas nées des mêmes parents.

Kaie sourit, mais d’un sourire discret qui incurva ses lèvres sans montrer ses dents. Elle avait les mains sagement rangées dans les manches de son surcot et affichait un air si serein que Deirdre ne put s’empêcher de secouer la tête.

— J’envie ta joie intérieure, Kaie, mais je suis également heureuse de te voir aussi satisfaite de son sort.

Un petit rire, à peine perceptible, franchit les lèvres de sa sœur et fit sourire Deirdre.

— Et moi, j’envie le courage avec lequel tu as tenu tête à laird Cameron. De mon côté, je me suis trop facilement soumise à son autorité séculière.

Le ton de Kaie suintait le dégoût de soi.

— Pour ce que ça m’a rapporté, répliqua Deirdre en se remettant à frotter le sol. Non que je me le reproche, cela dit.

— Personne ici ne te prête une nature repentante.

Il y avait une note de regret dans la voix de Kaie qui amena Deirdre à être reconnaissante de la corvée de lessivage qui l’obligeait à garder la nuque baissée, car cela lui évitait d’avoir à croiser le regard de sa sœur. Ce n’était pas la honte qui la retenait ainsi de lever les yeux, mais le souci d’éviter une querelle avec Kaie : sa sœur appréciait l’existence humble qu’elle menait au couvent.

— Je ne suis pas fière de m’être emportée contre cet homme comme une mégère.

Elle entendit Kaie soupirer.

— Je crois que laird Cameron ne t’aurait même pas écoutée si tu ne lui avais pas montré la femme que tu es. Cet homme a besoin d’une épouse qui saura obtenir son attention.

Deirdre redressa vivement la tête.

— Ne commence pas avec ça, Kaie.

Sa sœur soutint son regard courroucé avec un calme quasi surnaturel. Deirdre se sentit rougir, ayant soudain l’impression d’être dans la peau d’une adulte trop brusque avec une enfant innocente.

Ou dans celle d’une nonne contredisant une mère supérieure. Elle sourit à Kaie.

— Tu es en train de te montrer de plus en plus digne de la position que tu vas bientôt occuper parmi nous, petite sœur. Peut-être aurais-je dû te pousser à sermonner toi-même laird Cameron.

Une étincelle de fierté brilla dans les prunelles de Kaie. Elle réprima cependant bien vite cette manifestation d’orgueil dont elle n’était guère coutumière et secoua lentement la tête.

— Non. Si tu t’es spontanément interposée entre nous et cet homme, c’est pour une bonne raison, je crois, une raison qui finira par te devenir claire avec le temps.

Elle marqua une pause avant d’ajouter :

— J’aurais bien demandé à des sœurs de venir te prêter main-forte mais je sais que tu aurais refusé leur aide.

— En effet, admit Deirdre en replongeant la serpillière dans le seau. Mais ce n’est pas le travail qui va me tuer, ne t’inquiète pas.

Kaie se rembrunit de nouveau.

— Le mépris n’a pas sa place ici. Les corvées doivent être effectuées par tout le monde. Les novices ont, semble-t-il, besoin qu’on leur rappelle ce principe.

Elle garda le silence un instant, les paupières plissées par la réflexion.

— Je crois que ta combativité aurait également plus sa place ailleurs qu’entre les murs de ce couvent, Deirdre.

Puis, sans même attendre la réponse de cette dernière, elle pivota silencieusement sur elle-même et s’éloigna d’un pas léger le long du mur du réfectoire. Deirdre nota qu’elle ne s’éloignait à aucun moment de la paroi, même en s’engageant dans le couloir.

Kaie ne se mettait jamais au centre. Elle s’efforçait au contraire d’attirer l’attention aussi peu que possible. Elle avait toujours été ainsi et, en un sens, Deirdre n’avait jamais imaginé que Kaie puisse être destinée à porter la robe sans couleur qui avait été donnée à leur petite sœur, Brina. C’étaient les benjamines qui étaient censées entrer dans les ordres ; ainsi le voulait la tradition et leur père s’y était conformé.

Deirdre sourit tandis que Kaie disparaissait dans les profondeurs du bâtiment. Tout le monde s’était attendu à ce que sa petite sœur se marie, mais il n’en avait rien été et son bonheur actuel ne faisait aucun doute. Quant à Brina, elle avait été tout aussi satisfaite d’épouser Connor Lindsey – du moins était-ce qu’elle disait dans ses lettres, d’après Kaie.

Deirdre entendit le vent siffler dehors et baissa les yeux sur la portion de sol qui lui restait encore à laver. La nuit serait depuis longtemps tombée quand elle aurait fini, mais ce n’était pas ça qui allait l’envoyer chercher une chandelle pour autant. Elle se remit à l’ouvrage, s’activant pour se donner un peu de chaleur tandis que les bourrasques ébranlaient les volets de bois masquant les fenêtres. Ses yeux finirent par s’adapter à la clarté mourante et bientôt elle put distinguer l’infime rougeoiement des braises du foyer sous la couche de cendre qui les recouvrait.

Un son s’éleva soudain au-dessus des hurlements du vent, attirant son attention. Elle redressa la tête, la main serrée sur la serpillière ; celle-ci lâcha un filet d’eau qui vint mouiller sa robe.

Le bruit se répéta, plus proche, puis les grands vantaux de la porte en bois, fermés pour la nuit, vibrèrent sous des coups de poing.

La peur saisit la jeune femme. Elle se leva néanmoins, ne voulant pas rester tapie au sol avec une serpillière à la main, et s’efforça de chasser de son esprit les échos frémissants des centaines d’histoires de pillards et de Vikings qu’elle avait entendues durant les veillées de son enfance.

Voilà des années qu’aucune incursion normande n’avait été signalée. Nombre de Highlanders étaient les descendants de ces envahisseurs qui avaient fini par s’installer dans le pays au lieu de continuer à le ravager de fond en comble. Du reste, les pillards n’avaient pas pour habitude de frapper avant d’entrer.

Deirdre alla entrouvrir le volet de la fenêtre la plus proche de la porte et jeta prudemment un œil dehors pour s’enquérir de l’identité des visiteurs.

— Asile ! Nous demandons asile.

Ces paroles avaient été lancées dans un murmure par l’une des quatre silhouettes qui se tenaient sur le perron. La voix qui les avait prononcées était indubitablement masculine.

— Ceci est un couvent, les informa la jeune femme.

Dans l’obscurité, il lui était impossible de distinguer clairement les visiteurs. La lune s’était cachée derrière de sombres nuées qui risquaient de lâcher de la pluie avant le matin.

Le groupe bougea et se rassembla pour former un cercle chuchotant. Les visiteurs se penchaient les uns vers les autres pour préserver la confidentialité de leurs échanges tandis que le vent agitait le bord de leurs longs manteaux. Deirdre sentit la méfiance la gagner à mesure que se prolongeaient ces messes basses. Puis l’homme qui avait réclamé l’asile émit un grognement avant de se retourner vers la jeune femme.

— Je demande asile pour ces dames.

Deirdre se mordit la lèvre inférieure : elle ne pouvait en ce cas refuser l’hospitalité. C’était un ordre strict du pape et vivre dans une abbaye lui imposait de se conformer à cette règle.

Elle repoussa donc la lourde barre qui maintenait fermés les vantaux de la porte et la posa contre le chambranle. Une lanterne solitaire éclairait le perron. Sa flamme était protégée par un pare-vent percé d’une multitude de trous pour guider les pas des pèlerins venus quémander la bienveillance de l’Église.

— Nous repasserons à l’aube, Votre Ma…

Il se tut aussitôt mais il était trop tard : Deirdre se rappela immédiatement la raison pour laquelle laird Cameron avait ordonné la fouille des bâtiments.

Il semblait bien que la reine était finalement arrivée.

Trois personnes entrèrent dans le réfectoire en rabattant le capuchon de leur pèlerine : c’étaient effectivement des femmes. L’homme qui les avait accompagnées tourna les talons et s’évanouit dans les ténèbres qui s’étendaient au-delà du cercle de clarté projeté par la lanterne.

— Nous vous remercions de votre hospitalité.

Jeanne Beaufort était anglaise et cela se remarquait dans son accent. Il y avait aussi quelque chose de royal dans son allure quand elle se glissa dans l’abbaye. Au bout de quelques pas, elle s’immobilisa en s’apercevant que seule l’obscurité était là pour l’accueillir.

— Vous ne brûlez donc jamais de chandelles dans cette congrégation ?

Elle s’était exprimée à voix basse, telle une enfant n’ayant pas encore surmonté sa peur du noir.

Deirdre rabattit la porte et remit la barre dans ses logements. Se retournant, elle vit que la reine d’Écosse l’observait. Elle n’avait jamais rencontré cette dernière auparavant mais son nom était célèbre, des prières étant récitées chaque jour en faveur du couple royal. La visite de Quinton Cameron confirmait également que cette femme au teint pâle était bien la cousine du roi d’Angleterre et la mère du roi d’Écosse. Il n’en était que plus étonnant de la voir accompagnée de deux suivantes seulement.

Jeanne promena son regard autour d’elle.

— Il doit bien y avoir des chandelles quelque part.

— Nous avons pris des habitudes d’économie ; rien ici n’appartient en propre aux membres de l’ordre, Votre Majesté.

Deirdre avait commencé à s’incliner, geste machinal dont elle avait appris à honorer ses parents et les autres nobles dès le jour où elle avait su marcher.

— Arrêtez, protesta Jeanne Beaufort dans un souffle. Comment m’avez-vous reconnue ? Seriez-vous déjà venue à la Cour ? Voilà qui serait curieux de la part d’une future nonne…

La reine n’était manifestement pas habituée à laisser la parole à ses interlocuteurs avant d’avoir dévidé le fil de ses propres pensées. Elle finit cependant par se taire et interrogea la jeune femme du regard.

— Je n’ai jamais été destinée à entrer dans les ordres, Votre Ma… Madame, corrigea Deirdre sur un signe de Jeanne.

— Et pourtant vous en portez l’habit, répliqua cette dernière en désignant sa robe neutre – ce pieux uniforme que les sœurs revêtaient pour mortifier leur vanité.

Deirdre eut un sursaut de rancœur en repensant à la raison de sa présence en ces lieux. Elle vivait encore sous le régime de la colère, Kaie n’avait pas tort sur ce point. Elle refusait cependant de cacher son passé. C’était de son plein gré et avec plaisir qu’elle s’était donnée à Melor Douglas.

— C’est mon père qui m’a reléguée ici pour l’avoir déshonoré en prenant un amant. Je n’ai pas prononcé de vœux et la congrégation ne souhaite pas que je devienne une religieuse.

Les suivantes de la reine secouèrent la tête ; l’une d’elle émit un claquement de langue réprobateur. La jeune femme garda la tête haute.

— Ça suffit ! intervint Jeanne en levant la main pour intimer le silence à son escorte. Ne soyez donc pas si obtuses. Cela pourrait être exactement l’opportunité que je cherchais.

Les deux suivantes la regardèrent avec une expression perplexe. Deirdre sentit son propre front se plisser tandis qu’elle se dirigeait vers une table sur laquelle était posé un bougeoir en bois contenant une unique chandelle. Elle prit cette dernière puis, saisissant le bas de sa robe dans son poing, elle l’écarta pour s’agenouiller devant le foyer. Les braises étaient encore assez vives pour allumer la mèche. La flamme la nimba d’un halo mordoré quand elle se leva pour replacer la chandelle dans son bougeoir.

Comme elle se retournait, elle sursauta en découvrant la reine juste derrière elle. Jeanne se mit à la dévisager à la lueur de la chandelle.

— Vous me ressemblez beaucoup, déclara-t-elle subitement.

Ses deux suivantes se rapprochèrent pour examiner Deirdre à leur tour. L’une d’elle esquissa un sourire.

— Vous avez raison, milady, acquiesça cette dernière en repoussant la guimpe de la jeune femme pour regarder ses cheveux.

— Excusez-moi, Votre… madame, mais de quoi parlez-vous ? répondit Deirdre tout en ramenant le bord de sa guimpe sur son front.

Elle se renfrogna en s’apercevant combien elle était prompte à cacher ce dont elle s’était pourtant juré de ne pas avoir honte. Ce n’étaient que des cheveux, après tout ; elle n’était pas fiancée au Christ, elle n’avait aucun motif pour défendre aussi farouchement sa pudeur. Avec un reniflement désabusé, elle repoussa complètement la guimpe qui retomba sur sa nuque.

— Vous n’êtes pas repentante, énonça Jeanne.

Ce n’était pas une question : la reine émettait un constat.

— Je regrette d’avoir donné mon cœur à un homme qui m’a menti dans le seul but d’atteindre mon promis à travers moi, mais je n’ai pas d’autre remords. Il m’avait juré de m’épouser, autrement jamais je ne me serais offerte à lui.

Deirdre s’attendait à choquer la reine par sa franchise. Jeanne Beaufort accueillit cet aveu d’un sourire, avant de tendre la main vers la tête de la jeune femme et d’enrouler une de ses boucles autour de son index.

— Vous êtes loin d’être la première à vous éprendre d’un individu qui ne méritait pas votre affection, déclara-t-elle avant de s’interrompre un moment. … Nous avons également la même couleur de cheveux ! Cela tombe décidément très bien…

La reine avait prononcé la dernière phrase sur un ton extasié, ou peut-être simplement satisfait. Deirdre sentit un frisson lui dégringoler le long de l’échine : ce ton absent et suffisant à la fois ne lui rappelait que trop celui que Melor avait pris pour l’informer que, finalement, il n’allait pas l’épouser comme il le lui avait promis.

— J’ai l’impression que vous ne cherchez pas seulement un asile, Votre Ma…

La jeune femme eut le réflexe de fermer la bouche avant de donner son titre à la reine. Celle-ci fronça les sourcils mais se contenta d’inspecter la salle du regard avant de répondre.

— J’ai besoin de votre aide, dit-elle. Comment vous appelez-vous ?

— Deirdre Chattan. Mon père est laird Chattan.

Le visage des suivantes s’éclaira. L’une d’elle tapa dans ses mains.

— En voilà une chance ! Si vous êtes fille de laird, quoique Highlander, vous devriez avoir un minimum d’éducation.

— Je suis fière d’être la fille d’un Highlander !

Deirdre n’avait cure de s’être exprimée avec un peu trop de virulence au regard de la position de ses interlocutrices. Courtisans et courtisanes avaient tendance à se croire plus civilisés que les gens des Hautes Terres mais il n’était pas question qu’elle subisse en silence ces préjugés.

La reine agita la main pour dissiper la tension.

— Bien sûr que vous l’êtes. Je ne me donnerais pas la peine de demander quoi que ce soit à une fille de bonne famille qui n’aurait pas l’orgueil de sa lignée.

Il y avait dans la voix de Jeanne une note de compassion qui apaisa un peu l’irritation de Deirdre.

— J’ai du mal à comprendre ce que vous voulez… mesdames. L’asile que vous demandez est offert à quiconque frappe à cette porte.

La reine se rapprocha.

— Ce que je recherche, aucune fiancée du Christ ne serait en mesure de me le donner.

Elle prit les mains de la jeune femme entre ses doigts glacés par l’air nocturne et leva vers elle un regard plein d’appréhension.

— J’ai beaucoup de poursuivants à mes trousses – des hommes qui veulent me retenir captive dans leur seul intérêt.

— Laird Cameron est passé ici aujourd’hui. Il a ordonné à ses guerriers de fouiller l’abbaye de fond en comble.

La reine et ses deux suivantes émirent des hoquets d’effroi. Jeanne serra convulsivement les mains de Deirdre, jusqu’à lui faire mal. Celle-ci dégagea ses doigts.

La reine parut éberluée de la voir se libérer sans sa permission mais se ressaisit presque aussitôt.

— Je disais donc, reprit-elle, que beaucoup aimeraient me savoir privée de ma liberté et recluse derrière des murs de pierre.

— Vous êtes pourtant la… commença Deirdre avant de s’interrompre pour chercher un terme de substitution.

Jeanne ne lui laissa pas le temps de le trouver.

— Un titre qui donne d’autant plus envie aux ambitieux de ce royaume de me tenir à leur merci, énonça-t-elle avec rage, ses traits pâles soudain assombris par la colère. Je veux être heureuse, Deirdre Chattan. Vous qui avez décidé de tout risquer pour rejoindre l’amant que vous vous étiez choisi, vous devez comprendre ce que je ressens moi-même. Je désire me remarier et, pour cela, j’ai pris la fuite, mais trop d’hommes sont à ma recherche. Voilà des jours que nous jouons à cache-cache avec nos poursuivants.

Deirdre en éprouva un choc qui lui ébranla l’échine. Un remariage de la reine jetterait en effet la panique dans le clan des Douglas ainsi que dans quelques autres. Jeanne avait partagé la couronne de son royal époux et chacun de ses rejetons pouvait être considéré par l’Angleterre comme un prétendant légitime au trône d’Écosse. Son fils, Jacques II, était le seul garçon que lui ait donné son défunt mari et il était encore trop jeune pour convoler à son tour.

— Archibald Douglas me laisserait dépérir dans un cul de basse-fosse pour mieux contrôler mon fils et Alexander Livingstone ne vaut pas mieux. Cet individu m’a retenue prisonnière des mois durant.

Jeanne se mit à arpenter le réfectoire, son agitation intérieure se reflétant dans la brusquerie de son pas.

— Vous n’avez donc personne pour vous protéger ? demanda Deirdre. À quoi bon vous enfuir si vous n’avez nulle part où aller ?

La reine se tourna vers elle et lui sourit. Son expression était radieuse et illuminait son visage, révélant d’un coup sa vraie beauté.

— Oh, mais si, je puis compter sur quelqu’un. Et le pape m’a même donné l’autorisation d’épouser cet homme. J’ai terriblement hâte de le retrouver. J’ai l’impression qu’une éternité s’est écoulée depuis l’assassinat de mon cher Jacques…

Elle tendit les mains vers la jeune femme.

— Je vous en prie, Deirdre Chattan : aidez-moi à rejoindre mon promis !

Deirdre était tentée. Elle avait beau essayer de se raisonner et de modérer ses impulsions, il lui était impossible de rester insensible à la supplique qui brillait dans les yeux de la reine. En cet instant, Jeanne était pour elle une femme comme les autres qui aspirait à l’amour.

Cet élan, Deirdre en avait subi elle-même la brûlure cruelle durant les longues nuits solitaires et glacées qu’elle avait passées sur son petit lit d’oblate. Elle connaissait l’amertume de l’isolement forcé, elle qui avait été privée de toute promesse de bonheur et condamnée à un avenir morne par un amant qui avait seulement voulu se servir d’elle pour nuire à Connor Lindsey.

Oh oui, elle était bien placée pour savoir combien il était douloureux de ne valoir aux yeux d’autrui que par le pouvoir qu’on détenait sur le destin de tierces personnes.

— Comment puis-je vous aider ?

Jeanne sourit et se pencha vers la jeune femme avec un air rusé.

— En repartant d’ici dès l’aube sur mon cheval avec mes vêtements. Avec un peu de chance, ceux qui me traquent vous confondront avec moi et cesseront de suivre ma piste.

La reine soupira.

— Je vous demande beaucoup, j’en ai bien conscience. Mais vous avez marqué si peu d’hésitation à me confier la raison de votre présence ici que vous aurez certainement assez d’audace pour saisir cette occasion. Je vous offre l’opportunité de reprendre en main votre destin, contre l’avis de tous ceux qui vous ont conseillé de faire profil bas et de rester à la place qu’ils vous ont assignée. Comme vous j’ai commis des péchés, mais comme vous aussi j’ai aimé, et cela en valait la peine.

Jeanne se tut pour reprendre son souffle.

— Si vous êtes satisfaite de votre sort au couvent, veuillez m’excuser de vous avoir fait cette proposition, mais je brûle de retrouver l’homme que je désire épouser.

Les pensées de Deirdre défilaient dans son esprit plus vite que les eaux d’un torrent au printemps. L’excitation la gagnait à la seule idée de sentir une monture sous elle et de la laisser filer au galop par monts et par vaux tandis que le vent de la course lui fouetterait les joues.

Mais ce serait un aller sans retour, car elle ne pourrait plus jamais revenir à l’abbaye. On pouvait racheter un déshonneur avec une certaine dose de pénitence, mais toute incartade supplémentaire de sa part risquait de lui interdire l’accès au saint lieu, de crainte qu’elle ne contamine les autres avec ses dévergondages.

La reine s’avança pour lui prendre de nouveau la main et se mit cette fois-ci à en caresser le dos avec des gestes lents et apaisants.

— Soyez assurée que je n’oublierais pas le service que vous me rendriez ainsi. Aidez-moi à rejoindre l’homme dont je veux faire mon mari et vous n’aurez plus jamais à vous languir d’une place en ce monde, je vous en donne ma parole.

Les doigts de Jeanne étaient bien doux, comparés aux siens, songea Deirdre. Sous leur contact soyeux se réveillaient tous les cals et écorchures qui marbraient le dos de ses mains. C’était en fait chacune des meurtrissures de son corps qui se rappelait subitement à elle, en particulier la douleur qu’elle avait attrapée au dos à force de passer des heures penchée sur le sol, dans son obstination à assumer jusqu’au bout toutes les corvées qu’on exigeait d’elle.

Mais là n’était pas la vraie raison qui la poussait à hocher la tête. C’était le souvenir de Melor Douglas, de l’homme dont elle s’était éprise, qui la motivait, le souvenir de son dédain quand il l’avait rejetée. Il avait été le premier à lui faire comprendre ce qu’être méprisé voulait dire. Sa fierté l’avait éloignée de lui ainsi que la suggestion de Melor de devenir sa catin dès lors qu’elle lui avait donné sa virginité.

Oui, elle l’avait aimé, un peu follement sans doute, mais c’était surtout un élan de tendresse qui l’avait jetée dans ses bras, de même que la promesse qu’il lui avait faite de demander sa main à son père. Elle avait commis la bêtise de s’offrir à lui avant de l’avoir vu tenir cette promesse. Au fond d’elle-même, cependant, elle ne regrettait toujours pas d’avoir trouvé le courage de se donner à l’homme qu’elle avait choisi. Jeanne avait raison : elle était assez hardie pour affronter l’inconnu si le jeu en valait la chandelle.

— Je vais vous aider.

Chacun de ces mots était empreint d’une farouche conviction, car elle avait beau ne plus rien posséder en propre, il lui restait sa fierté. La couche étroite qui l’attendait dans l’obscurité n’avait rien d’autre à lui offrir que la perspective d’un avenir glacé où l’on ne cesserait de la condamner pour ses choix. Elle s’aperçut soudain qu’elle en voulait à la congrégation de permettre à Kaie de vivre son amour pour Dieu tout en lui reprochant à elle d’avoir osé aimer. Kaie avait défié la tradition et refusé l’alliance que son père avait arrangée pour elle, et pourtant elle était respectée – et cela parce qu’elle avait su saisir la chance qui se présentait, en vraie Highlander qu’elle était.

Deirdre hocha de nouveau la tête.

— Vous pouvez compter sur moi… madame. Et j’espère pouvoir compter sur vous en retour car ce que vous me demandez là va me coûter ma place dans ce couvent et, de plus, mon père a déjà donné l’intégralité de ma dot à l’Église.

La reine accueillit son acquiescement avec un sourire radieux.

— Vous ne le regretterez pas, lui assura-t-elle. Si d’aventure mes poursuivants vous rattrapent, ils vous laisseront tranquille dès qu’ils se seront rendu compte que vous n’êtes pas moi. Comme je ne vous ai pas révélé qui je comptais épouser, ils n’auront pas de raison de vous interroger.

— Comment pourrez-vous tenir votre promesse si j’ignore où vous vous trouvez ?

C’était une question audacieuse et la reine la reçut avec une expression un peu choquée. Apparemment, elle n’était pas habituée à ce que les membres de sa cour doutent de sa parole. Mais elle était justement en train de fuir la Cour et elle n’y aurait plus aucune influence du jour où elle aurait convolé sans le consentement d’Archibald Douglas, le lieutenant-général du royaume qui gouvernait le pays tant que Jacques II n’avait pas l’âge de régner. Jeanne Beaufort avait beau être la mère du roi, elle était aussi anglaise et beaucoup en Écosse ne souhaitaient pas qu’elle influence son fils. Ils étaient encore plus nombreux à considérer que le futur souverain, à neuf ans, n’avait plus besoin d’être dorloté comme un bébé. À cette pensée, Deirdre éprouva un élan de compassion pour la femme qui se trouvait en face d’elle, car elle savait ce qu’il en coûtait de s’entendre dire qu’on ne valait rien aux yeux des hommes de son entourage. C’était une brûlure qui ne cessait d’être cuisante, même pendant les nuits les plus froides.

— Oui, c’est une bonne question, admit la reine avant de réfléchir un long moment. Une fois que je serai mariée, tout le monde le saura bien assez vite et vous serez la bienvenue au château de mon époux. Je vous en donne ma parole. Venez me retrouver là-bas et je vous récompenserai en espèces sonnantes ou par une place dans ma suite.

C’était une proposition alléchante : avoir une membre de la famille au service d’une maison aussi prestigieuse que celle de Jeanne Beaufort et de son mari serait un atout majeur pour les Chattan. Et cela permettrait à Deirdre de laver le déshonneur dont elle avait entaché le nom de son père – en partie du moins. Mais l’essentiel n’était pas là…

Le choix. Elle avait de nouveau le choix !

Cette possibilité brillait devant elle, à portée de main. Il lui fallait seulement rassembler son courage pour effectuer le premier pas.

— Marché conclu, dit-elle, tout en réussissant à ne pas conclure ces mots par un « Votre Majesté ».

Elle avait du mal à ne pas donner à son interlocutrice le titre qui lui revenait, ces bonnes manières lui ayant été inculquées depuis l’enfance. La société avait besoin de règles semblables, sans quoi ce serait le règne de la sauvagerie tel que les Vikings l’avait imposé au pays avec leurs raids, deux cents ans auparavant.

Les suivantes de la reine frappèrent dans leurs mains, leurs prunelles brillant d’excitation à la lueur de la chandelle. Elles entourèrent leur maîtresse et l’éloignèrent de Deirdre, puis se mirent à conférer avec elle à voix basse.

La jeune femme se rapprocha de son seau et regarda la portion de sol qu’elle n’avait pas encore lavée. La serpillière gisait toujours sur les dalles. Deirdre sourit en la voyant, envahie par un soulagement si énorme qu’elle sentit ses genoux flageoler. Elle se rendait brusquement compte du poids qu’elle portait depuis un an sur les épaules et avait l’impression qu’un joug venait de lui être ôté.

Kaie avait raison : voilà trop longtemps qu’elle était en colère. Soudain s’ouvrait devant elle un avenir riche en possibilités. La seule ombre au tableau était de devoir compter sur la reine pour qu’elle ne l’oublie pas et tienne sa parole. Elle se renfrogna : elle ne s’était plus fiée à qui que ce soit depuis que Melor lui avait révélé ses véritables intentions à son égard. Son intuition lui soufflait de n’accorder sa confiance à personne, sous aucun prétexte, mais l’eau froide qui reposait bien tranquillement dans le seau la révulsait plus encore.

Elle n’était pas paresseuse. Elle en avait simplement assez d’être exclue. Son existence à l’abbaye ne lui promettait rien d’autre que la répétition des mêmes corvées et le sempiternel rappel de ses fautes, jusqu’à son dernier souffle. Alors certes, remettre son destin entre les mains de la reine était un pari risqué, mais Jeanne aussi était une femme qui aspirait à retrouver l’homme qu’elle aimait et cela, Deirdre ne le comprenait que trop bien. La reine était en train de renoncer à beaucoup pour se donner la liberté de choisir sa vie.

Cette liberté, Deirdre la voulait aussi. Ce désir de pouvoir de nouveau choisir son existence lui fouaillait les entrailles, refusant de se laisser dompter, même quand elle repensait à Kaie. Elle doutait que sa sœur soit ravie d’apprendre qu’elle avait quitté l’abbaye avec la reine.

Elle se raidit soudain en songeant que la possibilité d’un échec n’était pas à exclure. Si Jeanne était capturée et ramenée à la Cour, elle pourrait dire adieu à sa récompense. Elle ne tirerait de toute cette aventure que la honte d’avoir à quémander de nouveau un asile à l’abbaye ou à se prostituer pour subvenir à ses besoins.

Un nœud lui serra la gorge et elle se força à l’avaler. Elle refusait de céder à la peur. Même si le plan de la reine échouait, elle estimait qu’il valait encore mieux prendre ce risque que de regagner frileusement sa couche.

— Il faut partir sans plus tarder, sans quoi les sœurs m’empêcheront de vous accompagner.

La reine se tourna vers elle, levant une main pour réduire ses suivantes au silence. Deirdre s’avança et les vit plisser légèrement les paupières tandis qu’elle s’immisçait dans leur cercle.

Le menton droit, elle soutint leurs regards avec une fière assurance qui eut l’air de forcer leur respect.

— Et puis mieux vaut que personne ne soit au courant de votre visite, n’est-ce pas ? Comme je vous l’ai dit, laird Cameron est passé ici il y a quelques heures dans l’espoir de vous trouver.

— Celui-là est le cadet de mes soucis, répliqua Jeanne à mi-voix. Enfin, au moins je ne crois pas qu’il désire m’emprisonner…

— Mais vous n’en êtes pas sûre ? s’enquit Deirdre, l’estomac noué par une sensation désagréable.

Une partie d’elle-même n’aimait pas envisager que Quinton puisse être du genre à utiliser une femme pour assouvir ses ambitions. Et même si elle n’avait franchement pas de raison d’éprouver le moindre sentiment, positif ou négatif, envers aucun homme, cette éventualité ne laissait pas de la perturber.

— Je ne fais confiance à aucun laird d’Écosse, et encore moins à un laird titré. Quinton Cameron est connu pour avoir des divergences d’opinion avec Archibald Douglas. Ils se disputent souvent mais les hommes ont aussi tendance à se serrer les coudes dès que cela les arrange, déclara Jeanne d’une traite.

Elle semblait penser tout haut.

— C’est un comte, poursuivit-elle, et cela peut l’amener à partager le désir d’Archibald de m’empêcher d’avoir d’autres enfants.

C’était en effet une hypothèse à considérer.

— Eh bien, dans ce cas, je suggère de partir sur-le-champ, avant qu’une des sœurs ne se réveille, répondit Deirdre. Si jamais on vous surprend ici, vos poursuivants ne vont pas tarder à en être informés. Et puis nous resterons plus discrètes en quittant l’abbaye à la faveur de l’obscurité plutôt qu’aux premières heures du jour.

Jeanne paraissait hésiter encore. Elle regarda vers la porte et tressaillit.

— Je n’aime pas le noir.

L’une de ses suivantes posa une main sur son épaule pour la rassurer. Deirdre nota avec quelle douceur ces dames s’efforçaient d’apaiser les craintes de la reine. S’occuper de cette dernière devait exiger de la patience, or elle n’avait jamais été du genre à mâcher ses mots. Cependant le souvenir de Quinton Cameron ordonnant à ses hommes de contrevenir à la tradition ainsi qu’aux règles de l’Église en fouillant l’abbaye raffermit sa résolution.

— Si vous voulez vraiment vous remarier, vous allez devoir vous montrer plus maligne que ceux qui veulent vous enfermer, lança-t-elle à la reine sur un ton déterminé. La fortune sourit aux audacieux.

Jeanne, qui avait voûté le dos, redressa les épaules et releva le menton.

— Il me semble que j’ai tout intérêt à ce que vous choisissiez de me servir, Deirdre Chattan, car j’ai le sentiment que vous aurez toujours la hardiesse de me dire la vérité, quand bien même je n’aurais aucune envie de l’entendre.

Ses suivantes affichèrent un air blessé. Elle leur adressa des sourires de réconfort avant de se retourner vers la jeune femme.

— Je crois que vous compléterez à merveille mes suivantes en apportant de la nouveauté dans mon entourage. En tout cas, dans les circonstances présentes, votre sens des réalités s’impose. Nous allons partir immédiatement, comme vous le suggérez.

Deirdre sentit sa gorge se serrer. Elle refusait néanmoins de flancher. Pivotant sur elle-même, elle se dirigea vers le mur où plusieurs longues pèlerines étaient suspendues à des patères en bois. Ce fut d’une main un peu frémissante qu’elle en prit une, sans savoir ce que ce tremblement devait à la peur ou à l’excitation. Le tissu lui parut rêche sous les doigts, symbole d’une vie qu’elle allait bientôt quitter. Elle ne put s’empêcher de sourire à cette pensée.

Maintenant qu’elle s’apprêtait à s’enfuir à cheval dans l’obscurité, elle avait l’impression que chacune des nuits qu’elle avait passées à l’abbaye, recluse derrière ses portes et ses volets clos, avait été deux fois plus longue que la normale. Beaucoup auraient pu lui reprocher d’être une dévergondée et sans doute l’était-elle. La vivacité avec laquelle son corps s’était réveillé sous les caresses de Quinton Cameron n’avait rien de pieux, c’était indéniable.

Elle fit passer la pèlerine sur ses épaules. Le lourd vêtement vint l’envelopper de ses plis. C’était une simple longueur de tissu dont les pans se rabattaient l’un sur l’autre et dont le col était fermé par un bouton en corne. La laine en était grossière et lustrée mais assez épaisse pour la protéger des frimas des Hautes Terres écossaises.

Elle détourna son attention de la rangée de pèlerines qui pendaient au mur dans un silence de tombeau. Chacune d’entre elles était semblable à ses voisines – tout comme les femmes qui les portaient. Deirdre admirait leur dévotion mais force lui était de reconnaître que pour sa part elle n’aspirait pas à servir humblement le Seigneur jusqu’à la fin de ses jours. Elle voulait un autre destin. Elle n’aurait su dire lequel au juste ; elle était seulement certaine de ne pouvoir connaître dans l’enceinte de l’abbaye le genre de bonheur serein qui était celui de Kaie. Peut-être aurait-elle fini par apprendre à se résigner et à éprouver simplement de la gratitude d’avoir un toit pour l’abriter de la neige, mais jamais elle n’aurait communié à l’église comme sa sœur.

Ce fut cette certitude qui la fit se diriger vers la porte d’un pas décidé, et aussi la conviction que le bonheur existait en ce bas monde – il suffisait de le trouver. Et elle avait la ferme intention de le chercher.

— N’allez-vous pas récupérer vos affaires, Deirdre ? lui demanda une des suivantes.

La jeune femme souleva de nouveau la barre et la posa contre le chambranle avant de répondre. Un nœud s’était remis à lui serrer la gorge et elle dut avaler sa salive avant de pouvoir parler.

— Personne ici ne possède rien, murmura-t-elle avant de s’adresser à la reine. Je vous offre mes services en échange de votre parole. Je viens avec vous sans rien d’autre que mes capacités et mon courage. Même les habits que je porte appartiennent à l’Église. Si vous souhaitez changer d’avis, c’est maintenant ou jamais.

— Je ne change pas d’avis. Si vous acceptez de porter mes vêtements et de partir sur les routes sans vous cacher afin d’égarer mes poursuivants, alors vous aurez rempli votre part de notre marché, et j’honorerai la mienne.

La nuit était noire comme de l’encre au-delà du seuil de l’abbaye, mais elle procura à Deirdre la même joie que les premiers signes du printemps.

2

La reine et ses suivantes n’étaient manifestement pas habituées à se trouver dehors après le coucher du soleil.

En dépit des lourds nuages qui laissaient tomber une fine pluie sur leurs têtes, Deirdre pouvait s’orienter sans peine dans le paysage environnant. Ses compagnes, cependant, traînaient en arrière, rechignant à s’éloigner des solides murs de pierre de l’abbaye. La jeune femme dut s’arrêter pour les attendre. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle les vit rassemblées sous la voûte cintrée de la porte, leurs yeux écarquillés reflétant la maigre clarté de la lanterne. Les suivantes serraient étroitement Jeanne qui, finalement, prit sur elle d’effectuer le premier pas dans la nuit. Deirdre l’entendit inspirer un bon coup avant de claquer des doigts pour ordonner à ces dames de lui emboîter le pas.

La jeune femme porta un index à ses lèvres pour inciter la reine au silence. Celle-ci se raidit puis hocha la tête avant de se baisser et de prendre sa jupe dans ses poings pour en soulever l’ourlet.

Deirdre n’avait pas à se soucier de la longueur de sa robe, celle-ci s’arrêtant bien au-dessus des chevilles afin de ne pas la gêner dans l’exécution de ses corvées. La toilette de Jeanne, en revanche, était de celles qui cachaient jusqu’aux chaussures. Elle comportait même une traîne. De tels détails permettaient de deviner aisément qu’il s’agissait d’une noble, même s’il n’y avait pas assez de lumière pour distinguer la qualité supérieure du tissu ni les petites perles qui en bordaient l’encolure.

— Il nous faut retrouver mon escorte.

Deirdre hocha la tête sans ralentir. La reine la rejoignit et lui agrippa le bras.

— Comment savez-vous par où mes hommes sont allés ? s’enquit-elle.

Deirdre tourna la tête vers elle afin de ne pas avoir à hausser la voix pour lui répondre.

— Ils ont dû chercher un abri qui puisse leur servir de cachette et le sous-bois est le meilleur endroit pour cela, chuchota-t-elle en désignant un fourré.

— Ah, oui… Bien sûr.

— Dépêchons-nous, lança Deirdre à ses compagnes qui marquaient le pas.

— Pourquoi donc ? Il fait noir comme dans un four, ici.

La jeune femme secoua la tête.

— Les Highlanders ne craignent pas la nuit, eux. Je peux vous garantir que, si jamais les Cameron sont en embuscade dans le coin, ils ne tarderont pas à nous repérer si nous restons trop longtemps à découvert. Avec leurs chevaux, ils auront ensuite beau jeu de nous courser comme des lapins.

Un frisson lui parcourut le dos à l’idée de se faire capturer par Quinton au beau milieu des ténèbres. Elle ne doutait pas un instant que le bonhomme soit capable d’abandonner tout savoir-vivre si les bonnes manières le gênaient pour obtenir ce qu’il désirait.

Une nouvelle onde d’émotions lui transit les membres quand elle se mit à envisager ce que Quinton pouvait justement désirer. Elle avait lu dans ses yeux une passion sans fard.

Elle avait déjà écouté des poèmes qui évoquaient ce phénomène mais n’avait jamais vraiment cru qu’on puisse ainsi deviner ce genre de sentiments chez une autre personne, rien qu’en plongeant le regard dans ses prunelles. Apparemment, elle se trompait.

Mais là s’arrêtaient les similitudes entre les sujets des ballades amoureuses et le comportement de Quinton. Le laird des Cameron n’avait rien d’un chevalier servant, débordant d’honneur et de sollicitude. C’était un Highlander, solide et massif, prêt à tout pour parvenir à ses fins ; un guerrier tout à fait à son aise dans l’environnement sauvage des Hautes Terres. Ces contrées reculées que les Anglais redoutaient et que les légions romaines elles-mêmes n’avaient pas réussi à conquérir étaient, pour ainsi dire, son milieu naturel.

Deirdre promena son regard alentour, fouillant la pénombre pour vérifier que nulle présence hostile ne s’y cachait.

— Vite ! lâcha-t-elle d’une voix blanche, sans chercher à cacher son impatience.

— Oui, oui, voilà…

La reine n’avait pas plutôt prononcé ces paroles qu’elle se prenait les pieds dans le bas de sa robe et trébuchait, écrasant une brindille au sol. Le craquement qui s’ensuivit fit tiquer Deirdre tant il retentit bruyamment dans le silence de la nuit. Elle tendit l’oreille pour guetter un éventuel écho, le bruit lointain de pas ou de sabots. Sa propre respiration lui semblait emplir les ténèbres d’un halètement rauque tandis que les battements de son cœur lui martelaient les tympans.

Elle inspira lentement pour se calmer. Fort heureusement, la reine et ses suivantes avaient pressé l’allure et, bientôt, elles atteignaient toutes quatre la lisière de la forêt. Pénétrer dans le sous-bois procura à la jeune femme le même soulagement que lorsqu’elle retrouvait la chaleur de la cuisine, au plus fort de l’hiver, après avoir travaillé un long moment dans la froidure. Les sombres branchages chargés de jeunes feuilles lui paraissaient aussi accueillants que les bras d’une mère. Elle se fraya un chemin au milieu de leurs entrelacs réconfortants, toujours aux aguets des bruits alentour.

Un faible murmure lui parvint soudain. Elle se figea aussitôt et s’agenouilla sur le matelas d’humus qui tapissait le sous-bois. La brise nocturne qui agitait les ramées lui apportait les sons caractéristiques d’une conversation.

Pour une fois, la reine ne dit mot. Tournant la tête vers elle, Deirdre vit que Jeanne s’était réduite elle-même au silence en plaquant une main sur sa bouche. Elle s’accroupit derrière la jeune femme avec des yeux ronds de frayeur.

C’était un miracle que la reine n’ait pas encore été reprise, songea Deirdre. Certes, elle avait de la détermination mais il lui manquait manifestement les compétences requises pour traverser discrètement le pays.

Deirdre se redressa et continua d’avancer, scrutant le sol pour éviter de marcher sur des branchages ou des brindilles qui risquaient de révéler leur présence. Plus elles se rapprochaient du bruit, plus celui-ci devenait clair et distinct.

— Ce sont mes hommes, déclara finalement la reine en se redressant complètement. Je reconnais leurs voix.

Deirdre lui attrapa la manche pour la forcer à se baisser de nouveau.

— Votre Grâce, ceux qui vous recherchent n’ont cure de votre escorte. C’est vous qu’ils veulent. S’ils ne vous voient pas parmi les vôtres, ils ont tout intérêt à demeurer dans l’ombre pour vous attendre.

— Oh, mon Dieu, vous avez raison ! acquiesça Jeanne en étouffant un gémissement dans le creux de sa paume. Je ne connais décidément rien à la manière dont les hommes se traquent les uns les autres.

Deirdre n’était pas plus au fait de l’art de la guerre et de l’embuscade mais elle avait entendu bien des histoires à ce sujet le soir, à la veillée. Elle doutait néanmoins que ce genre de récits soit aussi répandu à la cour.

— Pas besoin de s’effrayer sans raison, reprit-elle. Les Cameron sont repartis à bride abattue après l’échec de leur fouille de l’abbaye. Si nous nous laissons dominer par la peur et geignons comme des enfants, alors là, oui, nous serons très certainement repérées et capturées !

— Sages paroles, Deirdre Chattan, approuva la reine tout en se penchant vers la jeune femme afin de limiter la portée de sa voix. Êtes-vous certaine de ne pas avoir reçu une éducation de garçon ? Vous semblez avoir l’expérience d’un Highlander !

— Mon éducation a été on ne peut plus féminine, madame, je vous le certifie.

Deirdre sourit en repensant aux soirées aussi arrosées qu’animées du château Chattan, quand les guerriers de son père, rassemblés dans la grand-salle, se coupaient mutuellement la parole au-dessus de leurs chopes d’ale.

— L’alcool délie la langue des hommes qui semblent souvent oublier que c’est nous, les femmes, qui remplissons leurs hanaps et leurs écuelles.

La reine émit un reniflement moqueur.

— C’est pareil à la Cour. Tous ces lords arrogants croient nous remettre à notre place en nous obligeant à leur servir leurs délicats soupers, sans se rendre compte des confidences qui peuvent leur échapper tandis que nous trottinons docilement autour de leur table. Je me demande bien pourquoi ils paraissent avoir ainsi tendance à nous tenir pour sourdes… à moins qu’ils ne nous estiment trop réservées pour les contredire ou même réagir à leurs propos.

Chacun de ces mots dégouttait de mépris. Deirdre gardait son opinion pour elle, les lèvres closes. Elle ne pouvait toutefois s’empêcher de remarquer que la reine semblait bien plus en colère qu’elle-même. Elle voulut y voir une raison d’espérer que Jeanne tiendrait effectivement sa parole. En tout cas, la reine paraissait aussi déterminée qu’elle à se libérer du joug qui l’accablait.

Hélas, le monde était souvent injuste et ne se souciait de savoir si l’on était ou non content de son sort. Leurs tentatives d’émancipation donneraient peut-être lieu à des contes durant les veillées de leurs enfants et de leurs petits-enfants mais en attendant, il leur faudrait en supporter les conséquences.

— J’ai reçu une éducation de jeune fille bien élevée mais je pense que cette expression n’a pas tout à fait le même sens dans les Highlands qu’en Angleterre.

La reine émit un petit rire cristallin.

— Je le pense aussi, Deirdre Chattan. Et j’en suis heureuse, croyez-moi.

Jeanne se prit dans une branche et s’interrompit. Deirdre détacha doucement cette dernière de ses vêtements.

— Vous avez appris à survivre en conditions hostiles, reprit Jeanne, tandis que le seul environnement hostile auquel on m’ait initiée est celui de la Cour.

Deirdre se sentit rassérénée par ces paroles. Elle prenait un grand risque en aidant ainsi la reine, mais elle avait fait son choix.

Elles se rapprochaient toujours des voix qui résonnaient dans la nuit. Jeanne et ses suivantes, hélas, n’étaient vraiment pas douées pour étouffer le bruit de leurs pas et, bientôt, les hommes s’arrêtèrent de parler pour scruter les bois alentour. Ils n’avaient pas allumé de feu, ce qui tendait effectivement à prouver qu’ils recherchaient la discrétion.

L’un deux tira son épée.

— C’est moi, sir Richard.

Le chevalier braqua son regard en direction de la voix de la reine. Elle s’avança vers lui ; Deirdre préféra demeurer en retrait. Elle se méfiait de l’obscurité. Celle-ci pouvait très bien dissimuler des ennemis qui auraient ainsi l’occasion de capturer Jeanne avec la plus grande facilité

— Milady, vous devriez être à l’abri des murs de l’abbaye.

Le chevalier s’inclina devant la reine tandis que les autres se mettaient debout pour l’imiter.

— Ne vous inquiétez pas, sir Richard. Notre passage en ce saint lieu nous aura au moins donné un avantage.

— Comment cela, milady ? demanda son interlocuteur en rengainant sa lame dans le fourreau qui pendait à sa hanche.

Les Highlanders portaient leur épée en travers de leur dos, différence qui fit hésiter Deirdre.

— Je suis tombée là-bas sur quelqu’un qui va nous aider à échapper à mes poursuivants.

Sur ces mots, la reine se tourna vers Deirdre. Celle-ci inspira en frémissant pour chasser les doutes qui la retenaient encore. Une petite voix dans le fond de son esprit la sommait de rebrousser chemin et de retourner à l’abbaye mais sa fierté l’empêchait de se défiler. Elle s’avança donc et les chevaliers la considérèrent d’un œil soupçonneux. Au milieu des ténèbres environnantes, cette rencontre avait un aspect irréel, comme si elle était seulement en train de rêver qu’elle laissait derrière elle l’abbaye et l’interminable série de corvées qui l’y attendaient.

Cette pensée raffermit sa résolution.

— Je suggère que nous échangions nos habits dès maintenant, avant qu’on ne puisse nous surprendre.

Les hommes de la reine vinrent aussitôt s’interposer entre elle et Jeanne avec une brusquerie dont celle-ci parut la première étonnée. Oubliant toute déférence, l’un d’eux la saisit même par le coude pour la repousser sans ménagement derrière leurs rangs.

— Cette femme est une Highlander !

— Je me porte garante d’elle, répliqua la reine. Son assistance nous sera précieuse : sa connaissance de la région nous aidera à égarer ceux qui me recherchent.

Jeanne voulut contourner son escorte mais les chevaliers refusèrent de la laisser passer. Sir Richard étendit même le bras pour la maintenir à l’endroit où elle semblait le mieux protégée. La reine n’eut pas l’air d’apprécier sa sollicitude. Deirdre redressa le menton et toisa les chevaliers d’un regard dur. Elle avait fait son choix et n’était pas près de se voir interdire par qui que ce soit le destin qui laverait son honneur et celui de son père.

— C’est moi qui lui ai proposé de nous suivre, signala Jeanne à sir Richard.

Ce dernier se renfrogna mais finit par baisser le bras.

— Vous ne pouvez pas encore vous en rendre compte mais elle me ressemble. Nos cheveux sont de la même teinte et nos traits similaires. Elle a accepté de servir de diversion pour éloigner de nous mes poursuivants.

Les hommes qui l’entouraient abandonnèrent leur expression méfiante. Plusieurs d’entre eux hochèrent même la tête, dont sir Richard.

— Voilà qui pourrait en effet nous sauver la mise, madame, acquiesça-t-il. Brillante idée.

La reine sourit.

— Vous voyez ? Dieu nous favorise. Nous allons réussir, j’en suis sûre maintenant.

— Pas si nous persistons à parler à tue-tête, intervint Deirdre avant de se rapprocher du groupe et de baisser la voix. Je vous garantis que mes compatriotes highlanders n’auront aucun mal à nous repérer si nous continuons à parler tout haut. Et il nous reste toujours à échanger nos habits. Par ailleurs vos suivantes devront prendre des vêtements moins luxueux, madame.

— Si fait, approuva sir Richard, elle a raison. Les Highlanders connaissent ce pays comme leur poche et ces toilettes de cour sont pour le moins déplacées ici.

Il désigna en silence un de ses hommes et lui indiqua la forêt. Le chevalier sembla comprendre immédiatement ses intentions. Puis sir Richard se tourna vers Jeanne et posa un doigt sur ses lèvres. La reine accueillit ce commandement muet avec un froncement de sourcils irrité mais n’en garda pas moins le silence.

Le vent agitait toujours les jeunes feuilles printanières. Quelque part au fond des bois, un hibou en chasse ulula. Deirdre écouta attentivement cet appel, sachant que les membres des clans des Highlands utilisaient de semblables cris d’oiseaux pour communiquer entre eux dans le noir. Un bruit de pas se fit alors entendre en provenance des fourrés. La jeune femme recula. Sir Richard secoua la tête pour la rassurer.

Des hommes émergèrent du sous-bois. Leurs épées pendaient à leur côté, confirmant leur origine anglaise. Deirdre en demeurait abasourdie : jamais elle n’aurait imaginé être un jour soulagée de voir des Anglais à la place de ses compatriotes !

Des soldats continuaient de rejoindre la clairière. Ils étaient une bonne trentaine en tout. Sir Richard leva la main et effectua plusieurs signaux qui renvoyèrent le détachement dans la forêt. Puis il invita du geste la jeune femme à le suivre tandis que la reine était entraînée un peu plus loin par les chevaliers. Ceux-ci prenaient soin d’écarter les branches du chemin de Jeanne Beaufort tandis qu’ils progressaient dans les ténèbres. Deirdre réprima le rire qui lui montait à la gorge en voyant toutes les prévenances dont on entourait l’Anglaise.

Elle entendit les chevaux bien avant de distinguer leur silhouette dans l’obscurité. L’escorte de la reine avait eu la jugeote de regrouper les bêtes à l’écart de leur campement. Les chevaux étaient bruyants, après tout, et ne pouvaient guère comprendre l’impératif de discrétion observé par leurs maîtres.

Jeanne pivota vers la jeune femme et lui fit signe d’approcher. Ses deux suivantes étaient déjà en train de détacher les sangles qui maintenaient des sortes de paquets sur le dos des montures. Voir ces chevaux porter uniquement des chargements fit tiquer Deirdre. Un aussi abondant paquetage allait les ralentir, en plus de signaler leur condition aristocratique. Les Highlanders voyageaient léger et souvent de nuit, ce qui expliquait d’ailleurs pourquoi ils parvenaient si bien à surprendre leurs ennemis. C’était là un talent de guerre que les garçons apprenaient dès l’enfance et qu’ils ne cessaient de perfectionner jusqu’à atteindre l’âge de recevoir le titre de Highlander.

Les suivantes défroissèrent les habits empaquetés. Comme la lumière manquait pour voir les couleurs, Deirdre vint palper un surcot et laissa échapper un hoquet de stupeur. Le tissu en était épais et aussi doux que la peau d’un bébé – c’était du velours. Il n’existait que peu de vêtements aussi luxueux au château Chattan et, quand elle était petite, elle ne manquait jamais de toucher ces somptueuses étoffes dès qu’elle pouvait se le permettre sans qu’on lui tape sur les doigts.

Les suivantes jetèrent une des toilettes sur le rocher le plus proche, avec une négligence qui hérissa Deirdre tant le vêtement lui paraissait coûteux.

— C’est une vieille robe que notre maîtresse n’aime plus, murmura l’une d’entre elles tout en commençant à ôter la coiffe de la jeune femme.

Les deux suivantes connaissaient parfaitement leur métier car elles la déshabillèrent sans hésitation, avec des gestes délicats et fluides. Les chevaliers avaient beau êtres restés de l’autre côté des chevaux, Deirdre avait ramené ses bras contre son corps dénudé. La brise nocturne durcissait la pointe de ses seins. Elle frissonna, debout dans le noir, vêtue seulement de ses bottes et de ses bas.

L’une des suivantes s’agenouilla devant elle et entreprit de défaire le lacet qui passait entre les boutons en corne de ses bottes afin d’en ouvrir la tige.

La jeune femme s’imagina soudain Quinton Cameron et ses guerriers fondant sur eux depuis l’obscurité environnante et sentit sa fébrilité monter d’un cran. Elle ne croyait pas un seul instant que le laird et comte en resterait sur l’échec de sa fouille de l’abbaye.

Elle se rappelait encore le regard qu’il avait posé sur elle et ce souvenir suffit à lui rendre les genoux flageolants.

Elle se mordit la lèvre avec irritation, vexée d’avoir une telle réaction à un simple souvenir. Quinton était un opportuniste, voilà tout. Elle avait appris à ses dépens comment les hommes pouvaient se comporter avec les femmes une fois leurs appétits satisfaits. Mieux valait qu’elle n’oublie pas la douleur qu’elle avait ressentie lorsque ses sentiments avaient été foulés au pied par l’individu même pour qui elle avait tout risqué.

Les suivantes de la reine se mirent à l’habiller aussi prestement qu’elles l’avaient dévêtue. Ses nouveaux bas avaient été retroussés afin qu’elle n’ait plus qu’à glisser le pied dedans. Ils étaient doux, soyeux et paraissaient dénués du moindre fil de laine brute. On la chaussa ensuite de petites mules fermées par un ruban. Deirdre les considéra en fronçant les sourcils. Ce genre de souliers fins en satin allait lui valoir des engelures aux orteils dans les Hautes Terres. Leur semelle était par ailleurs d’une minceur inquiétante : elle pouvait sentir au travers les moindres aspérités du terrain et jusqu’à la plus petite des brindilles jonchant le sol.

Les nuages s’écartèrent au-dessus de leurs têtes, permettant à un filet de clair de lune de couler jusque dans la clairière.

On présenta à la jeune femme une sous-robe dans laquelle elle inséra ses bras. Elle retomba le long de son corps avec une fluidité d’eau courante. Elle était plus longue que celles qu’elle portait d’habitude et comportait même une traîne. Ce fut ensuite le tour du surcot en velours. Deirdre apprécia son poids sur ses épaules car il laissait présager une bonne isolation contre le froid sitôt qu’elle en aurait réchauffé l’intérieur. Malheureusement, il était coupé court sur le devant et comportait une encolure carrée. Les deux suivantes commencèrent à en nouer les lacets dans son dos. La jeune femme écarquilla les yeux à mesure qu’elle sentait le vêtement épouser ses formes. Jamais elle n’avait porté d’habit aussi moulant et sa poitrine vint encore en gonfler le col tandis que l’arrière du surcot achevait d’être étroitement fermé sur ses omoplates.

— Parfait, déclara Jeanne en s’avançant vers elle.

Elle examina la jeune femme tandis que ses suivantes dénouaient la natte de cette dernière.

— Personne n’ira supposer que vous n’êtes pas moi.

— Elle devrait porter votre diadème, suggéra l’une de ces dames. Votre attachement pour ce bijou est bien connu.

— Encore une excellente idée ! approuva la reine.

Elle n’eut même pas à porter la main à son front pour ôter le mince cercle d’or qui lui entourait la tête : ses suivantes s’en chargèrent aussitôt. Elles allèrent ensuite présenter la couronne à Deirdre.

Celle-ci recula – et grimaça en sentant une pierre s’enfoncer dans sa voûte plantaire à travers le satin des mules.

— C’est un joyau bien trop précieux pour que vous m’en confiiez la garde, protesta-t-elle.

Jeanne écarta sa remarque d’un geste de la main.

— Nul ne saurait vous confondre avec moi si vous ne portez pas d’or sur vous, expliqua-t-elle tout en enlevant une de ses bagues. Et personne n’irait me prendre pour une fiancée du Christ si mon apparence n’en avait pas l’humilité.

La couronne sigillaire fut doucement déposée sur le front de Deirdre. Son métal était encore chaud de la peau de Jeanne. La suivante qui se trouvait derrière la jeune femme rassembla sa frange pour la ramener en arrière et la retenir avec un ruban. En guise de touche finale, on la coiffa d’un voile de soie qui frémit doucement dans l’air de la nuit. L’ensemble de la tenue était bien plus raffiné que tout ce que Deirdre avait pu porter jusqu’alors mais elle était également malcommode au possible. La jeune femme se surprenait à retenir ses gestes, de peur d’esquinter ces coûteux atours. La reine tendit à ses suivantes les deux bagues qu’elle avait enlevées ; ces dames les remirent à Deirdre.

— Il faut que vous ayez une attitude plus détendue, suggéra Jeanne. De toute façon, je n’ai plus envie de revoir cette toilette, alors ne vous inquiétez pas pour ces quelques bouts de chiffon.

Ses suivantes entreprirent ensuite de la déshabiller à son tour et de lui faire endosser la robe neutre de l’oblate. Jeanne fronça le nez mais demeura coite jusqu’à ce que toute son anatomie soit dissimulée sous l’habit religieux, chevelure comprise.

— Par chance, nous avons plus ou moins la même pointure, déclara-t-elle après avoir effectué quelques pas dans les bottes de Deirdre.

Elle esquissa un sourire satisfait.

— Je comprends pourquoi vous portez ce genre de souliers, aussi hideux soient-ils : ils sont réellement confortables.

Deirdre considéra ses bottes avec envie. Ses orteils commençaient déjà à s’engourdir de froid tandis qu’elle s’efforçait de trouver un endroit plus ou moins dégagé où poser le pied sans avoir à endurer le contact d’un caillou ou d’un bout de bois. Dans les Highlands, ces mules promettaient d’être une torture !

— Nous devrions vous éloigner d’ici, maintenant, suggéra sir Richard à Jeanne en venant les rejoindre. Plusieurs volontaires se sont désignés pour rester avec mademoiselle et lui servir d’escorte.

La reine hocha la tête. Puis elle s’avança vers Deirdre et prit une de ses mains entre les siennes et la serra fortement.

— Je tiendrai parole et prierai le Seigneur qu’il vous protège et vous guide jusqu’à moi afin que je puisse vous récompenser. N’ayez crainte.

— Je suis native des Hautes Terres, madame. Je n’ai peur de rien. Ce pays est le mien.

Jeanne accentua sa pression.

— Excellent, dit-elle.

Elle se recula et sir Richard l’emmena avec lui. Les ténèbres environnantes les engloutirent. Deirdre écouta le bruit de leurs pas s’amenuiser dans la nuit. Seuls quelques chevaux étaient encore à l’attache, dont celui qui portait le paquetage duquel les suivantes avaient extrait les habits royaux qui revêtaient désormais la jeune femme. Elle tendit le bras vers l’animal et promena une main sûre sur son flanc, tirant du réconfort de sa chaleur. En dépit de ses propos crânes, elle découvrait que la solitude, déjà, lui pesait.

Telle était d’ailleurs la vraie raison pour laquelle elle avait demandé asile à l’abbaye au lieu de demeurer sous le toit paternel. Il était dans la nature humaine de rechercher la compagnie. Peu de personnes étaient capables de rester isolées longtemps de leurs semblables. S’attarder sur les terres des Chattan aurait fini par l’amener à commettre un nouveau faux pas. Oh, cela aurait sans doute pris des années ; en fait, elle en était certaine, car elle avait conscience d’être dotée d’une solide dose de fierté.

Cette fierté ne l’empêchait cependant pas d’être faible – au point, par exemple, de se rappeler avec exactitude ce qu’elle avait ressenti quand Quinton avait déposé un baiser sur l’intérieur de son poignet. Elle avait aimé ça. Et maintenant que plus personne n’était là pour la juger et que les ténèbres l’enveloppaient, il lui fallait regarder en face sa véritable nature.

Elle n’aimait pas être seule et comprenait soudain pourquoi certaines femmes acceptaient le statut de maîtresses : il leur fallait un compagnon, à tout prix. Elles ne pouvaient résister à ce besoin, même quand le destin était assez cruel pour leur faire aimer un homme marié.

Il y eut près d’elle un bruit de branche brisée. Quelqu’un avait dû marcher sur du bois mort de l’année précédente que la fonte des neiges avait laissé à nu et que les nouvelles pousses n’avaient pas encore recouvert. Tous les Highlanders savaient qu’il valait mieux attendre le plein épanouissement des feuilles avant de se lancer dans la campagne de raids printanière. L’escorte de la reine montrait une fois de plus combien elle était anglaise.

— Nous allons attendre l’aube avant de repartir, l’avertit un des chevaliers en lui tendant un objet informe.

La jeune femme le prit et sourit en sentant sous ses doigts le contact caractéristique de la laine brute. Les habits de prix qu’elle portait n’étaient pas vraiment chauds et la partie la plus froide de la nuit était encore à venir. Elle s’enveloppa dans la pèlerine dont elle rabattit le capuchon sur sa tête. Le chevalier ne s’attarda pas à ses côtés mais rejoignit le petit groupe d’hommes qui avaient décidé de se sacrifier pour leur reine.

Deirdre devinait leur frustration. Elle s’efforça d’ignorer elle-même le mauvais pressentiment qui l’étreignait. Ramenant les pans de la pèlerine contre son torse, elle se résigna à s’asseoir près d’un rocher qui pouvait lui offrir un semblant d’oreiller, puis elle serra ses cuisses contre sa poitrine et soupira. Dans cette position, au moins, la chaleur de son corps ne se dissipait plus dans la fraîcheur nocturne et, quoique rêche et piquante, la laine du vêtement était chaude. Elle ne tarda pas à sentir ses orteils se ranimer à proximité de ses cuisses. Elle posa la tête contre la pierre et tenta de calmer le maelström de pensées qui l’agitait.

Malheureusement, cela avait pour seul effet de raviver encore dans son esprit le souvenir du visage de Quinton Cameron. Pour quelque obscure raison, elle se rappelait avec précision ses moindres traits, depuis sa mâchoire carrée jusqu’à ses pommettes rudement dessinées qui, pas plus que le reste de sa silhouette, ne présentaient de graisse superflue, preuve que le guerrier se ménageait aussi peu que ses hommes.

La jeune femme se raidit, irritée par le cours que prenaient ses réflexions.

Elle rouvrit les paupières et scruta une nouvelle fois l’obscurité ambiante. Au vrai, elle ne savait pas grand-chose de Quinton Cameron, excepté qu’il avait tout l’air d’être un Highlander jusqu’au bout des ongles. Il irradiait de lui cette audace que seule procure l’expérience. Plus d’un arrogant seigneur anglais s’était déjà risqué à exiger la soumission des clans des Hautes Terres. Pour y avoir envoyé des sous-fifres à leur place, tous avaient échoué.

Quinton Cameron, lui, avait été le premier à pénétrer dans l’abbaye, donnant ainsi l’exemple à ses guerriers. Et Deirdre ne pouvait s’empêcher de le respecter pour cela, alors même que ce souvenir réveillait une nouvelle fois sa colère.

En proie à des sentiments contradictoires, elle se força à chercher le sommeil. Il restait encore plusieurs heures avant l’aube et elle allait avoir besoin de toute son énergie pour accomplir la mission qu’elle avait décidé d’assumer. Elle s’efforça donc de chasser l’image de Quinton de son esprit. Des sujets de préoccupation autrement plus importants requéraient pour l’instant son attention.

Mais elle n’avait pas plutôt refermé les yeux qu’elle se crispait encore, ses rêves échappant manifestement au contrôle de sa volonté : le laird des Cameron s’y imposait encore plus vivement que dans ses pensées diurnes !

— Debout. Le jour se lève.

Deirdre sentit la pointe d’une botte s’enfoncer dans sa pèlerine. Elle ouvrit les yeux et vit un des Anglais qui la toisait d’un air rude.

— Le devoir nous appelle.

Sa voix était empreinte d’une ferme détermination. La jeune femme en eut un frisson dans le dos car le chevalier s’exprimait avec le ton d’un soldat résigné à tomber au champ d’honneur. Elle se redressa, ses muscles ankylosés protestant contre ce changement de position.

Ses longues heures de labeur à l’abbaye l’avaient cependant endurcie et ses courbatures se dissipèrent au bout de quelques pas.

L’horizon rosissait par-delà la lisière de la forêt et des rayons dorés commençaient à percer les profondeurs du sous-bois.

— Il va vous falloir ôter ce manteau afin que les beaux habits que vous a donnés Sa Majesté soient bien visibles, lui suggéra un des soldats en tendant la main vers la pèlerine qui gardait la jeune femme au chaud.

Celle-ci esquiva son geste.

— Alors vous devrez me procurer un autre moyen de me protéger du froid, car nul n’irait croire que la reine accepterait de grelotter sur son cheval dans la fraîcheur du petit matin !

L’homme laissa retomber sa main, le front plissé.

— Soit. Vous marquez un point.

Il désigna le cheval portant le paquetage dont les suivantes avaient sorti sa tenue durant la nuit.

— Allez donc fouiller ce qu’elle vous a laissé, vous y trouverez peut-être votre bonheur. Je ne suis pas chambrière et je ne saurai distinguer tous ces habits l’un de l’autre. De mon point de vue, une sous-robe, un surcot et une paire de souliers devraient suffire à n’importe quelle femme.

— Ainsi qu’un manteau digne de ce nom pour voyager dans les Hautes Terres, insista Deirdre.

Il haussa les épaules.

— Si fait, mais il faudra quand même vous montrer de temps en temps dans ce joli surcot en velours, afin que l’on vous remarque et que la rumeur de votre passage commence à courir dans le pays. Cette pèlerine est d’apparence bien trop commune pour attirer le regard.

Deirdre leva un doigt vers le diadème en or qui n’avait pas quitté son front.

— Ceci devrait faire son petit effet, je pense.

Elle était toujours surprise de sentir le contact lisse du joyau contre sa peau. Son père possédait une bague en or qui avait jadis appartenu à son propre père et qui était le symbole de son autorité de laird du clan Chattan. Sa mère lui avait par ailleurs légué, pour sa dot, un coffret contenant plusieurs chaînes du même métal. Elle ne les avait toutefois jamais portées mais s’était seulement faufilée de temps à autre dans la pièce où le coffret était rangé pour en caresser le contenu d’une main précautionneuse. Son père lui avait un jour promis qu’une de ces chaînes lui reviendrait quand elle se marierait. Finalement, c’était tout le coffre qu’il avait donné à l’Église…

Elle fronça les sourcils et se défit du manteau en laine. Si elle n’était pas mariée aujourd’hui, c’était à cause de la duplicité des hommes !

Le soldat se pencha pour ramasser la pèlerine et l’emporta sans mot dire. Deirdre réprima un gémissement de frustration avant de se tourner vers le paquetage sanglé sur le dos du cheval pour passer en revue les affaires qu’il renfermait. Les hommes appréciaient de voir les femmes leur obéir au doigt et à l’œil, c’était un fait avéré, et même si elle n’aurait pas dû s’en étonner outre mesure – le monde étant après tout sous la domination des mâles – il n’empêchait que cet état de fait, parfois, lui pesait.

Pour le moment, la fraîcheur des premières heures du jour était une motivation plus pressante que le désir de contredire les ordres de la gent masculine. Elle entreprit donc de défaire le paquetage et s’émerveilla devant tous les tissus de prix qu’il contenait. Il n’y avait cependant pas moyen de déterminer quelle sorte d’habits il s’agissait sans les sortir et les déplier.

Elle se retrouva bientôt avec plusieurs toilettes du plus coûteux velours étalées sur le rocher qui lui avait servi d’oreiller pendant la nuit. Le soleil mettait en valeur les somptueux coloris de leurs étoffes et soulignait les galons qui bordaient leur encolure.

Elle tomba enfin sur un surcot confectionné dans une laine si fine qu’elle dut en rapprocher les yeux pour s’assurer qu’il s’agissait bien de poil de mouton. Les fils en étaient d’une finesse extrême ; Deirdre secoua la tête en songeant à la difficulté de produire des fils si délicats sur un rouet. Le vêtement était en outre doublé. Elle se hâta de l’enfiler.

Elle marqua une pause au moment de le fermer, remarquant la rangée de boutons en or qui en garnissait l’un des pans. Chacun de ces boutons était gravé d’un dessin particulier.

« Un habit de reine… »

Elle se força à boutonner le surcot. Elle avait accepté de participer au subterfuge et cela impliquait de porter les atours d’une dame de haut lignage. Au moins ce vêtement était-il chaud, pensa-t-elle avant de commencer à replier les robes qu’elle avait étalées sur le rocher. Une fois le paquetage rempli et refermé, elle reporta son attention sur les soldats et s’aperçut que ceux-ci l’observaient.

Elle sentit la peur lui nouer le ventre. Chacun d’eux avait la tête d’un condamné à mort au matin de son exécution. Deirdre ravala la boule qui s’était formée dans sa gorge. Elle n’en eut pas moins l’impression que l’habit fastueux qu’elle portait lui brûlait la peau. Elle éprouva soudain le violent désir de le jeter et dut se rappeler pourquoi elle avait dû l’endosser.

Il y allait de son avenir. Elle voulait une autre vie, une vie plus satisfaisante – une vie qu’elle allait devoir mériter.

Elle redressa le menton.

— On y va ?

Le temps semblait s’être figé.

Bien que le soleil ne cesse monter dans le ciel et de répandre sa chaleur bienfaisante sur le visage de Deirdre, la jeune femme avait l’impression que les minutes s’éternisaient depuis que leur cortège s’était engagé dans les routes caillouteuses menant aux Highlands. Les Anglais leur imposaient un pas si lent qu’elle pouvait à loisir admirer les premières bruyères en fleurs et humer leur parfum – sauf qu’elle était trop tendue pour cela. Quand arriva l’après-midi, elle en était presque à sursauter au choc des sabots de leurs montures sur le sol. Chacun de ses sens était en alerte et elle avait mal au cou à force de tourner la tête de tous côtés pour guetter l’apparition d’éventuels ennemis.

Elle en éprouva un regain de respect pour Jeanne Beaufort, obligée de vivre dans une telle angoisse.

— On dirait qu’il y a un village, là-bas. Peut-être y trouverons-nous une auberge.

La jeune femme tourna la tête vers le soldat qui venait de proférer ces paroles, tant elle était surprise de l’entendre lui parler. Ses compagnons et lui avaient jusqu’à présent discuté entre eux sans jamais lui adresser la parole. Il avait les traits tirés, comme s’il était aussi fatigué qu’elle. Dans son regard brillait cependant une lueur de compréhension qu’elle accueillit avec gratitude.

— Et peut-être aussi de quoi souper, ajouta-t-il avant de hausser les épaules.

Deirdre chercha à se rappeler la façon dont la reine s’exprimait et, baissant la voix, s’efforça de répondre sans son accent écossais.

— Voilà qui serait le bienvenu, articula-t-elle

— Hé, pas mal ! approuva le soldat. Cela dit, vous avez encore besoin de vous entraîner. Mieux vaut nous laisser faire la conversation.

Il eut un geste vague de la main.

— De toute façon, ajouta-t-il, les dames ne s’adressent généralement pas à leur escorte. Contentez-vous de sourire et de hocher la tête et ce sera parfait.

— Puisque vous le dites, répliqua la jeune femme en peaufinant encore un peu plus sa prononciation.

Son interlocuteur accueillit ses efforts avec un sourire complice.

— Vous êtes maligne, je dois l’admettre. Je comprends mieux pourquoi notre maîtresse vous a choisie.

Il semblait manifestement satisfait et lança même un clin d’œil approbateur à Deirdre avant de pousser sa monture et de rejoindre ses compagnons d’armes pour chevaucher avec eux. Quatre d’entre eux ouvraient la marche, quatre autres la fermaient. La jeune femme avait l’impression que le soleil l’éclairait de manière particulièrement intense, la désignant au regard de tous ceux qu’elle venait à croiser.

Des maisons se dressaient maintenant au bord de la route et des odeurs de cuisine parvenaient aux narines de Deirdre. Elle entendit son ventre émettre un long grondement sourd. Jusqu’alors la tension avait pu lui faire oublier sa faim, mais dans ces fumets de bonne chère et de pain frais, il lui était impossible d’ignorer plus longtemps les cris de son estomac vide.

Un sifflement sec retint son attention. Le soldat de tête de cortège leur désignait une enseigne délavée par les intempéries qui pendait à la façade d’un grand bâtiment. Des barres avaient été disposées sur des poteaux devant l’établissement pour y attacher les chevaux. L’enseigne indiquait par ailleurs qu’une écurie était à la disposition des clients.

L’escorte s’arrêta et le soulagement se peignit sur le visage des soldats. Deirdre soupira tandis que l’appréhension qui n’avait cessé de la tenailler la journée durant montait encore d’un cran sous les regards scrutateurs des clients de l’auberge. Elle dut se forcer à garder la tête haute, comme si elle était accoutumée à porter ainsi or et velours sur la route.

Seules les Anglaises avaient ce genre d’habitudes. Aucun aristocrate écossais ne voyageait dans les Highlands en costume de cour.

L’un des soldats lui offrit sa main. Elle s’aperçut qu’elle s’était perdue dans ses pensées et qu’elle était toujours juchée sur le dos de la jument. Elle sentit ses joues rougir mais ne s’en félicita pas moins pour cet instant de distraction car il avait dû lui donner cet air absent qui sied aux grands personnages. En tout cas, Jeanne aurait très certainement attendu qu’on vienne l’aider à descendre de cheval.

Pour sa part, elle n’en éprouvait nullement le besoin, étant tout à fait capable de descendre par elle-même. Il lui fallait cependant se conformer à son rôle : elle mit sa main dans celle du soldat et descendit de la jument. Elle tapota ensuite l’encolure de l’animal sans réfléchir, geste de gratitude qui lui valut une œillade courroucée de la part du soldat.

Elle continua néanmoins à caresser la jument. Elle avait peut-être accepté d’endosser les habits de la reine mais il était hors de question qu’elle se montre arrogante au point de refuser un geste affectueux à l’animal qui l’avait portée sur son dos la journée durant.

— Par ici, Majes… madame.

Le soldat avait sciemment buté sur le mot « madame », d’une voix assez forte pour être entendue par tous ceux qui les virent entrer dans l’auberge. Deirdre franchit le seuil de l’établissement au milieu des murmures étouffés de la clientèle. Le silence se fit quand elle apparut dans la salle. Les clients s’étaient arrêtés de parler pour la regarder par-dessus leurs écuelles de ragoût et leurs quignons de pain.

Les soldats la conduisirent à une grande table. Deux hommes assis à proximité furent chassés par un regard comminatoire du capitaine de l’escorte. Une serveuse surgit presque aussitôt pour passer un torchon sur l’assise d’une chaise avant d’inviter la jeune femme à y prendre place.

— Vous devez avoir froid et faim, dit-elle. Je vais vous apporter une part du dîner préparé par ma mère. Vous n’en trouverez pas de plus savoureux à la ronde.

Deirdre allait lui répondre mais fut devancée par le capitaine.

— Cela ira, merci, lâcha-t-il sur un ton sec qui fit fuir la serveuse.

Il décocha ensuite un coup d’œil sévère à la jeune femme, sans doute pour la rappeler au silence. Puis il la salua d’une inclinaison du buste, le regard plus dur que jamais.

Deirdre accueillit l’avertissement sans ciller, le menton fièrement dressé. Elle était censée être reine, après tout, et elle doutait que Jeanne Beaufort aurait toléré qu’un membre de son escorte ait l’audace de lui faire ainsi la leçon. Le soldat se rembrunit mais finit par détourner les yeux.

— C’est tout chaud, milady, annonça la serveuse en revenant avec un plateau sur lequel était posé un bol fumant.

Elle s’était tellement dépêchée qu’elle avait le visage congestionné, mais dans son regard brillait l’espoir de grappiller quelques pièces en plus pour la peine.

Deirdre baissa les paupières pour dissimuler la honte qui la taraudait. Pour la première fois depuis le début de cette équipée, elle regrettait d’avoir à leurrer ainsi ses propres compatriotes.

Cependant le ragoût sentait délicieusement bon et, sitôt qu’elle l’eut devant elle, la jeune femme ne pensa plus qu’à le goûter. Elle se brûla la langue faute d’avoir attendu qu’il refroidisse un peu, mais cela ne l’empêcha pas de sourire.

— Je vous avais bien dit qu’il vous plairait. Le pain est tout chaud lui aussi et je vous ai apporté un peu de beurre frais que ma sœur a baratté avec le lait de ce matin.

Deirdre releva la tête pour répondre mais le capitaine parla de nouveau à sa place.

— Notre maîtresse est satisfaite de tous vos plats. Nous souhaiterions votre meilleure chambre pour la nuit.

Il jeta sur la table une pièce d’argent qui tira à la serveuse un si large sourire qu’il découvrit ses dents. Elle la ramassa avant même que s’éteigne le tintement de sa chute sur le plateau de bois.

— Je vais demander à ma sœur de vous préparer ça, dit-elle.

Une dame d’un certain âge, les cheveux retenus par un foulard, l’attendait sur le seuil de la cuisine. Elle regarda approcher la serveuse avec excitation. Quand celle-ci exhiba la pièce en argent, elle la lui prit et hocha la tête avant de claquer des doigts à l’adresse d’une personne qui se trouvait derrière elle.

— Cela représente une grosse somme, remarqua Deirdre.

Le capitaine se pencha vers elle pour lui répondre à voix basse.

— Il faut que nous marquions les esprits, madame. Laissons les gens croire que nous avons de l’argent à ne plus savoir qu’en faire.

— Comme si c’était vraisemblable : même les riches comptent leurs sous, et sans doute plus encore que les autres !

Il haussa les épaules.

— Au-delà d’un certain niveau de fortune, ce n’est plus vraiment le cas, comme vous le découvrirez par vous-même – si du moins nous réussissons cette mission.

Deirdre voulut entendre une note d’espoir dans ces propos. Mais déjà le soldat lui avait tourné le dos, la laissant manger seule. Dès qu’elle eut terminé, la servante vint la conduire à l’étage. La chambre qu’elle lui présenta était petite mais propre. Elle était en tout cas bien plus grande que la couche qui lui avait servi de lit durant des mois à l’abbaye.

Le capitaine les avait suivies et congédia la serveuse avec une nouvelle pièce d’argent.

— Nous allons rester ici un moment ?

L’homme émit un grognement indistinct.

— Sans doute, du moins le temps nécessaire pour que tout le monde vous remarque et que nous puissions ainsi détourner l’attention de la reine.

Il examina la chambre.

— Mes hommes et moi, nous dormirons au rez-de-chaussée. Quant à vous vous passerez vos nuits ici, autrement personne ne croira que vous êtes quelqu’un d’important.

Sur ces mots, il quitta la jeune femme. Elle lança un reniflement dépité en direction de la porte close mais n’en retira pas beaucoup de réconfort. Sa fierté était froissée. Pire encore : elle savait qu’elle n’avait pas à se vexer ainsi, étant donné qu’elle n’était effectivement pas quelqu’un d’important.

Cela n’aurait pas dû l’irriter à ce point mais elle n’en était pas moins blessée. Elle s’assit sur le lit et sentit aussitôt la fatigue lui tomber dessus comme un drap moite.

Bon, se dit-elle, il n’y avait pas de raison de bouder un bon lit quand on avait la chance d’en avoir un.

Elle s’étendit et ferma les yeux, espérant que la journée du lendemain serait plus réjouissante que celle-ci.

Mais le destin ne l’entendait pas de cette oreille.

Deirdre fit des rêves remplis de noirs soupçons. À force de se tourner et de se retourner, elle finit par rouvrir les paupières, plus éreintée encore qu’à son coucher.

La chambre était plongée dans les ténèbres. Même la jointure des volets ne laissait filtrer aucune lueur. Son cœur n’en battait pas moins à une cadence anormalement élevée et ses doigts étaient crispés comme des serres dans l’épaisseur des couvertures. Elle en était encore à se demander ce qui avait pu la mettre dans cet état de nerfs quand elle entendit des pas monter l’escalier.

Le plus inquiétant était que le bruit semblait étouffé à dessein. Deirdre s’assit brusquement dans le lit, tétanisée à l’idée que les poursuivants de la reine l’avaient rattrapée.

Sans s’interroger sur le bien-fondé de ses craintes, elle s’empressa de remettre les mules en satin qu’elle avait laissées sur le plancher. Le craquement d’une latte lui apprit que le danger se rapprochait de sa chambre. Le cœur battant la chamade, elle fut incapable de rester inactive plus longtemps et parcourut la pièce du regard à la recherche d’une échappatoire. Son regard se fixa sur la fenêtre.

Pour une fois, elle était heureuse d’avoir des chaussures aussi délicates, car celles-ci ne produisirent aucun bruit quand elle se leva et se rapprocha des volets. Elle trouva à tâtons la clenche, la souleva et repoussa un des vantaux en bois vers l’extérieur.

La porte, derrière elle, commença à s’ouvrir. Un début de panique la saisit. Sans prendre le temps de réfléchir à la réaction que la reine aurait eue à sa place, elle écarta l’autre volet et passa une jambe par-dessus le rebord de la fenêtre. La lune se dégagea juste à ce moment des nuages et projeta sa clarté à l’intérieur de la chambre, illuminant les kilts des hommes qui pénétraient dans la pièce.

— Arrêtez-vous immédiatement !

Deirdre fit la sourde oreille et bascula dans le vide en se retenant au rebord de la fenêtre. Sa robe se mit à palpiter sous le vent. La fraîcheur nocturne lui glaça les jambes. Elle ne comptait cependant pas rester ainsi suspendue éternellement. Une tête apparut au-dessus d’elle et des mains chaudes se plaquèrent sur les siennes.

— Vous m’avez entendue ?

Elle ouvrit les doigts qui glissèrent sans peine sous les mains de l’Écossais et heurta le sol. Une onde de douleur remonta le long de ses tibias. Ses genoux se dérobèrent et elle se recroquevilla sur elle-même, effectuant plusieurs roulades avant de s’immobiliser, le souffle court. Elle inspira à plusieurs reprises, le plus profondément possible, afin de chasser les points brillants qui virevoltaient devant ses yeux.

— Descendons la rattraper, les gars !

Refoulant la douleur, Deirdre se releva péniblement et tenta de s’enfuir mais ses habits longs entravaient sa marche. Elle ne tarda pas à trébucher et à se retrouver une nouvelle fois sur les genoux. Une souffrance aiguë lui vrilla les jambes. Elle ne put retenir un gémissement.

« Maudits vêtements ! »

Elle avait pris le bas de sa toilette à pleines mains pour se donner une plus grande liberté de mouvement quand elle fut soudain soulevée dans les airs et remise debout par deux hommes.

— Cela suffit, maintenant ! Calmez-vous, madame.

On approcha une lanterne de son visage. La lumière jaune de la flamme piqua les prunelles dilatées de la jeune femme, qui fut aveuglée. Elle ne pouvait plus distinguer que ce qui se trouvait dans le cercle de clarté de la lampe. Elle promena en frémissant un regard myope sur les ténèbres environnantes.

— C’est bien elle ?

Une troupe de Highlanders l’entourait. Leur haute taille ainsi que leur large carrure ne laissaient aucun doute sur leur identité de natifs des Hautes Terres. En outre, chacun d’eux avait une épée attachée dans le dos et dont la poignée dépassait de l’épaule gauche.

— Elle porte de l’or et du velours.

— Oui, mais est-ce Jeanne Beaufort ?

Le guerrier en face d’elle l’examina attentivement, les poings sur les hanches. Ses yeux s’attardèrent sur la couronne sigillaire qui ceignait son front.

— Il est vrai que je ne m’attendais pas à voir une noble sauter par une fenêtre… mais je ne m’imaginais pas non plus avoir un jour à traquer une Anglaise dans les Highlands.

Ses compagnons ricanèrent. Deirdre recula d’un pas avant de se retourner et de constater qu’elle était complètement encerclée. Nulle part elle ne voyait signe de son escorte anglaise.

— Allons, les gars, un peu de sérieux : pas besoin d’effrayer madame.

Celui qui venait de s’exprimer ainsi lui saisit fermement le biceps pour la forcer à pivoter vers lui. La jeune femme émit un hoquet indigné et libéra son bras d’une secousse.

— Veuillez m’excuser, milady. Je ne voulais pas manquer de respect à Votre Altesse mais mon laird désire vous rencontrer et m’a chargé de vous mener à lui.

Deirdre s’obligea à prendre une profonde inspiration avant de lui répondre et s’efforça de discipliner le cours chaotique de ses pensées pour essayer de jouer son rôle de la manière la plus convaincante possible. Par précaution, elle porta une main à sa bouche pour étouffer un peu le son de sa voix et mieux dissimuler son accent.

— Et qui vous envoie ?

— Le comte de Liddell.

Le tenancier de l’auberge apparut sur le perron de son établissement.

— Pourquoi importunez-vous mes bons clients, les Cameron ?

Le bonhomme brandissait une torche qui éclairait la scène bien mieux que la lanterne des guerriers. La jeune femme fut prise d’un élan d’espoir mais celui-ci retomba dès qu’elle avisa le nombre de Highlanders en armes qui l’entouraient : ils étaient au moins trois douzaines.

— Nous sommes ici sur ordre du comte, répondit le guerrier qui se trouvait en face de Deirdre.

Il plongea la main dans la bourse qui pendait à son ceinturon et en sortit deux pièces d’argent.

— Et il vous remercie de votre compréhension.

Les pièces atterrirent aux pieds de l’aubergiste. La femme d’un certain âge qui se tenait pendant le dîner sur le seuil de la cuisine surgit à côté de lui. Elle n’était vêtue que d’une sous-robe, mais cela n’eut pas l’air de la gêner pour se pencher et ramasser l’argent. Elle soupesa les pièces plusieurs fois dans le creux de sa paume avant d’opiner du chef, visiblement satisfaite de leur poids. Puis elle releva les yeux vers Deirdre, le front plissé d’inquiétude. Un rapide décompte des Highlanders qui lui faisaient face eut cependant tôt fait de lui faire hocher la tête de résignation. Elle referma les doigts sur les pièces d’argent.

— Les Cameron sont toujours les bienvenus ici, déclara-t-elle avant de tourner les talons et de rentrer dans l’auberge.

Son mari considéra Deirdre un bref moment avant d’emboîter le pas à son épouse en remportant la torche avec lui.

La consternation s’abattit sur la jeune femme. Pour la première fois de sa vie, elle comprenait ce qu’il en coûtait d’être rejeté uniquement à cause de ses origines. C’était une dure réalité dont elle regrettait de n’avoir eu conscience plus tôt.

— Je m’appelle Coalan, madame, je suis l’un des capitaines de Quinton Cameron et vous avez ma parole que vous n’aurez rien à craindre pendant que nous vous escorterons jusqu’à lui. Mais vous allez venir avec moi, ajouta le guerrier à voix basse, sur un ton résolu. Et plus question d’essayer de nous fausser compagnie.

Joignant le geste à la parole, il la saisit de nouveau par le bras, d’une poigne encore plus ferme que la fois précédente. Elle eut beau hausser les épaules, il ne la relâcha pas pour autant mais l’entraîna vers un groupe de chevaux à l’attache.

— Ce doit être sa monture, remarqua un des Highlanders. Je n’avais jamais vu d’or sur une selle auparavant.

Coalan émit un grognement incrédule.

— Moi non plus. En tout cas, je n’en ai jamais eu assez moi-même pour m’en servir comme décoration.

Il prit la jeune femme par la taille et la hissa sur la jument sans effort. Deirdre atterrit de travers sur la selle et dut se hâter de jeter une jambe par-dessus le dos de l’animal pour se retenir de retomber aux pieds du guerrier, le bas de sa robe en velours glissant sur la pièce de cuir incurvée.

— Vous n’allez pas lui lier les mains, capitaine ?

Coalan gloussa en se hissant à son tour sur un robuste cheval et dévisagea la jeune femme.

— À vous de me le dire, milady. Allez-vous rester sage ou dois-je suivre le conseil de Dirk et vous ligoter au pommeau de votre selle pour vous empêcher de vous enfuir à la faveur de la nuit ?

Il accompagna sa question d’un sourire arrogant qui indiquait clairement que celle-ci était de pure forme et qu’il l’estimait incapable, même avec les mains libres, de lui donner du fil à retordre. Deirdre sentit la colère lui monter au nez. Elle redressa le menton et pinça les lèvres, refusant de répondre. Elle était soulagée qu’il fasse encore sombre, ainsi le guerrier ne surprit pas la rage qui brillait dans ses prunelles.

Il accueillit son silence avec un reniflement moqueur.

— J’aimerais revoir Drumdeer avant le coucher du soleil, les gars. Dépêchons-nous de rapporter à laird Cameron ce qu’il nous a demandé de lui trouver.

À l’évocation de Drumdeer, la jeune femme sentit son cœur manquer un battement. Elle connaissait le château de réputation, même si elle ne l’avait jamais vu de ses propres yeux. C’était une forteresse bâtie sur une crête – d’où elle tirait d’ailleurs son nom, puisque drum signifiait crête en gaélique, le château s’appelant donc « Cerf sur la Crête ». Nombre d’histoires le décrivaient inexpugnable et plus d’une armée avait appris à ses dépens le bien-fondé de cette rumeur. Une fois à l’intérieur, elle doutait de pouvoir en ressortir sans la permission de Quinton.

Coalan rapprocha son cheval du sien et vint lui arracher la bride des mains.

— Ne me donnez pas de raison de regretter de vous avoir laissé votre liberté de mouvement, milady. Je peux me montrer un bel enfant de salaud si jamais vous m’empêchez d’obéir aux ordres de mon laird, soyez-en assurée.

La jument suivit l’étalon du capitaine et le Highlander lança sa monture dans la nuit avec toute l’assurance que Deirdre pouvait attendre d’un natif des Hautes Terres.

La crainte qu’éprouvaient les Anglais à l’égard des Highlanders était parfaitement justifiée. Au vrai, tous les Écossais n’étaient pas des Highlanders, mais Coalan, lui, en était un. Cela se remarquait à sa façon de chevaucher dans l’obscurité. L’homme conduisait son détachement sans marquer la moindre hésitation. Il ne montrait aucun signe du malaise que d’autres auraient pu éprouver à défier ainsi les ténèbres, que contes et sermons prétendaient hantées de spectres et de démons.

La jeune femme se sentait d’autant plus proche de lui que la même intrépidité pulsait dans son sang. Ne s’était-elle pas elle aussi risquée dans la nuit, jadis, pour rejoindre son amant, avec pour seul viatique une brève prière propitiatoire ?

Elle baissa la tête pour esquiver une branche basse. L’odeur des chevaux lui montait aux narines ainsi que les senteurs de la terre fraîchement remuée par leurs sabots. Son ouïe était aux aguets et lui permettait de détecter le moindre son dans la pénombre ambiante.

Elle se rappelait encore, avec la plus grande vivacité, le soir où elle avait bravé l’obscurité pour affirmer son indépendance. On lui avait souvent reproché d’être trop audacieuse pour une femme, mais elle était simplement la fille de son père. Le destin avait été cruel de lui donner le sexe féminin car il y avait en elle hardiesse et combativité.

Elle serra résolument les flancs de la jument entre ses cuisses. Elle refusait de croire que cela risquait de la rendre stérile. Et quand bien même ce serait vrai, jamais elle n’irait se percher sur l’un des côtés de la selle. Cette façon de monter était dangereuse et empêchait les cavalières de se tenir fermement sur le dos de leur monture. Il n’était pas un des guerriers des Cameron qui ne soit solidement assis à califourchon sur son cheval. Pourquoi se priverait-elle de ce confort ?

Et pourtant elle était la seule femme de leur groupe.

Et de plus ils la prenaient pour une Anglaise.

Elle sourit et dut réprimer une envie d’éclater de rire. Cela l’amusait de se découvrir une fois de plus exclue par ceux qui en vérité lui étaient le plus proches. Après avoir supporté ce genre de situation à l’abbaye, elle ne s’en formalisait plus guère. Elle nota les coups d’œil acérés que lui lancèrent plusieurs des Highlanders au cours de la nuit, mais ce ne fut qu’à l’aube qu’elle eut la confirmation de la méfiance qu’elle leur inspirait. Dans la lumière du jour nouveau, leurs expressions se révélaient aussi soupçonneuses qu’elle l’avait deviné dans l’obscurité.

Coalan leva finalement la main pour ordonner une halte. Deirdre glissa de sa selle avec reconnaissance. Il n’y avait pas de chevaux à l’abbaye et les courbatures que lui avait laissées cette première étape ne lui rappelaient que trop son manque de pratique de l’équitation. Tout son dos la lançait, de même que les parties les plus délicates de son anatomie.

Mais elle ne manquerait pas d’en faire le reproche à Quinton Cameron, elle se le jurait.

Elle tapa du pied par terre pour ramener la circulation dans ses orteils. Malheureusement la semelle des mules était beaucoup trop mince pour ce genre d’exercice et elle finit par s’enfoncer une pierre dans la voûte plantaire. Un petit cri de douleur lui échappa et elle se mit à sautiller à cloche-pied tout en grinçant des dents. La reine savait peut-être comment survivre aux intrigues de la Cour mais si Deirdre n’avait échangé ses habits avec les siens, Jeanne Beaufort serait certainement morte à l’heure qu’il était !

— Vous auriez dû attendre que je vous aide à descendre, intervint Coalan sur un ton qui ne paraissait qu’à moitié sincère.

— Je vais m’occuper de ma maîtresse, l’interrompit le capitaine anglais.

Cela lui valut des froncements de sourcils de la part des guerriers Cameron mais il ignora leurs œillades assassines et s’empressa de rejoindre la jeune femme.

Une telle hardiesse demandait du courage et Deirdre y fut sensible. L’Anglais vint s’interposer entre elle et Coalan dont il soutint le regard sans ciller. Le Highlander aurait pu ordonner son exécution immédiate mais ce risque ne paraissait nullement inciter l’Anglais à rentrer dans le rang.

— Pourquoi pas ? répondit finalement Coalan. C’est une bonne idée, après tout, même si elle vient d’un soldat anglais.

Il toisa la jeune femme d’un air glacial.

— Il est dans l’ordre des choses que vous vous occupiez de vos femmes, même si je ne comprends pas ce qui peut pousser certaines à s’attifer de tenues aussi luxueuses pour voyager dans les Hautes Terres.

Ces propos méprisants déplurent manifestement au capitaine anglais qui se rapprocha du Highlander.

— J’ai passé la majeure partie de mon existence dans votre contrée et votre roi est à moitié anglais, lui rappela-t-il.

Il ne s’arrêta qu’à quelques centimètres de Coalan. Ils étaient tous deux de même stature et de même carrure. Les guerriers écossais les entourèrent, exprimant ainsi leur soutien à leur chef et signifiant au chevalier de Sa Majesté qu’il aurait également affaire à eux s’il s’en prenait à lui.

Coalan eut un reniflement moqueur.

— Vous avez du cran, je dois l’admettre. Une telle qualité m’étonne chez un Anglais mais, comme vous venez de le dire, vous avez presque toujours vécu chez nous et je suppose que cela a dû déteindre sur votre caractère.

Les Highlanders s’esclaffèrent et retournèrent prendre soin de leur monture. Coalan haussa les épaules et détacha une sacoche en cuir qui était attachée à l’arrière de sa selle.

— Je ne sais trop si on vous apprend à la Cour de quoi les voyageurs doivent le plus souvent se contenter, mais c’est tout ce que nous avons à vous proposer. Comment vous a appelé votre mère ?

— Simon.

Coalan lâcha un grognement vague.

— Voilà qui est bon à savoir, vu que vous semblez vouloir défier mon autorité. Je tiens à pouvoir dire votre nom de baptême au prêtre lorsque je lui confesserai votre exécution.

— Simon Paul Smithson, précisa l’Anglais d’une voix assez forte pour être entendue par tous les membres du détachement Cameron. Mon père a gagné son pain à la sueur de son front et je vous garantis que je sais très bien comment survivre sur la route. Les Écossais ne sont pas les seuls à connaître l’art de voyager. Nombre d’aristocrates anglais ont passé leur enfance à servir d’écuyers aux chevaliers en déplacement.

Tout en prononçant ces mots, Simon se tourna vers ses compagnons d’armes qu’il désigna du bras. Ceux-ci ne portaient plus leur épée, dont le fourreau pendait mollement à leur ceinture. Deirdre leva le devant de sa sous-robe pour les rejoindre. Elle avait les mâchoires crispées à force de tenir sa langue mais elle n’alla pas moins prendre place derrière les hommes qu’elle avait acceptés pour escorte.

Elle avait l’impression d’être complètement déplacée, telle une fraise qu’on découvre dans un jardin en plein milieu de l’hiver : elle a beau sentir délicieusement bon, on hésite à mordre dedans, et cela parce qu’elle ne devrait même pas se trouver là !

— Bien joué… lui chuchota Simon en se penchant vers elle. Continuez à me laisser parler, ainsi votre charmant petit accent écossais ne risquera pas de nous trahir.

Il ouvrit la sacoche en cuir et en tira un biscuit d’avoine. La jeune femme le prit en silence, ce qui lui valut un froncement de sourcils de la part du chevalier anglais.

— Désolé de n’avoir rien de mieux à vous offrir, maîtresse, dit-il avec une déférence un peu exagérée.

Deirdre comprit qu’il voulait la voir se conformer à son rôle jusqu’au bout. Elle porta donc le gâteau sec à sa bouche en fronçant le nez et mordit dedans du bout des dents. Deux des guerriers écossais surprirent sa mimique et pouffèrent avant de reporter leur attention sur leur propre repas. Simon passa la sacoche à l’un de ses hommes. Ils avaient l’air abattus… du moins en apparence, car si les Highlanders les avaient observés attentivement, ils auraient peut-être pu surprendre la lueur victorieuse qui brillait dans leurs yeux.

Le remords le disputait chez la jeune femme à la raison pour laquelle elle jouait cette comédie. Elle était une Chattan, son père le laird d’un clan des Highlands. En d’autres termes les Cameron étaient des siens et les tromper lui coûtait. Elle mordit une plus grosse bouchée dans le biscuit pour réprimer l’aveu déchirant qui lui montait aux lèvres. Si elle agissait ainsi, se répéta-t-elle, c’était parce qu’elle n’avait pas d’autre moyen pour se tailler une place dans ce monde dominé par le sexe dit fort.

Le détachement ne fit qu’une brève pause. On permit aux chevaux de se désaltérer à un ruisseau qui coulait à proximité, puis Coalan donna l’ordre de repartir avant même qu’une heure entière ne se soit écoulée. Deirdre avait pu jouir de quelques précieux instants d’intimité pour se soulager mais avait résisté à l’envie de s’enfuir en disparaissant dans les fourrés : en plein jour, les guerriers écossais l’auraient retrouvée sans peine. De plus, essayer de leur échapper à pied alors qu’ils étaient eux-mêmes à cheval aurait achevé de vouer sa tentative à l’échec. Elle allait devoir attendre la nuit.

Car elle n’hésiterait pas à prendre le large dès que l’occasion s’en présenterait.

Cette pensée ne la quitta pas de la journée. Elle redoutait le sort qui l’attendait dans le repère de Quinton. Drumdeer était une vaste et solide forteresse. Une fois derrière ses remparts, elle serait à la merci du maître des lieux.

Elle tressaillit en imaginant ce que Quinton risquait de lui faire si elle se retrouvait prisonnière chez lui…

« Tu pourrais aimer ça », lui suggéra une petite voix au fond de son esprit.

Elle serra les dents, irritée de sentir sa chair la trahir de nouveau. Une fois suffisait – et encore était-ce une fois de trop ! Elle refusait d’écouter son corps au sujet des hommes, même s’il n’y en avait qu’un seul qui retenait pour l’heure son attention.

D’ailleurs, même si elle ne doutait pas que Quinton serait enchanté de coucher avec elle, elle n’était pas idiote au point de croire qu’elle resterait longtemps dans son lit. Le bonhomme satisferait ses appétits et tout ce qu’elle y gagnerait de son côté serait le plaisir qu’elle pourrait en retirer sur le moment.

« Tu as adoré ses baisers… »

Oh, bon sang de bonsoir ! Oui, elle avait aimé ses baisers ! Et cela l’ulcérait encore plus. Elle croyait que Melor avait tué en elle toute faiblesse pour le genre opposé, mais ce n’était manifestement pas le cas. Levant la tête, elle remarqua que le soleil était en train de se coucher. Il lui fallait impérativement garder ses distances avec Quinton, sans quoi l’attirance qu’elle éprouvait pour lui risquait de lui être fatale.

Si les Cameron la perdaient, ils reprendraient leur recherche et cela lui permettrait de tenir la promesse qu’elle avait faite à la reine. Jeanne Beaufort n’avait pas besoin de savoir qu’elle avait une autre raison de fuir Quinton Cameron.

Elle ressentait par ailleurs une certaine satisfaction à l’idée de tirer avantage de la nonchalance ostentatoire des Highlanders. Ceux-ci étaient bien trop arrogants et critiques envers la gent féminine en général pour ne pas mériter une petite leçon.

Coalan n’arrêta le détachement que bien après le coucher du soleil. Un reste de jour luisait encore à l’horizon mais ce n’était plus qu’une infime lueur. Deirdre se surprit à attendre anxieusement les heures les plus noires de la nuit. Ou du moins les plus sombres. Elle doutait cependant que les guerriers dorment jusqu’à l’aube suivante. La halte était surtout censée permettre aux chevaux de se reposer, non aux hommes qui portaient si orgueilleusement les couleurs des Cameron. Un rapide tirage au sort désigna les factionnaires de garde tandis que les autres s’allongeaient près des montures. Le reste des biscuits fut distribué. La jeune femme n’avait pas faim mais elle se força quand même à ingérer sa ration, sachant qu’elle allait avoir besoin de toutes ses forces.

Bien qu’elle ait l’esprit trop préoccupé pour songer à dormir, elle ferma les yeux et écouta le campement devenir peu à peu silencieux. Les chevaux remuaient de temps à autre et la brise fraîchissait par moments. La respiration des hommes assoupis se fit plus lente et plus régulière. Elle entreprit de se réciter de longs passages de la Bible, sans omettre un seul mot, afin d’être sûre de laisser s’écouler un délai suffisant.

Enfin elle rouvrit les paupières et scruta les environs. Simon dormait non loin de là, toujours aux petits soins pour elle bien qu’elle ne soit pas sa vraie maîtresse. Elle admirait le soldat, tout anglais qu’il soit.

Elle fronça les sourcils, la honte lui chauffant les joues tandis qu’elle continuait à passer en revue les formes allongées des hommes endormis. C’était elle qui montrait des préjugés, maintenant… L’origine d’un homme ne permettait pas d’en déduire sa capacité à tenir son rang. À preuve Melor Douglas : bien qu’il soit écossais et rejeton du clan Douglas, jamais elle n’aurait eu l’idée de le qualifier d’Highlander. C’était un menteur et un tricheur, aussi prestigieux soit le lignage dont il aimait se vanter.

Avant de se mettre en branle, elle n’omit pas de retrousser sa longue sous-robe pour ne pas s’empêtrer dedans puis commença à ramper jusqu’au plus proche rocher en bordure du campement. Elle le contourna et resta accroupie derrière un long moment, l’oreille tendue. Son pouls s’était accéléré et elle dut fermer la bouche pour étouffer ses halètements. Le camp restant tranquille, elle se retourna et, toujours à croupetons, s’enfonça dans le sous-bois avec une lenteur précautionneuse.

Le bruit des chevaux s’amenuisa et bientôt la jeune femme ne pouvait plus distinguer les bêtes dans le lointain, entre les troncs d’arbres. Ses jambes la lançaient à cause de la position accroupie qu’elle se forçait à garder. Elle continua néanmoins à progresser ainsi sur quelques mètres avant de se redresser. Son cœur battait la chamade mais l’espoir coulait dans ses veines quand, saisissant le bas de ses vêtements, elle décida enfin de se relever pour se mettre à courir.

Un cri de surprise s’échappa de ses lèvres quand une brusque traction sur son surcot lui fit perdre l’équilibre. Basculant en arrière, elle heurta le corps robuste d’un homme.

— Je vous avais pourtant prévenue de ne pas me faire regretter de ne pas vous avoir ligotée.

3

Coalan était en colère contre elle mais ce n’était rien comparé à la rage que Deirdre éprouvait à son encontre. Elle se tourna d’un bond vers le capitaine écossais pour le frapper à la tête, espérant le toucher à la tempe et l’assommer pour le compte.

Il esquiva, pas assez vite cependant, et la jeune femme lui percuta la joue. Le choc mat la fit grimacer. Elle se força néanmoins à projeter son autre main vers la tempe du Highlander. Le désespoir lui donnant de la vivacité, elle atteignit cette fois-ci son objectif.

— Jésus tout-puissant ! gronda le guerrier en oscillant sur place avant de s’écrouler sur les genoux et de secouer la tête.

Empoignant ses habits, Deirdre se retourna pour courir chercher refuge dans l’épaisseur des fourrés. Elle n’eut le temps d’effectuer que deux enjambées avant que Coalan lui tombe dessus et la plaque au sol de tout son corps. Des cailloux éraflèrent le visage de la jeune femme qui se mit à crier en sentant un objet tranchant lui couper la cuisse à travers le mince tissu de ses vêtements.

— Vous pouvez geindre tout votre soûl. Vous ne réussirez plus à m’amadouer maintenant, la prévint Coalan en la forçant à se remettre debout.

Il lui tenait fermement le poignet. Deirdre sentit qu’il nouait un lien autour de son avant-bras. Il saisit l’autre poignet et lui fit subir le même traitement.

— Vous allez être présentée à mon laird et je vous avertis que vous feriez mieux de vous y résigner, ou je risque de me montrer encore plus méchant.

La cuisse de Deirdre la brûlait, l’empêchant de formuler la repartie cinglante qu’elle n’aurait pas manqué de proférer autrement. Coalan la ramena vers le campement en la poussant sans ménagement devant lui. Plusieurs de ses hommes s’étaient redressés sur leur couche et les virent émerger de la lisière du sous-bois.

— À cheval, les gars ! leur lança leur capitaine. J’ai hâte d’être débarrassé de cette furie.

Ayant amené la jeune femme devant sa jument, il la projeta sur le dos de l’animal sans attendre que ses guerriers aient fini de grommeler leur mécontentement. Même dans l’obscurité, Deirdre sentait peser sur elle leurs regards courroucés.

Cependant la plaie à sa jambe lui procurait une douleur si vive que le seul fait de rester en selle requit bientôt toute son attention. Elle s’accrochait à la bride, penchée au-dessus de l’encolure de sa monture. Les premiers pas de l’animal déclenchèrent un ballet d’éclairs devant ses yeux. Elle avala plusieurs longues goulées d’air pour ne pas s’évanouir. Elle réussit finalement à garder ses esprits, ce qui lui permit se supporter chaque instant de la torture que la blessure à sa cuisse lui infligeait.

Les Cameron virent tous se ranger derrière elle. Coalan les força à adopter une allure soutenue, si bien qu’aux premières lueurs de l’aube les tours de Drumdeer apparurent devant eux. À ce spectacle, les Highlanders poussèrent des cris de joie qui firent tiquer la jeune femme et arrachèrent des jurons étouffés aux Anglais qui s’étaient portés volontaires pour servir d’escorte à la doublure de leur reine. Deirdre éprouva un sursaut de réconfort égoïste en considérant ces dévoués soldats : son sort promettait d’être plus enviable que le leur. Elle en conçut aussitôt du remords, sachant qu’ils risquaient très certainement d’être enfermés dans les geôles de la forteresse.

« Cela pourrait t’arriver aussi… »

Elle ne put s’empêcher de frémir à cette pensée, qu’elle s’efforça de refouler aussitôt : elle correspondait trop à ses craintes les plus intimes – or elle ne voulait pas avoir peur. Si elle se montrait faible devant l’adversité, elle serait perdue. La seule manière de remporter la victoire face à quelqu’un comme Quinton Cameron était de se montrer toujours plus hardie.

— Pas besoin de faire cette tête-là, milady. Le comte est un homme d’honneur – mais vous le savez sans doute déjà pour l’avoir rencontré à la Cour.

Il y avait comme une ombre de suspicion dans la voix du capitaine des Highlanders. Deirdre redressa le menton et s’obligea à rester silencieuse.

Elle ne pouvait espérer que la reine lui donne une position qu’elle n’aurait pas méritée. Ainsi allait la vie. Elle se contenta donc de foudroyer Coalan du regard, se gardant d’articuler la moindre parole qui, par son accent, aurait pu trahir son origine écossaise.

— Je suppose que vous ne vous priverez pas de vous plaindre de mes hommes et de moi-même à mon laird, reprit le capitaine, mais c’est lui qui m’a demandé d’aller vous chercher et je ne suis pas près de m’excuser pour avoir exécuté ses ordres.

Quelques-uns des Highlanders étaient témoins de la scène. Ils dévisageaient la jeune femme d’un œil dur et méfiant, s’attendant manifestement à ce qu’elle aille dénoncer à leur maître des mauvais traitements qu’ils lui auraient infligés.

Pour l’amour du ciel, elle n’était pas en sucre ! Cependant sa jambe la lançait de nouveau. Elle baissa les yeux, se demandant pourquoi sa blessure la faisait toujours autant souffrir. Un grognement sec ramena son attention sur Coalan. Ce dernier regardait de nouveau le chemin mais avait le visage plus fermé que jamais. Deirdre s’en voulut de l’avoir mis aussi mal à l’aise. Il était décidément convaincu qu’elle pleurnicherait sur son sort sitôt qu’elle serait avec un autre noble.

Il était certain, en tout cas, qu’il ne sauterait pas d’allégresse quand son maître l’aurait démasquée.

Elle contempla une nouvelle fois l’immense château où résidait Quinton. Il était bâti sur un piton rocheux qui les surplombait telle une vague pétrifiée. Ses tours dominaient le paysage en contrebas et, même à distance, la jeune femme pouvait se rendre compte que chacune d’elles s’élevait sur quatre niveaux au moins.

Sa bouche devint sèche. Elle se remit à compter les tours, son esprit refusant de croire qu’elles puissent être aussi nombreuses. Mais non, sa vue ne l’avait pas abusée la première fois : Drumdeer en comportait bel et bien huit. D’épais remparts les reliaient et, à mesure qu’ils se rapprochaient de la forteresse, des faîtes de toits pointèrent au-dessus de leurs créneaux, ce qui indiquait que la forteresse était assez vaste pour accueillir des édifices dans son enceinte. C’était le genre de place forte qui ne pourrait jamais tomber, d’autant que toute la campagne environnante semblait cultivée.

Deirdre perçut le babil de l’eau courante alors qu’ils franchissaient une rivière gonflée par la fonte des neiges. Des lavandières y lavaient du linge. Elles levèrent la tête vers eux et affichèrent des mines abasourdies en avisant le diadème au front de la jeune femme.

Ils parvinrent enfin au village protégé par le château. Ses habitants s’écartaient sur leur passage, des enfants les désignaient du doigt et le maréchal-ferrant interrompit le rythme sempiternel de ses coups de marteau sur son enclume quand Coalan passa devant sa forge en tirant la jument derrière lui.

Deirdre ne prêtait guère attention à ces manifestations de curiosité tant elle était absorbée par la vision de la forteresse, dont les remparts lui paraissaient gagner en épaisseur comme en hauteur à mesure qu’elle s’en rapprochait. La peur de nouveau l’étreignit, une peur incoercible qu’elle ne parvenait à contrôler tout à fait. Elle se força à se rappeler ce que la reine lui avait dit : que Quinton ne voudrait plus d’elle dès qu’il se serait aperçu qu’elle n’était pas Jeanne Beaufort.

Sincèrement, jamais elle n’avait été aussi heureuse à la perspective d’être rejetée !

La seule voie d’accès au château était une rampe inclinée. Sa terre en était bien tassée mais la jument marquait le pas, hésitante. Coalan se tourna vers elle et tira doucement sur sa bride pour inciter l’animal à passer l’immense portail dont la herse en fer forgée avait été levée pour les accueillir à l’intérieur des fortifications. Ayant dévisagé la jeune femme un instant, le capitaine se renfrogna.

— Vous auriez dû m’écouter, milady, dit-il en secouant la tête. Maintenant je vais devoir expliquer à mon laird la raison de ces traces sur votre visage. Il ne va pas aimer ça.

Il se retourna sur sa selle sans cesser de marmonner dans sa barbe. Deirdre réprima le sourire ironique que lui inspirait cette remarque. À l’entendre, on aurait pu croire qu’elle était défigurée !

Elle porta une main à sa joue et n’y sentit que quelques éraflures, seuls vestiges de son placage au sol par le capitaine des Highlanders. Ce n’était rien du tout – sauf, bien sûr, si l’on considérait qu’elle était une reine anglaise de nature trop délicate pour supporter les Hautes Terres. Elle ravala le rire qui lui montait à la gorge en imaginant Jeanne Beaufort installée avec son nouveau mari : nul doute que la reine apprécierait encore plus ses bottes quand l’hiver serait revenu, aussi hideux qu’aient pu lui paraître ces souliers.

La cour intérieure de Drumdeer était vaste et remplie de bâtiments. Ce qui frappa le plus la jeune femme fut le soin qui avait été apporté à l’esthétique des lieux. Ainsi les fenêtres de l’église étaient-elles garnies de vitraux et son clocher de plusieurs grosses cloches. Au centre de l’esplanade avait été creusée une série de puits. Cette découverte lui donna des frissons dans le dos car le nombre même de ces puits montrait que la forteresse était bien approvisionnée et capable de soutenir un très long siège.

— Laird Cameron va vouloir vous recevoir séance tenante, la prévint Coalan. Il doit être en train de prendre son petit déjeuner dans la grand-salle.

Il guida sa jument vers l’autre bout du château. Des hommes l’observaient depuis le chemin de ronde ; les femmes qu’ils croisaient se figeaient sur place, bouche bée, en l’apercevant. Plus d’un habitant des lieux s’inclina sur son passage, lui procurant un regain de remords qui lui chauffa les joues. La reine avait eu raison : l’habit, en l’occurrence, faisait le moine et la tenue qu’elle portait semblait persuader tout le monde qu’elle était bien Jeanne Beaufort.

Quinton Cameron, lui, ne se laisserait pas berner.

À cette idée, Deirdre sentit son ventre se serrer et son humour s’envoler. La certitude qu’avait la reine que Quinton la relâcherait sur-le-champ ne l’empêchait pas de redouter sa confrontation imminente avec lui. Elle promena son regard alentour et tressaillit en prenant conscience qu’elle était désormais prisonnière à l’intérieur de la place forte, comme elle l’avait craint. Sans la permission expresse du laird, elle se voyait mal repasser dans l’autre sens le portail aussi aisément qu’elle l’avait franchi à l’instant même.

— Allons, pas besoin de vous tracasser comme ça, lui répéta Coalan. Le comte est un seigneur juste et équitable.

La voix du capitaine la fit sursauter. Elle était tellement absorbée dans ses réflexions qu’elle n’avait pas remarqué que le Highlander venait de descendre de cheval. Il tendit les mains vers elle et la prit par la taille avant qu’elle ait pu totalement ramener son attention au moment présent.

Les traits du guerrier étaient marqués par l’inquiétude. Deirdre repoussa ses mains dès que ses pieds touchèrent le sol. Elle ne pouvait se permettre la moindre faiblesse. Le souci qu’elle lisait dans le regard de Coalan ne pouvait qu’accroître son appréhension, aussi redressa-t-elle le menton et le toisa-t-elle d’un œil glacial.

Il recula, les mains levées et les lèvres pincées.

— Et je suis ravi de vous confier à lui, vous pouvez me croire, ajouta-t-il.

Il prit ses poignets ligotés et l’entraîna avec lui dans un escalier. Cependant la longueur de la toilette de Deirdre entravait sa démarche, d’autant plus qu’elle ne pouvait en soulever l’ourlet pour l’empêcher de se prendre dans ses pieds.

— J’ai besoin de mes mains, dit-elle avec colère.

Elle avait parlé trop impulsivement pour être capable de dissimuler son accent écossais. Coalan se figea sur place et pivota vers elle pour la considérer d’un regard soupçonneux. Il lâcha néanmoins ses bras. La jeune femme s’empressa d’empoigner le velours noir de son habit et de le précéder dans l’escalier pour éviter ses regards inquisiteurs. Elle l’entendit émettre un reniflement incrédule avant de lui emboîter le pas.

La grand-salle avait une porte à deux vantaux qui étaient ouverts pour laisser l’air du printemps entrer dans la vaste pièce en pierre. Les Cameron ne semblaient guère dans le besoin, vu l’abondance de nourriture disposée sur les longues tables où les hommes de Quinton prenaient leur petit déjeuner. L’odeur du pain frais vint chatouiller les narines de Deirdre. Son estomac se mit à gronder mais elle ne tarda pas à repérer le maître des lieux et en oublia aussitôt sa faim. Sa table était montée sur une plate-forme que recouvrait un tapis. La vaisselle réservée au comte de Liddell était en argent, dont le gobelet qu’il tenait alors à la main.

Il conversait avec plusieurs de ses capitaines dont les bérets tricotés arboraient des plumes de faisan, signe ostentatoire de leur rang dans la maison de leur maître. Le reste des convives installé aux basses tables commença cependant à chuchoter et le bruit des murmures ne tarda pas à se répandre dans toute la pièce, si bien que Quinton finit par lever les yeux pour s’enquérir de la cause de cette rumeur.

Deirdre redressa le menton, déterminée à lui tenir tête. De cela au moins elle était certaine : Quinton Cameron ne la verrait pas trembler d’effroi.

Quand bien même elle avait l’estomac noué par l’angoisse…

Le seigneur de Drumdeer reposa lentement son gobelet devant lui. Le garçon assigné à son service dut presque grimper sur la table pour récupérer le gobelet tant l’attention de son maître était focalisée sur la nouvelle arrivante. Plantant ses grandes mains devant lui, ce dernier se releva.

Un frisson parcourut l’échine la jeune femme. Elle resta néanmoins fermement campée sur ses pieds, s’efforçant d’ignorer le silence qui retombait dans la pièce. Les hommes de Quinton tournèrent la tête vers elle, l’air perplexe, pour voir ce qui mettait leur laird dans un tel état.

— Coalan, cette femme t’a-t-elle affirmé être Jeanne Beaufort ?

L’interpellé la dévisagea un moment, l’air confus. Deirdre sentit de nouveau ses joues chauffer mais ne baissa pas les yeux pour autant.

— Coalan, insista Quinton sur un ton menaçant tandis que son capitaine, interloqué, demeurait coi, t’a-t-elle confirmé qu’elle était bien la reine ?

Le guerrier ramena son attention sur son maître.

— Non, répondit-il, elle n’a rien dit de tel, mais il suffit de la regarder pour s’apercevoir qu’elle est habillée comme une reine.

— En effet, admit Quinton sans pour autant se départir de son ton rude.

— De plus, continua Coalan, quand nous l’avons trouvée, elle était escortée par un détachement de soldats anglais et sa selle était décorée de glands en or.

Deirdre se sentit détaillée de la tête aux pieds par toute l’assistance. On examina le riche velours de sa tenue ainsi que le dessin complexe de la broderie à petits points qui en ornait les manches et l’encolure carrée. Ses perles luisaient doucement dans la lumière du matin, attirant les regards envieux de plusieurs jeunes filles. Mais ce fut, bien sûr, la couronne sigillaire posée délicatement sur son front qui parut susciter le plus vif intérêt.

— Amenez-la-moi.

Deirdre tiqua : Quinton Cameron s’était exprimé avec une autorité indiquant clairement le pouvoir qu’il détenait sur son clan. Ses hommes répondirent du reste sans attendre à son ordre et se précipitèrent pour la faire avancer vers l’estrade.

Elle repoussa leurs mains avec un claquement de langue agacé qui lui valut des froncements de sourcils.

— Je peux très bien marcher sans votre aide.

Dans l’état d’agitation où elle se trouvait, son accent écossais commençait à refaire surface. Coalan la dévisageait avec plus de méfiance que jamais, la bouche ouverte sur une question à laquelle elle n’avait pas envie de répondre. Se penchant, elle saisit le devant de son surcot et en souleva l’ourlet pour suivre Quinton. Celui-ci était sorti de la grand-salle par une porte cintrée qui s’ouvrait derrière l’estrade.

Les Cameron la talonnaient mais se gardèrent de la toucher une nouvelle fois. Le passage voûté menait à un salon qui appartenait visiblement aux appartements privés du comte de Liddell. Deirdre s’immobilisa en avisant les grands fauteuils ainsi que les râteliers garnis d’armes qui se trouvaient dans la salle. Les guerriers qui la suivaient la percutèrent, l’envoyant vaciller sur quelques pas.

— Laissez-nous.

Quand la jeune femme releva les yeux, elle vit que Quinton l’observait.

— Et fermez la porte, les gars.

La peau à l’intérieur de son poignet la chatouilla soudain. Cette réaction l’atterra ; elle baissa immédiatement les cils pour la cacher.

La porte se referma avec un choc sonore qui lui fit relever les paupières.

Quinton gloussa.

— J’avais raison : vous êtes à tomber quand vous ne portez plus cette horrible robe de bure.

Son regard descendit le long de sa silhouette, s’attardant sur les rondeurs que soulignait la coupe de la robe de cour. La jeune femme se sentit aussitôt rougir, ce que Quinton ne manqua pas de remarquer, bien évidemment…

— Je n’ai jamais prétendu devant vos hommes que j’étais la reine.

Il s’installa dans un immense fauteuil dont le haut dossier portait, gravées en bas-relief, les armoiries de son titre de noblesse. Même assis, il avait la tête à la hauteur de celle de Deirdre. Elle en fut troublée, malgré tous ses efforts pour ignorer ce détail.

— Je vous crois, mais cela ne vous absout en rien du péché de malhonnêteté. Vous n’avez même pas essayé de détromper mes hommes, répliqua-t-il en la désignant du doigt. Et il est clair que vous avez croisé Jeanne Beaufort, étant donné que vous portez ses vêtements.

Il s’esclaffa brusquement.

— Cela dit, je dois avouer que je trouve cocasse de l’imaginer dans la tenue d’une fiancée du Christ. Il est certain qu’elle n’a jamais rien porté d’aussi humble de toute son existence d’aristocrate privilégiée.

Deirdre sourit, sensible elle-même à l’humour de la situation. Baisser ainsi sa garde fut une erreur car Quinton abandonna sa posture nonchalante dans le fauteuil dès que les lèvres de la jeune femme se retroussèrent.

— Vous êtes folle de vous être fourrée dans cet imbroglio, Deirdre Chattan. Vous ne vous rendez même pas compte de la chance insensée que vous avez eue d’avoir été trouvée par mes hommes en premier.

Se redressant, il se rapprocha d’elle en deux enjambées et se saisit de la lanière de cuir qui ceignait ses poignets. La lumière du matin se réfléchit sur le fil d’une dague dont il glissa adroitement la lame sous le lien. Une brève secousse lui suffit à la couper et à libérer les mains de Deirdre. Il prit ensuite son menton dans le creux de sa paume et la força à lever les yeux vers son regard courroucé.

— Même s’ils n’avaient qu’un faible espoir que vous soyez réellement Jeanne Beaufort, les Douglas vous auraient tranché la gorge sans hésiter tant ils redoutent que celle-ci ne produise d’autres rejetons de sang bleu.

Deirdre émit un hoquet d’effroi en prenant conscience du danger réel qu’elle avait ainsi couru.

— Arrêtez ! Vous voulez juste que je vous supplie de me protéger. Si vous comptez me réduire à l’état de faible créature gémissante, vous vous trompez. J’ai délibérément choisi d’aider Jeanne Beaufort, nul ne m’y a forcée. C’était une décision réfléchie et je ne tolérerai pas que vous en remettiez en cause le bien-fondé !

— Vous devriez pourtant vous poser quelques questions, ma petite. Croyez-vous vraiment que les Douglas, s’ils vous avaient mis la main dessus, ne vous auraient pas laissée vous vider de votre sang sur le bord de la route ?

Il considéra sa poitrine dont le renflement saillait au-dessus de l’encolure de sa robe.

— Je veux dire, ajouta-t-il, après vous avoir copieusement violée…

Elle plaqua ses poings contre son large torse pour le repousser.

— Ôtez vos sales pattes ! Peu m’importe que vous soyez comte. Vous n’avez pas le droit de me traiter comme une enfant qui vous aurait contrarié.

Elle dégagea son menton de sa paume et recula. Elle se prit les pieds dans la traîne de son surcot mais réussit à recouvrer son équilibre et fit face à Quinton qui la foudroyait du regard. Il grogna de dépit. Piquée au vif, elle se sentit prise de l’envie de lui tenir tête et gronda en retour.

Il parut surprit mais se ressaisit bien vite. Ses paupières se plissèrent et ses lèvres se pincèrent en une expression de pure sensualité. La jeune femme en éprouva comme un picotement dans tout le corps, tel un signal d’alarme – mais c’était aussi excitant. Elle lisait dans les yeux de Quinton un désir si intense de la faire sienne qu’elle aurait presque eu envie de s’enfuir rien que pour lui donner l’occasion de la pourchasser !

Seigneur, était-elle en train de devenir folle ?

— Et comment suis-je censé réagir au spectacle que vous m’offrez, Deirdre ? s’enquit-il d’une voix basse et menaçante. Cette robe est taillée pour mettre en valeur vos formes et permettre aux hommes d’admirer vos rondeurs.

Il haussa un de ses sourcils sombres tout en effectuant un pas vers elle, puis un autre.

— Elle épouse si étroitement le contour de vos hanches qu’elle me donne le désir irrépressible d’y poser les mains pour vérifier qu’elles sont bien à la dimension de mes paumes.

— Assez, murmura-t-elle en battant en retraite, incapable de tenir sa position sous le regard brillant de convoitise dont il la couvait.

— Vous ne devriez pas porter d’habits aussi provocants si vous ne souhaitez pas recevoir ce genre d’attentions, répliqua-t-il avant de braquer son regard sur son encolure. Vos seins semblent rebondis à souhait et je serais vraiment curieux de pouvoir les tâter…

Deirdre croisa instinctivement les bras sur sa poitrine, sans même se demander si elle ne risquait pas ainsi de compromettre sa détermination à lui tenir tête.

— Votre vulgarité n’a pour but que de me heurter. C’est de la cruauté pure et simple. Le pouvoir que vous détenez déjà sur moi ne vous suffit-il donc pas ? Prenez-vous plaisir à écraser sous votre talon ceux qui n’ont pas d’escorte armée pour vous vous obliger à les traiter avec un minimum de courtoisie ?

La fureur déforma les traits du laird.

— Votre penchant pour les insultes pourrait un jour vous coûter cher, Deirdre. Douglas, en particulier, ne saurait tolérer un tel comportement de la part d’aucune femme, fût-elle la reine elle-même.

— C’est justement pour ça qu’elle voulait lui échapper, rétorqua-t-elle.

Elle sentait son aplomb lui revenir maintenant que la conversation ne tournait plus autour du désir qu’elle pouvait inspirer à son hôte.

— Vous m’accorderez qu’il vaut mieux qu’elle ne soit plus en présence du lieutenant-général que son manque d’humilité pourrait offusquer.

— Je vous l’accorde, en effet, répondit-il tout en la toisant d’un air réservé. Mais ne commettez pas la même erreur que mes hommes, ma petite.

Il avait adopté un ton menaçant. Deirdre était cependant trop curieuse pour ne pas lui demander ce qu’il voulait signifier par là.

— Quelle erreur ?

Une lueur de satisfaction étincela dans son regard.

— Celle d’en déduire que j’approuve pour autant votre décision de prendre part à ce subterfuge. Certes, je pense également que la reine est plus en sécurité loin d’Archibald Douglas, mais ne comptez pas sur moi pour vous féliciter de vous être mêlée à une affaire aussi délicate.

— Condamnez-moi si cela vous chante. Vous ne serez pas le premier homme à me reprocher ma conduite, mais en attendant, je n’ai pas de compte à vous rendre, ni à vous ni à personne. Vous n’êtes pas mon père et je n’ai pas de mari.

— Ah, voilà qui est on ne peut plus exact, répliqua Quinton en levant un doigt. Ce qui me laisse au moins la possibilité de devenir votre amant, n’est-ce pas ?

Il la considérait de nouveau d’un regard lourd de sous-entendus.

— Certainement pas, rétorqua-t-elle avec une hardiesse qui la fit frémir elle-même.

Elle était heureuse que la porte soit fermée. Elle n’avait pas besoin que des témoins rapportent ses paroles à un prêtre. Quinton était comte en plus d’être laird des Cameron. Elle aurait pu se retrouver punie d’une bonne semaine de pénitence si jamais l’Église avait eu vent de son insolence.

À cette pensée, elle fut plus résolue que jamais d’en remontrer à la brute qui lui faisait face. Son autorité lui avait donné bien trop d’arrogance.

Il s’esclaffa, son rire résonnant entre les murs de pierre du salon.

— Vous représentez une sacrée tentation, Deirdre, vous en avez au moins conscience, n’est-ce pas ?

Il secoua la tête puis décroisa les bras et les écarta largement.

— Vous savez, on ne peut espérer jouer avec le feu sans s’attendre à s’y brûler un peu les doigts.

Il essayait de l’intimider, à la dominer ainsi de toute sa taille, les bras en croix, comme prêt à fondre sur elle. Il lui suffisait d’un bond pour la rejoindre. Elle n’en mit pas moins les poings sur les hanches, les pieds fermement plantés dans le sol. Si elle ne cherchait pas à s’enfuir, il ne pourrait la pourchasser.

— Vous permettre de devenir mon amant serait effectivement un jeu dangereux – détestable même, si vous voulez mon opinion.

Il pouffa, laissant apparaître ses dents entre ses lèvres entrouvertes.

— En êtes-vous bien certaine, Deirdre ?

— J’en suis absolument sûre, laird Cameron.

Elle avait craché son titre en réponse à la familiarité avec laquelle il usait de son prénom. Elle rejeta ses cheveux par-dessus son épaule et sentit le voile de soie qui lui couvrait la tête palpiter au niveau de ses oreilles.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je souhaiterais reprendre mon chemin.

Quinton masqua de nouveau ses sentiments derrière un masque indéchiffrable. Dans ses prunelles brillait toutefois une volonté si arrêtée que Deirdre en perdit un peu de son assurance. Une nouvelle fois, malgré sa décision de ne pas se laisser influencer par son hôte, un sentiment d’alarme lui courut le long de l’échine. Quinton était un homme puissant ; c’était là un fait qu’elle ne pouvait oublier.

— Ah oui ? fit-il.

— Je n’ai aucune raison de m’attarder ici plus longtemps, messire.

Il lui tourna le dos pour rejoindre son fauteuil. Il ne se pressait nullement, lui laissant ainsi tout loisir de le quitter si elle le désirait.

Elle en fut quelque peu désappointée.

Cette réaction même suffit à la secouer : elle pivota résolument vers la porte close.

— Je doute que Coalan vous laisse repartir.

Deirdre se retourna si vivement que le bas de son surcot en velours se souleva, révélant ses chevilles. Quinton Cameron, comme il fallait s’y attendre, le remarqua… et montra qu’il l’avait remarqué en arborant un sourire faraud qui acheva d’irriter la jeune femme.

— Étant donné que je ne suis pas la reine, je ne vois pas pourquoi vos hommes voudraient me garder ici.

Quinton empoigna les accoudoirs de son fauteuil et se pencha en avant. Toute trace d’amusement avait disparu de son visage.

— Ah, mais encore faudrait-il que j’informe mes hommes que vous ne l’êtes pas.

Il se renfonça dans son siège et la considéra un moment.

— Apparemment, vous ne connaissez pas les mœurs de la Cour, Deirdre Chattan – ce qui est tout en votre honneur. C’est un nid de vipères secoué d’intrigues en tout genre, où les innocentes comme vous vont parfois jusqu’à perdre la vie. Je suis certain que Jeanne a su brillamment vous plaider sa cause. Vous êtes d’ailleurs le genre de femme à aider quiconque vous paraît sincère.

Deirdre revint vers lui.

— Elle désire se remarier. En tant qu’homme, je suppose que vous approuvez cette intention.

Il secoua lentement la tête.

— Bien trop de pays la considèrent comme l’héritière du trône, pour avoir si longtemps gouverné avec Jacques Ier.

— Qui est mort, lui rappela-t-elle. Et c’est aujourd’hui son fils qui porte la couronne, avec l’approbation de tous ces mêmes pays.

— Sauf que Jacques II est son seul garçon et qu’il est encore trop jeune pour se marier, répliqua posément Quinton.

Il avait pris une voix basse et glaciale qui obligea Deirdre à s’avancer encore de quelques pas pour être certaine de bien l’entendre.

— Si jamais un malheur arrive à cet enfant, poursuivit-il sur le même ton, ce sera la guerre civile. Et si jamais sa mère donne un enfant à James Stewart, le chevalier noir de Lorn, ce sera ce rejeton que la plupart désigneront comme héritier légitime du trône.

Un frisson parcourut le dos de la jeune femme.

— Cela ne donne le droit à personne de la garder prisonnière ou de me retenir moi-même ici. La reine a la permission du pape pour se remarier.

— Le contraire aurait été étonnant : les Beaufort sont apparentés à la moitié des têtes couronnées d’Europe.

Sur ces mots, Quinton se redressa et s’approcha d’elle. Deirdre était trop fasciné par le regard qu’il posait sur elle pour songer à battre en retraite. Le désir de connaître ses intentions l’emportait en elle sur toute prudence.

Il s’arrêta devant elle, la dominant de toute sa taille.

— La reine est experte dans l’art de conserver et d’accroître son pouvoir. Elle a été éduquée pour être reine et cette nouvelle alliance devrait lui redonner une position des plus éminentes dans le royaume. Malheureusement, des hommes d’influence veulent contrôler son fils. Elle était encore captive de l’un d’eux, à Stirling, il y a seulement quelques semaines.

Deirdre en béa de stupéfaction, choquée par ces révélations.

— Elle ne m’a rien dit de tout cela.

Quinton eut un sourire désabusé.

— Bien entendu qu’elle ne vous en a rien dit : vous avez l’air intelligente.

Il s’interrompit un instant pour la dévisager.

— Et puis vous lui ressemblez effectivement beaucoup, reprit-il. Vous rencontrer était pour elle une aubaine. Il ne m’étonne pas qu’elle ait aussitôt cherché à en tirer parti : saisir la moindre opportunité est un principe de bonne politique.

Deirdre n’aimait pas les sentiments que lui inspiraient ces propos.

— Toutes ces réflexions sont sans doute fondées et pertinentes mais cela ne change rien au fait que la reine est une femme qui souhaite vivre sa vie tant qu’elle en a la possibilité. Si je l’ai aidée, c’est parce que…

— Parce que vous savez ce qu’il en coûte d’être utilisée par les hommes pour servir leurs intérêts.

Elle eut un reniflement méprisant et s’écarta de lui.

— Vous ne me connaissez guère, laird Cameron.

Quand elle le regarda de nouveau, il n’avait pas bougé et l’observait sans mot dire. Elle discernait néanmoins dans ses yeux une sorte de pétillement indiquant qu’il était encore une fois sur le point de se moquer d’elle.

— Eh bien, vu que vous allez demeurer chez moi, ma petite, je crois que nous aurons l’occasion de mieux faire connaissance, tous les deux, énonça-t-il sur un ton sans appel.

— Je ne resterai pas ici.

Les lèvres du comte de Liddell se retroussèrent en une grimace arrogante. Il détailla de nouveau la jeune femme de la tête aux pieds, son regard s’attardant sur le bas de son surcot dont l’ourlet avait été râpé en plusieurs endroits par les cailloux des Highlands.

— Et vous comptez sérieusement vous en aller dans ces petites mules ? Elles me semblent plus faites pour arpenter des tapis persans que les rudes chemins de nos contrées.

La douleur lancinante que les pierres de la route avaient laissée en guise de souvenir sous ses voûtes plantaires confirmait ces propos. Quinton releva les yeux vers son visage et la jeune femme sentit sa gorge se contracter lorsqu’il riva ses prunelles dans les siennes, tant était ardente la détermination qui y brillait.

— Quant à ce velours, il ne saurait vous tenir chaud sous les giboulées du printemps. Je crois que la reine est mieux lotie avec votre robe neutre de nonne. Vous allez geler sur place si jamais vous vous aventurez à traverser mes terres dans cette tenue.

— J’en prends le risque.

Il leva une nouvelle fois un doigt.

— Pour cela, vous devrez auparavant déjouer la vigilance de mes hommes, or je leur ai demandé de vous tenir à l’œil. Et vous vous apercevrez bien vite, je pense, du zèle qu’ils mettent à obéir à mes ordres : ils savent qu’en les donnant, c’est toujours l’intérêt de chaque Cameron que j’ai en vue.

— Vous les avez envoyés après la reine et au final, c’est moi qu’ils vous ont amenée.

Il agita l’index, tel un père sermonnant son enfant.

— Si fait, mais c’est parce que vous leur avez laissé croire que vous étiez bien Jeanne Beaufort.

— Ils ont cru ce qu’ils ont voulu. Je ne leur ai jamais menti.

— Sans doute, acquiesça-t-il, mais mes guerriers sont des Highlanders, ma petite. Ils ne seront pas contents d’apprendre que vous les avez dupés. Je crois d’ailleurs qu’ils attendent que je leur confirme que vous êtes bien celle que je leur ai demandé d’aller me chercher.

Il cessa soudain de sourire.

— Je doute qu’ils vous laissent repartir sans mon autorisation expresse.

L’atterrement tétanisait la jeune femme. Plus elle contemplait l’expression satisfaite de son hôte, plus sa gorge se serrait, la réduisant à un silence de carpe sortie de son bassin. Elle ouvrit ainsi la bouche deux fois avant de pouvoir articuler les mots de protestation qui lui montaient aux lèvres.

— Vous… vous devez annoncer à vos hommes que je ne suis pas celle que vous les avez envoyés chercher.

Il lui tourna le dos. Deirdre le regarda regagner son fauteuil et y reprendre place avec la plus parfaite nonchalance, comme indifférent aux souffrances qu’il lui infligeait ainsi.

— Il le faut, Quinton.

— Ah… comme j’aime vous entendre prononcer mon prénom, déclara-t-il en retrouvant son air arrogant. Croyez-moi, je vous disais la vérité à l’instant : je me réjouis que nous ayons l’occasion de mieux nous connaître.

— Je ne resterai pas ici, répéta-t-elle en secouant la tête, les poings sur les hanches.

— J’ai hâte de voir comment vous allez réussir à déjouer la surveillance de mes hommes, ma belle. C’est vous qui avez entamé ce petit jeu avec eux et il ne m’étonnerait pas qu’ils soient heureux de le prolonger, histoire de marquer quelques points à leur tour. Les Highlanders aiment gagner.

— Je suis moi-même originaire des Highlands, messire.

Il plissa les paupières et laissa une fois de plus son regard errer sur le corps de la jeune femme.

— Si fait, ma petite, je l’ai remarqué – et plus souvent que je n’aurais dû. Les natives des Hautes Terres sont uniques en leur genre. Vous avez plus de hardiesse que de raison et je prise assez ce trait de caractère pour vous prévenir que je ne suis pas près de vous permettre de vous jeter entre les mains de personnages qui pourraient avoir l’envie de trancher votre jolie gorge.

— Vous n’avez pas le droit de me retenir ici contre ma volonté.

Il se leva et s’avança vers elle. Elle ne recula pas, mais ce n’était pas parce que sa fierté lui interdisait de flancher.

C’était pire que ça. Elle avait l’impression que les murailles de Drumdeer l’enserraient de toutes parts et sentait le désespoir refermer ses griffes sur elle.

— Pas question que je vous laisse repartir dans ces circonstances, Deirdre. Je m’y refuse catégoriquement.

Il passa le dos de sa main sur l’une de ses joues. Ce n’était qu’un simple geste, mais la tendresse qu’il exprimait coupa le souffle à la jeune femme. C’était si agréable… Deirdre avait fini par oublier combien il était bon d’être ainsi touchée.

Elle émit un hoquet effaré et voulut s’éloigner.

— Quinton…

Il se pencha vers elle pour étouffer ses protestations sous ses lèvres. Puis, prenant sa nuque dans le creux de sa paume, il inclina doucement son visage vers le sien afin d’approfondir leur baiser. Elle secoua la tête pour rompre le contact, mais il réagit avec la vivacité d’une mèche de fouet et, tout en accompagnant chacun de ses mouvements, glissa une main le long de sa hanche pour aller la plaquer dans le creux de son dos et l’immobiliser.

Elle gémit, prise de panique, s’attendant à ce que ses caresses deviennent plus appuyées, plus sauvages. Il ne cessait de lui masser la nuque avec une lenteur apaisante, mais elle n’en était guère soulagée pour autant.

Il pressait sa bouche contre la sienne, la forçant à s’ouvrir à lui. Elle finit par lui céder mais contrairement à ce qu’elle attendait, il n’en profita pas pour insérer sa langue entre ses lèvres. Il se mit plutôt à butiner sa bouche à petits baisers, à la goûter telle une goulée de vin fin.

Elle commença à se laisser envahir par les émotions que ce baiser lui procurait. Ses sens étaient trop absorbés par ce moment d’intimité avec Quinton pour qu’elle puisse encore nourrir des pensées claires – ou même des pensées tout court. Elle posa la main sur sa poitrine pour le repousser mais suspendit son geste en percevant les contours fermes de ses muscles sous le vêtement.

Par quelle magie pouvait-elle tirer tant de plaisir du simple contact de ses doigts avec un torse d’homme – habillé qui plus est ?

Son cœur battait de plus en plus vite ; elle haletait ; l’odeur de la peau de Quinton l’enivrait. Elle sentait monter en elle un nouveau soupir de volupté tant ce parfum la remplissait d’une allégresse incoercible…

« Non ! C’est trop… »

Refoulant la bouffée de bonheur qui menaçait de l’engloutir, elle trouva enfin la force de pousser sur le torse du guerrier et de baisser la tête pour mettre un terme à leur baiser. La peau délicate de ses lèvres était trop enflammée de désir pour lui permettre de concevoir la moindre pensée rationnelle. C’était l’instinct pur qui réveillait ainsi sa conscience, la nécessité absolue de garder une emprise sur elle-même. Si elle capitulait, elle risquait de se fondre dans l’étreinte de Quinton et de le laisser satisfaire ses appétits de mâle sans plus se soucier des conséquences.

— Je ne serai pas votre traînée ! s’écria-t-elle d’une voix affolée tout en essayant frénétiquement d’échapper aux bras de son hôte.

Elle l’entendit étouffer un juron avant de sentir enfin ses doigts se desserrer. Elle en profita aussitôt pour bondir hors de sa portée.

— Croyez-moi, Quinton, dit-elle en haletant. Vous feriez aussi bien de dire à vos hommes de me laisser sortir du château, car je ne suis pas près de réchauffer votre lit.

Il posa sur elle des yeux brillants de désir.

— Vous avez aimé ce baiser, alors n’allez pas me faire croire que réchauffer mon lit vous déplairait à ce point !

Il avait raison, hélas.

Elle se redressa de toute sa taille et se força à recouvrer un peu de lucidité. Elle refusait de s’appesantir sur l’élan qui portait ses lèvres à retrouver le contact des siennes. Elle secoua la tête pour dissiper le désir qui pulsait encore dans ses veines.

Quinton émit un grondement sourd.

— Ce baiser, vous me l’avez rendu, Deirdre Chattan. Ne prétendez pas le contraire !

— Raison de plus pour que je vous laisse. La reine m’a promis une place dans sa suite et cette place, je vais la prendre, parce que là-bas, au moins, il n’y aura pas d’hommes qui voudront se servir de moi.

Il éclata de rire. Ses yeux d’un bleu de glace scintillaient d’amusement.

— On voit que vous ne connaissez pas très bien la Cour. Il y a là-bas plein d’hommes qui tenteront de vous séduire dans l’espoir que vous leur livriez quelques confidences sur la reine et son entourage pendant qu’ils vous feront perdre la tête avec leur queue.

Il avait sciemment choisi des termes crus pour formuler sa réponse. La jeune femme préféra y voir un défi, le genre de défi qu’elle avait bien l’intention de relever.

— Qu’est-ce que je disais ? Voilà justement la raison pour laquelle je tiens à repartir. Les hommes ne considèrent les femmes que comme des objets. La vulgarité de vos propos vient de le démontrer, répliqua-t-elle en lui lançant un regard ulcéré. Une fois que vous aurez pris votre plaisir avec moi, vous n’aurez plus que votre mépris à m’offrir, tout comme Melor Douglas.

Quinton se rembrunit et la dévisagea en plissant les yeux.

— Je n’apprécie pas d’être ainsi comparé à Melor Douglas.

Il était en colère, lui aussi. Deirdre l’entendait dans sa voix et le constatait sur ses traits.

— Alors dites à vos hommes que je ne suis pas celle que vous les avez envoyés chercher, car mon expérience avec Melor Douglas m’a définitivement éclairée sur la vraie nature des hommes et je ne suis pas près de changer d’opinion sur eux. Mieux vaut donc que je vous quitte, et le plus tôt sera le mieux.

Le silence retomba dans la pièce. Deirdre aurait cependant juré entendre son hôte grincer des dents tellement son irritation était palpable. Elle sentait la tension s’accumuler entre eux, lentement, inexorablement – à moins que ce ne soit sa propre tristesse qui lui donnait l’impression que le temps s’étirait ainsi à l’infini. Quinton s’ébranla soudain. Elle sursauta tant elle était absorbée par les émotions qui l’agitaient. La dépassant, il se dirigea vers la porte que ses hommes avaient refermée pour préserver leur intimité.

La jeune femme dut déglutir pour dénouer sa gorge serrée. C’était là une victoire bien amère, en vérité.

— Merci, réussit-elle à articuler malgré le désespoir qui lui rongeait le cœur.

Il tourna la tête vers elle et la regarda par-dessus son épaule.

— Votre ton me ferait presque regretter de vous laisser votre liberté, répliqua-t-il avant d’ouvrir la porte. Mais presque seulement.

Dès que le laird des Cameron apparut sur le seuil de la grand-salle, Coalan releva les yeux de son écuelle et se mit immédiatement debout, aussitôt imité par les autres capitaines qui se restauraient comme lui sur l’estrade seigneuriale.

— Tu as parfaitement rempli ta mission, Coalan, lui lança Quinton. Je suis satisfait. Très satisfait, même.

Deirdre en demeura muette de saisissement. Tous les membres du clan assis de part et d’autre des longues tables à tréteaux avaient les yeux braqués sur elle. Mais ce qui l’horrifia le plus furent leurs hochements de tête approbateurs. La déclaration de leur laird se propagea dans le reste de la grand-salle à la vitesse d’un feu de chaumes. Ils n’étaient pas jusqu’aux femmes servant ces messieurs qui ne s’arrêtèrent dans leur tâche pour échanger des murmures tout en la dévisageant avec une curiosité timide. Des enfants la désignèrent du doigt, incitant leur mère à se pencher vers eux, sans doute pour leur expliquer qui elle était et leur intimer un peu plus de respect envers sa personne.

Sauf qu’elle n’était pas la reine !

Quinton Cameron s’engagea dans l’allée centrale ménagée entre les tables et sortit dans la cour sans un seul regard en arrière. Ses capitaines lui emboîtèrent le pas tandis que les guerriers se levaient à leur tour de leur banc. La pièce se remplit bientôt du tintement de la vaisselle qu’on ramassait et du bavardage de ces dames profitant de quelques moments de détente après l’agitation du petit déjeuner.

— Désirez-vous vous asseoir et manger un peu, milady ?

Deirdre sursauta et pivota vers la voix qui venait ainsi de s’adresser à elle. Elle se trouva face à une femme qui ne devait pas être beaucoup plus âgée qu’elle et qui s’inclina avec un sourire accueillant.

— Je ne mérite pas autant de déférence.

La Cameron fronça les sourcils mais se redressa.

— À vous voir on le dirait bien, pourtant.

Deirdre leva les mains et désigna du menton son surcot en velours.

— Ces vêtements ne sont pas à moi. C’est la reine qui me les a donnés.

— Eh bien, je vous envie d’avoir l’occasion de porter des habits aussi précieux, répliqua son interlocutrice avec une moue amusée, comme si elles étaient amies et coutumières de ce genre de conversation à bâtons rompus. Au fait, je m’appelle Maura. Je suis la sœur de Coalan. Mais venez donc vous restaurer. Coalan a mangé comme un ours au sortir de l’hiver. Je suppose que vous devez être également affamée.

— En effet, admit Deirdre.

Elle jeta un dernier coup d’œil à la porte ouverte sur la cour mais se força à rester pragmatique : elle n’irait pas bien loin avec un ventre vide. Maura la quitta un instant pour revenir avec un plateau sur lequel était posé un bol fumant. Elle le transféra sur la table la plus proche avec une coupe de lait frais.

— Nous en avons plein, alors ne vous privez pas.

L’estomac de Deirdre se mit à gargouiller. Maura s’esclaffa avant de se retourner vers la table pour compléter le repas de la jeune femme d’une tranche de pain ronde et d’un petit pot de beurre. Le printemps venant à peine de commencer, c’était un petit déjeuner pour le moins fastueux. Les Cameron n’avaient manifestement pas eu à se plaindre des dernières récoltes.

Le bol contenait des céréales bouillies agrémentées de morceaux de pommes automnales. Le brouet était encore tiède et le petit goût sucré et acidulé des pommes aurait déridé la plus renfrognée des mégères. Malgré le lieu où elle se trouvait forcée de prendre son petit déjeuner, Deirdre ne put s’empêcher de sourire en goûtant cette roborative friandise.

Des murmures étouffés s’élevaient toujours du groupe de femmes qui travaillaient dans la grand-salle. Celles-ci lui jetaient régulièrement des coups d’œil curieux. Elle se força à manger lentement, n’ayant aucune envie que Maura aille rapporter à son frère que leur invitée semblait pressée.

Même si elle l’était…

Drumdeer fourmillait d’activités : le printemps était l’époque où la préparation des champs requérait la plus grande attention. Même si Quinton avait ordonné à ses hommes de la surveiller, ils avaient sans doute d’autres chats à fouetter, ce qui lui laisserait certainement l’occasion de repartir sans se faire remarquer.

Deirdre termina son repas et contempla avec envie le pain auquel elle n’avait pas touché. Elle le laissa néanmoins sur la table : bien trop de regards étaient braqués sur elle pour qu’elle prenne le risque de l’emporter, même si elle savait qu’il lui manquerait une fois sur la route.

De toute façon, avec ou sans provision, elle allait quitter la forteresse.

Comme elle l’avait prévu, la cour bruissait d’agitation. Ici on déchargeait des carrioles dans un brouhaha de cris et d’exclamations qui retentissaient entre les murs de pierre ; là on tirait de l’eau aux puits pour la déverser dans de longues rigoles en bois qui desservaient les cuisines.

Remarquant qu’on s’écartait sur son passage, elle fronça les sourcils : les habits de la reine la rendaient décidément trop facilement repérable ! Baissant les yeux sur son surcot, elle vit que son velours, sous la lumière du matin, brillait comme du métal brossé.

L’écurie se trouvait à l’autre bout de la cour. Un jeune garçon se précipita à sa rencontre dès qu’elle en eut franchi le seuil.

— Que désirez-vous, milady ?

Deirdre ravala la répugnance que lui inspirait ce titre usurpé.

— Ma jument, je vous prie.

Le garçon parut désorienté.

— Vous parlez comme une Écossaise.

— Surveille donc ta langue en présence de milady, mon petit, intervint un vieillard qui vint les rejoindre et salua la jeune femme en tirant sur le coin de son béret en tricot. Je vais immédiatement chercher votre jument, milady.

En fait, ce ne furent pas moins de trois garçons portant le plaid jaune, orange et noir du clan Cameron qui lui amenèrent sa monture. Celle-ci, en outre, était déjà sellée : ils avaient dû laisser toutes leurs occupations pour accéder à sa requête.

Le remords se remit à ronger la jeune femme. Elle n’aimait pas être ainsi placée sur un piédestal, comme si elle était supérieure aux autres. Elle n’en prit pas moins la bride qu’on lui tendait, sacrifiant ses scrupules au désir de s’éloigner le plus rapidement possible du château.

— En selle, les gars ! ordonna soudain Coalan d’une voix grave et claironnante dans son dos. Notre invitée semble prête à partir pour sa promenade matinale.

Deirdre se retourna pour découvrir le Highlander en train de lui décocher un sourire narquois, tandis que six de ses guerriers se précipitaient vers les stalles où attendaient leurs étalons.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

Coalan la dévisagea avec un haussement de sourcils.

— Tiens ? nota-t-il sur un ton sarcastique. Vous avez retrouvé l’usage de la parole ? Et avec l’accent de chez nous, qui plus est ?

Deirdre se raidit.

— Vous ne m’avez jamais demandé comment je m’appelais.

— Non, en effet, et je ne vous le demande toujours pas.

— Je suis la fille de Robert Chattan.

Les guerriers, qui avaient suivi cet échange, considérèrent la jeune femme avec perplexité. Coalan haussa les épaules.

— Soit, lâcha-t-il tranquillement. Mais cela n’a pas empêché mon laird de nous remercier de vous avoir amenée ici, donc je suppose que votre nom lui importe aussi peu qu’à moi.

Le capitaine highlander la toisait d’un air fermé, le regard luisant de colère rentrée. Le bonhomme était apparemment décidé à lui mener la vie dure, songea la jeune femme en réprimant un soupir de frustration.

Elle posa les poings sur les hanches et se campa fermement devant lui. Elle n’était peut-être pas la reine mais elle n’était pas près de se laisser intimider par les manifestations de rancune du guerrier. Ses propres frères étaient eux aussi des Highlanders, après tout !

— Vous savez très bien que je ne suis pas la femme que votre laird vous a envoyé chercher. Je ne suis même pas une noble que vous pourriez retenir en otage en espérant soutirer une rançon de sa famille. Alors je vous en prie, vaquez donc à vos occupations. Je suis sûre que vous avez mieux à faire que de servir d’escorte à une simple fille du peuple.

Un éclair de surprise passa dans les yeux de Coalan qui se mit à sourire malgré lui, visiblement impressionné par la hardiesse avec laquelle leur invitée lui tenait tête.

— J’ignore comment ça se passe sur les terres des Chattan, mais nous autres Cameron n’avons pas l’habitude de négliger les ordres de notre laird sous le prétexte que nous aurions « mieux à faire ». Hein, les gars ?

Des grommellements d’approbation s’élevèrent des stalles où les guerriers sellaient leurs chevaux.

— C’est Jeanne Beaufort que votre laird vous a ordonné de ramener, or ce n’est pas moi. Peut-être seriez-vous bien inspirés de repartir à sa recherche, puisque vous tenez tant à satisfaire votre maître.

Le maudit bonhomme se contenta de sourire jusqu’aux dents, achevant de l’agacer. Ses compagnons, qui devaient avoir terminé de harnacher leurs montures, vinrent l’entourer, attendant ses ordres.

— Allons, ça suffit, lança-t-elle. Je m’en vais.

— Nous vous suivons, rétorqua Coalan sans se départir de sa grimace moqueuse.

Un garçon d’écurie vint lui apporter son étalon. Deirdre foudroya le capitaine du regard, ulcérée de le voir s’amuser si ouvertement de la situation.

— Je n’ai pas besoin d’escorte. Je n’en mérite pas, je vous le répète. Votre laird ne peut vouloir qu’un de ses capitaines perde son temps avec quelqu’un comme moi.

Elle leva le pied pour le caler dans l’un des étriers… et lâcha un hoquet de surprise en sentant Coalan la soulever dans les airs pour la déposer sur sa jument.

— Je n’ai pas besoin d’aide !

Le Highlander monta à son tour sur son étalon.

— Je ne discute pas les ordres de mon laird, milady. Je les exécute.

— Oui, certes, je comprends bien, admit la jeune femme en s’efforçant de trouver un autre angle d’attaque, mais vous conviendrez que m’allouer une escorte frise le ridicule…

Coalan pencha la tête de côté.

— Et moi je dis que, pour parler ainsi, vous devez être une vraie dame du monde… Pas vrai, les gars ?

Les interpellés hochèrent la tête en gloussant. Deirdre sentit la moutarde lui monter au nez.

— Je ne veux pas que vous m’accompagniez ! déclara-t-elle d’un ton si vindicatif que les garçons d’écurie, inquiets, levèrent la tête de leurs stalles pour voir ce qui se passait.

— Dans ce cas, vous ne partirez pas en promenade… milady, rétorqua Coalan. À vous de choisir. Soit nous vous accompagnons, soit vous restez ici. Mon laird m’a donné des ordres très stricts à ce sujet et vous pouvez être certaine que je m’y conformerai.

Il s’était exprimé avec une fermeté sans appel qui ne laissait aucun doute sur sa détermination. Deirdre dévisagea les autres guerriers et eut l’impression qu’un nœud coulant se refermait autour de son cou. Elle serra les dents mais dut se résigner : tant que ces hommes l’auraient à l’œil, elle ne pourrait pas quitter la forteresse. Elle se glissa donc au bas de la jument et s’éloigna de l’écurie tout en ruminant les réflexions hargneuses que lui inspirait sa situation.

Au vrai, c’était beaucoup moins à Coalan qu’elle en voulait qu’à Quinton Cameron, auquel elle avait bien envie de dire son fait.

En même temps, elle appréhendait la confrontation avec lui.

Elle se mit à rougir de honte tout en continuant à marcher sans destination précise. Elle détestait reconnaître ses peurs mais force lui était de reconnaître que la perspective de se retrouver seule avec Quinton la terrifiait. Il semblait avoir le don de susciter en elle une faiblesse qu’elle ne parvenait à surmonter. Dès qu’il la touchait, elle avait l’impression de fondre sous ses doigts.

Oh, oui, elle pouvait avoir honte ! En même temps, ce sentiment lui faisait prendre conscience de ce défaut de sa cuirasse. Car en fait elle avait bien raison de le craindre et, surtout, de redouter ses propres réactions à sa présence. Cette peur même était la garante de sa lucidité et lui éviterait de se retrouver dans son lit avant la fin de la semaine.

« Plus jamais ça ! »

Cette promesse qu’elle s’était faite, après la souffrance que lui avait infligée Melor, lui revint en mémoire. Elle refusait d’éprouver de nouveau des sentiments aussi intenses à l’égard d’aucun homme. Même le désir charnel était à réprimer. Pas question de donner à Quinton ce pouvoir sur elle. Et pour cela, elle devait veiller à ce qu’il n’ait plus jamais l’occasion de la toucher.

Elle s’arrêta et regarda autour d’elle. Ses pas l’avaient conduite loin de l’écurie. Il lui suffit, hélas, de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule pour aviser Coalan qui la désignait aux sentinelles arpentant le chemin de ronde du mur d’enceinte. Celles-ci mirent aussitôt leur main en visière pour mieux la distinguer.

La jeune femme eut une nouvelle fois l’impression qu’une corde lui serrait le cou.

Elle fut saisie d’un regain de colère qu’elle accueillit avec soulagement, préférant encore le ressentiment à la peur.

— Cherchez-vous les bains, milady ?

Deirdre se retourna et vit une femme qui l’observait depuis le bas d’un escalier.

— C’est par ici.

Elle montra de la main une baie qui, derrière elle, s’ouvrait sur un autre escalier descendant au sous-sol. Deirdre l’y suivit, sentant à travers la fine semelle de ses mules les marches de pierre devenir de plus en plus froides, la chaleur du soleil n’ayant pas encore pénétré jusque dans ces profondeurs. En bas de l’escalier régnait une fraîcheur assez intense que semblaient venir renforcer des bruits d’eau.

— Armelle, milady est venue prendre un bain.

— Je m’appelle Deirdre Chattan et je ne suis pas une lady.

La guide de la jeune femme accueillit cette réponse avec un air confus, avant de reporter son attention sur une dame plus âgée qui se tenait près d’un vaste foyer occupant entièrement une des parois de la salle. Un trousseau de clés pendait à son tablier, la signalant comme un personnage important de la vie du château.

Elle avait enveloppé ses cheveux dans plusieurs bandes de tissu afin d’en écarter la moindre mèche de son visage. Des ridules autour de ses yeux indiquaient son âge mais son regard était vif et profond.

— Oui, eh bien, vous m’avez quand même tout l’air d’une lady, répliqua-t-elle.

Ces paroles eurent un effet immédiat sur les servantes qui travaillaient sous ses ordres : elles se dirigèrent séance tenante vers l’un des coins de la salle où elles retirèrent un grand linge d’un objet de dimensions imposantes. Il s’avéra que c’était un vaste baquet qu’elles soulevèrent de concert pour l’amener au centre de la pièce. Armelle les approuva d’un hochement de tête tandis que la femme qui avait conduit Deirdre jusque-là fermait la porte du local pour leur assurer un peu d’intimité.

— Je me doute que vous devez aspirer à un bon bain après avoir été sur les routes.

Les autres domestiques s’occupaient déjà de remplir la baignoire. Un déversoir en bois courait le long d’un des murs de la pièce. Deirdre comprit que l’eau devait y arriver par les rigoles qu’elle avait vues dans la cour. Une corde pendait d’un trou dans le plafond. Une des servantes tira dessus d’un coup sec. Quelques instants après, un flot clair se mettait à couler d’un trou pratiqué dans la paroi.

— Nous ne manquons pas d’eau ici.

Deirdre ne put réprimer le sourire qui lui montait aux lèvres.

— J’aimerais effectivement prendre un bon bain mais je peux m’en charger toute seule.

Joignant le geste à la parole, elle prit un seau et se dirigea vers le déversoir. Armelle vint aussitôt lui barrer le passage.

— Vous allez gâcher votre belle toilette. Mes filles vont remplir le baquet et s’occuper du reste, milady.

— Je vous en prie, ne me donnez pas un titre aussi ronflant. Je vous le répète : je suis une Chattan.

Armelle opina du chef.

— Je vous avais parfaitement entendue. Vous êtes la fille d’un laird et l’amie de la reine, autrement vous ne porteriez pas des habits aussi précieux.

La vieille dame claqua des doigts et deux des domestiques vinrent soulever délicatement le voile de soie qui lui recouvrait la tête de la jeune femme.

— Mais je ne suis pas une lady.

Armelle claqua de la langue, subtile réprimande qui rappela à Deirdre le respect qu’elle devait à son aînée et qui la réduisit au silence : même une noble se devait de témoigner de la déférence envers une femme qui avait vécu aussi longtemps qu’Armelle et engrangé autant d’expérience. Toute personne plus jeune était avisée de l’écouter et, quand elle parlait, de se taire.

— Le laird a dit qu’il était content de vous avoir auprès de lui, très content même, lui rappela Armelle tout en faisant un signe aux domestiques qui entreprirent de délacer l’arrière du surcot de la jeune femme. Et quand mon laird dit quelque chose, c’est qu’il le pense.

Se retournant vers la baignoire, la vieille dame y plongea la main pour évaluer la température de l’eau. Les filles qui avaient la charge du foyer avaient mis à chauffer de l’eau dans de grosses bouilloires en cuivre suspendues à des crochets en fer forgé au-dessus de l’âtre. Sur un nouveau claquement de doigts d’Armelle, elles se saisirent d’une barre en bois qu’elles insérèrent dans l’anse d’une des bouilloires avant d’apporter celle-ci au-dessus du baquet.

— Nous avons du savon au romarin qui donnera une bonne odeur à vos cheveux.

L’eau chaude se déversa en sifflant dans la baignoire tandis que les servantes qui avaient commencé à déshabiller Deirdre lui ôtaient son surcot.

— Qu’avez-vous à la jambe ? s’exclama Armelle.

Avec toute la compétence qu’on pouvait attendre d’une maîtresse des bains, elle avait tout de suite remarqué la tache sombre qui maculait la sous-robe.

— Eh bien… Je ne m’en souviens pas…

En fait, elle ne se rappelait que vaguement la douleur qu’elle avait ressentie à cet endroit quand Coalan l’avait plaquée au sol, dans les bois, et avait fini par la considérer comme un simple bleu qui passerait avec le temps. Or elle voyait maintenant que la tache descendait jusqu’à ses pieds, ce qui prouvait qu’elle avait assez abondamment saigné.

Armelle palpa la sous-robe avec précaution, jusqu’à ce qu’elle tombe sur la coupure qui l’entaillait.

— Vous avez reçu un coup d’épée.

Ce n’était pas une question mais un constat énoncé d’une voix ferme. Armelle souleva le bas de la sous-robe. Une des préposées au feu lâcha un hoquet effaré : la plaie était laide et plus large que Deirdre ne l’aurait imaginé.

— On aurait dû vous recoudre sur-le-champ, décréta Armelle en se penchant vers la blessure pour l’examiner de plus près. Mais il est trop tard maintenant. Vous en garderez une cicatrice.

— Je ne suis pas une femme futile, rétorqua la jeune femme avant de passer sa jambe indemne par-dessus le rebord de la baignoire.

Elle s’assit dans l’eau avant d’en avoir vraiment vérifié la température. Se tenir nue devant Armelle et ses aides lui portait un peu sur les nerfs. Elle bondit hors du baquet quand l’eau toucha sa plaie. Une onde de douleur la traversa et ses genoux se dérobèrent sous elle, la forçant à replonger dans l’eau.

Elle poussa un gémissement, les yeux remplis de larmes. La souffrance était atroce et lui vidait l’esprit de toute pensée cohérente.

— Respirez à fond, milady. Cela vous permettra de mieux supporter la douleur.

Elle obtempéra à l’injonction de la vieille dame, incapable de réfléchir par elle-même. À la première inspiration, elle eut l’impression de refouler un nœud jusque dans le fond de sa gorge ; la seconde, cependant, fut plus aisée et la souffrance commença à s’apaiser tandis qu’on ôtait de son front le diadème sigillaire. Elle ne put néanmoins retenir un nouveau cri quand les domestiques se mirent à la laver.

— Je n’ai pas besoin d’aide.

Armelle claqua des doigts pour la rappeler à l’ordre. Deirdre lui décocha un coup d’œil irrité que la vieille dame soutint sans ciller.

— Si vous êtes la fille de laird Chattan, je vous saurai gré de m’obéir. Vous avez appris à respecter vos aînés, n’est-ce pas ?

Et si elle avait été une lady, songea la jeune femme, elle aurait forcément dû s’attendre à ce genre de prévenances, même durant son bain. Elle serra les dents mais garda le silence tandis qu’on lui frottait doucement la peau d’éponges de mer imprégnées du savon au romarin. On apporta une nouvelle bouilloire d’eau chaude pour lui mouiller les cheveux, qui furent savonnés à leur tour avant d’être soigneusement rincés.

Entre-temps, sa plaie à la cuisse ne cessait de la lancer, irritée par l’eau chaude. Elle attrapa le carré de tissu que tenait une des domestiques et en frotta la blessure pour la nettoyer.

Armelle la quitta pendant que les filles achevaient de lui laver les cheveux. Quand elle revint, celles-ci étaient en train d’envelopper Deirdre dans une grande serviette. La maîtresse des bains était suivie par une dame d’un âge également respectable ainsi que par une jeune fille qui portait un coffret.

— Asseyez-vous, que Tully soigne votre plaie.

Tully attendit que Deirdre ait pris place sur un tabouret pour écarter la serviette au niveau de sa cuisse. Elle avisa la blessure puis demanda du geste qu’on rapproche le coffret.

— C’est une vilaine coupure. Comment vous l’êtes-vous faite ?

Tully fouillait dans le coffret tout en parlant mais finit par relever la tête, dans l’attente d’une réponse qui ne venait pas.

Deirdre préférait se taire. Coalan avait beau être une brute arrogante, elle n’avait pas envie de jouer les ladies effarouchées et de le dénoncer. Elle préférait ne rien dire et considérer cette plaie comme une punition pour avoir échoué dans sa tentative de fuite. Après tout, elle était une native des Hautes Terres et ne serait pas la première fille de sa contrée à arborer une cicatrice !

— Peu importe, lâcha-t-elle. De toute manière, ce n’est rien.

Tully la regarda d’un air incrédule.

— Eh bien, je dois reconnaître que vous n’êtes pas une chochotte, car autrement vous auriez été trop heureuse de me révéler le nom de l’homme qui vous a fait ça.

Elle prit dans le coffret une bourse en lin fermée par un lien de cuir. Quand elle l’ouvrit, une odeur âcre s’en échappa. Elle y puisa une pincée de poudre qu’elle répandit sur la plaie de Deirdre. Celle-ci sentit aussitôt sa jambe la picoter. Tully prit ensuite une bande de linge dont elle pansa étroitement la blessure.

— Dormez nue après avoir débandé ce pansement, afin que l’air purifie les chairs.

L’une des servantes émit un gloussement qui lui valut un regard sévère de la part de la soigneuse.

— Épargnez-nous vos pudeurs, jeune fille. En cas de blessure aussi vilaine, vous n’avez pas le choix si vous ne voulez pas attraper une mauvaise fièvre. Mieux vaut se coucher en tenue d’Ève que de s’exposer au danger d’une infection et prendre le risque de perdre un membre !

Le silence retomba dans la pièce. Tully inspecta son pansement une dernière fois.

— Et ne remontez plus sur votre jument tant que ça ne sera pas complètement cicatrisé, milady.

— Mais…

— Vous en aurez pour une quinzaine de jours à patienter – au bas mot, insista la soigneuse. Et je vous conseille de m’écouter, car si vous me désobéissez, votre température augmentera, le laird le remarquera et alors je n’hésiterai pas à lui rapporter votre manque de docilité.

— Je vous remercie pour vos soins, répliqua Deirdre, mais je suis sûre que votre laird a d’autres chats à fouetter. De plus, je ne suis pas une lady et ne m’attends pas à ce qu’on veille sur moi sans cesse.

Elle se redressa pour prouver qu’elle saurait se débrouiller seule.

— Cependant je suivrai vos prescriptions. Je n’ai pas envie d’avoir la fièvre et encore moins de devoir subir une amputation.

Elle ne plaisantait pas plus que Tully. Elle savait qu’une infection pouvait causer d’irréparables dégâts, voire provoquer la mort. Dormir nue lui répugnait à l’avance mais elle s’en inquiéterait le moment venu.

Les aides d’Armelle s’avancèrent pour la rhabiller. Les vêtements qu’elles lui présentaient n’étaient pas ceux qu’elle portait avant le bain mais appartenaient également à la reine. Ce détail prouvait qu’Armelle était décidément une maîtresse des bains perspicace car elle avait dû envoyer des domestiques fouiller le paquetage de Deirdre pendant que ses assistantes lavaient la jeune femme.

— N’avez-vous pas d’autres habits à me proposer ? s’enquit celle-ci sur un ton suppliant. Aucune de ces coûteuses toilettes ne m’appartient.

— Je sais, c’est la reine qui vous les a données. Et puisqu’elle vous les a données, autant les porter, répondit Armelle, ponctuant sa repartie d’un vigoureux hochement de tête.

— Mais elles sont complètement déplacées ici !

La maîtresse des bains encouragea ses aides à continuer leur tâche tout en affichant un sourire entendu.

— Drumdeer dispose d’un fort joli salon digne d’une lady. Le laird a prié votre escorte de vous y conduire dès que vous en aurez terminé ici.

— Mon escorte ?

Une douce sous-robe coula sur le corps de Deirdre. Quoique soulagée d’être de nouveau couverte, elle foudroya la vieille dame du regard. Celle-ci accueillit ce signe de mécontentement avec une parfaite sérénité.

— Si fait, acquiesça-t-elle. Ces messieurs vous attendent dehors. Je leur ai interdit de mettre les pieds ici : ce n’est pas un endroit pour les hommes.

La maîtresse des bains alla ensuite récupérer la sous-robe souillée.

— Il va falloir nettoyer et raccommoder cet habit. Nous avons dans le salon une réserve de fils de soie qui devrait très bien convenir.

— Un tel salon n’est-il pas normalement réservé à l’épouse du laird ainsi qu’à ses sœurs ?

— En effet, admit Armelle, mais son unique sœur occupe actuellement une position dans la suite de lady de Portsmith et, par ailleurs, il n’est pas marié.

Elle avait souligné ces derniers mots d’un regard où brillait une lueur qui irrita de nouveau la jeune femme.

— Je n’ai pas l’intention d’épouser votre laird, alors inutile de m’emmener à ce salon. Ces appartements sont censés accueillir sa promise, pas moi.

Armelle haussa les épaules.

— Notre laird n’a pas de promise non plus, pas depuis que la dernière en date s’est enfuie le soir même où son père lui a annoncé ses fiançailles avec notre laird.

Elle détailla Deirdre de la tête aux pieds et opina du chef avec satisfaction.

— Vous me semblez parfaitement digne du salon. En tout cas, ces beaux atours n’ont pas leur place dans la cour.

— Armelle, vous êtes un personnage important de ce château. Vous devriez quand même pouvoir me trouver des robes plus conformes au rang de mon père.

La maîtresse des bains parut s’abîmer dans une profonde réflexion.

— J’en référerai au laird, dit-elle enfin, sans plus s’avancer.

Sur ce, elle désigna la porte et Deirdre sentit un courant d’air s’engouffrer dans la salle quand le battant en fut rouvert.

— Vous servir fut un plaisir, milady, ajouta Armelle en s’inclinant devant la jeune femme, aussitôt imitée par chacune de ses aides.

Deirdre tourna les talons et se dirigea vers l’escalier en haut duquel, comme la maîtresse des bains l’en avait prévenue, se découpait la silhouette d’un des guerriers de Coalan.

Elle se résigna à les suivre au salon.

4

— Ah, le salon de la tour de l’aigle… dit Coalan d’une voix rêveuse.

Deirdre trouvait le capitaine encore bien trop amusé par ses avanies pour ne pas s’en irriter mais elle lui emboîta le pas quand même, faute d’avoir un autre projet.

— C’est le plus haut salon de Drumdeer. De là-haut, vous aurez une vue magnifique sur les terres du château.

— En d’autres termes, l’endroit idéal pour me tenter avec ce me qui restera inaccessible… n’est-ce pas, Coalan ?

Le Highlander haussa les épaules.

— Je dirais plutôt l’endroit idéal pour assurer votre protection. N’est-ce pas ce que toutes les femmes souhaitent : être protégées ?

— Je ne suis pas ce genre de femme-là. J’aimerais encore mieux que vous me tourniez le dos et me laissiez tranquille.

— Pourquoi irais-je faire une chose pareille alors que mon laird ne m’a pas dit que vous n’étiez pas celle qu’il m’avait envoyé chercher ? Vous abandonner déshonorerait les plumes que je porte à mon béret, vous pouvez m’en croire.

Coalan avait délaissé ses manières taquines. Deirdre se raidit car elle connaissait le regard dont il la toisait à cet instant ; c’était le genre de regard auquel elle avait appris depuis l’enfance à répondre par les marques du plus profond respect. Elle avait froissé le sens de l’honneur du capitaine et ce dernier était un Highlander.

En d’autres termes, elle se retrouvait prise à son propre jeu. Elle soupira.

— Je vous suis, murmura-t-elle.

Le guerrier parut déçu. Il bombait le torse, les pouces passés dans le large ceinturon de cuir qui maintenait son kilt autour de sa taille.

— Je croyais pourtant vous avoir entendue prétendre que vous étiez des Hautes Terres.

— Je le suis et n’allez pas imaginer que je suis en train de crier grâce, mon gars. Je ne vois tout simplement pas ce que je pourrais vous dire d’autre, et puis j’ai été élevée dans le respect des hommes qui, comme vous, placent l’obéissance à leur laird au-dessus de toute autre considération. Alors ouvrez donc le chemin, ou bien laissez-moi faire ce que j’ai à faire. Je comprends l’honneur parce que je n’en suis pas dépourvue moi-même et il se trouve que votre laird m’empêche d’accomplir mon propre devoir.

Coalan eut un reniflement moqueur mais n’en esquissa pas moins un sourire.

— Je veux bien croire que vous êtes la fille de Chattan. Aucune princesse anglaise n’aurait votre cran ni votre compréhension de notre manière de vivre. Il est possible, après tout, que le laird n’ait pas eu tort de décider de vous garder.

C’était là un compliment que la jeune femme n’accueillait qu’avec un plaisir des plus mitigés. Il ne lui plaisait guère d’entendre ainsi un des guerriers de Quinton apprécier l’idée de son maître de la retenir à Drumdeer, car cela réduisait d’autant ses chances de parvenir à s’en échapper un jour.

Agacée, elle tourna les talons et s’éloigna sans trop savoir où aller. Elle entendit l’homme étouffer un juron derrière elle mais ne prit pas la peine de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Par ici, milady. La tour de l’aigle est de l’autre côté.

Deirdre rebroussa chemin tout en réprimant une grimace de dépit. Car les aigles étaient les oiseaux de proie qui nichaient le plus haut, et la situation du salon au sommet d’une tour portant ce nom augurait mal de ses perspectives d’évasion. Pour un peu, elle en aurait grondé de frustration.

À tout prendre, néanmoins, elle préférait cette colère à l’abattement qui l’avait saisie en revenant de l’écurie.

De nouveau, alors qu’elle retraversait la cour, elle se sentit l’objet de la curiosité générale. La tour de l’aigle se dressait à l’autre bout du château, juste au-dessus de l’à-pic sur lequel était bâti Drumdeer.

Elle n’en fut guère surprise : les aigles privilégiaient aussi les endroits les moins accessibles pour y élever leurs petits. La tour en question ressemblait à une épine de pierre plantée dans le ciel. Des arches et des contreforts en assuraient la stabilité. Ceux qui l’avaient érigée, toutefois, ne pensaient pas seulement à la rendre solide. Elle comportait en effet des éléments décoratifs, notamment les clés de voûte des portes qui étaient gravées de feuilles et de sarments de vigne et qui apportaient une touche esthétique aux énormes moellons censés résister aux projectiles des machines de siège. Cependant la fraîcheur qui régnait à l’intérieur du bâtiment indiquait assez l’épaisseur des murs et leur vocation défensive.

Le long de ces derniers s’élevait un escalier en spirale qui disparaissait dans le plafond du premier étage. Deirdre ignorait combien de niveaux la tour comportait mais sa blessure à la cuisse se mit à la brûler avant même qu’elle ait atteint le premier palier. Elle continua néanmoins à grimper, se sentant soudain prise de compassion pour la reine : être emprisonnée dans un château était vraiment un calvaire !

Au moins avait-elle contribué à la fuite de Jeanne Beaufort. Elle préférait croire que la reine avait réussi à échapper à ses poursuivants et qu’elle était désormais heureuse avec le fiancé qu’elle s’était choisi. Elle n’aurait pas supporté d’apprendre que tous ses efforts et ses souffrances avaient été vains.

— C’est un beau salon, vous verrez. Le laird l’a meublé alors qu’il négociait ses fiançailles.

— Ce qui me fait douter encore plus d’y être à ma place.

Coalan se tut un instant et fronça les sourcils.

— Je n’aurais peut-être pas dû le formuler ainsi…

— Vous avez été parfaitement clair : ce salon n’est pas fait pour moi.

Le guerrier qui les précédait poussa une porte et s’effaça pour laisser entrer l’invitée de son laird, marquant ainsi la limite qu’il ne pouvait franchir entre les espaces communs et le domaine réservé aux femmes.

— Il n’y a aucun autre endroit à Drumdeer qui convienne mieux à vos vêtements ou qui soit plus facile à garder, reprit Coalan.

En entendant ce dernier mot, Deirdre pivota vers lui et le considéra avec des yeux ronds.

— Vous voulez dire que vous allez poster des sentinelles devant ce salon ?

Il inclina la tête. La jeune femme distingua alors derrière lui la silhouette de deux autres Highlanders qui les avaient suivis dans l’escalier en colimaçon. À cette vue, sa gorge se serra. Et sa colère explosa.

— Voilà qui est pousser un peu loin la vengeance d’une fierté blessée !

Le capitaine des guerriers la regarda droit dans les yeux tandis que ses hommes les rejoignaient sur le palier.

— Servir mon laird est une responsabilité qui ne tolère aucune compromission. Il a déclaré être ravi de votre présence ici, aussi serez-vous là quand il viendra vous voir.

« Maudit Highlander ! »

Elle ne savait au juste qui elle maudissait ainsi, de Coalan ou de Quinton. Au vrai, à ce moment précis, ils ne valaient pas mieux l’un que l’autre à ses yeux.

Elle pénétra dans sa prison… et n’entendit même pas la porte se refermer derrière elle, tant elle peinait à comprendre ce qu’elle avait devant les yeux.

La pièce entière était meublée et décorée avec un luxe susceptible de satisfaire jusqu’aux ladies les plus difficiles. Nul doute qu’elle aurait plu à Jeanne Beaufort elle-même.

Le sol de pierre était couvert de vrais tapis persans aux couleurs vives et aux motifs complexes. Pour la première fois depuis longtemps, la jeune femme pouvait marcher sans crainte de s’abîmer les pieds. Les volets du salon avaient été ouverts et l’air frais du printemps circulait librement dans la pièce. Il fallut à Deirdre plus de trente pas pour la traverser en son entier.

Des bancs étaient installés sous les fenêtres, leur assise garnie de coussins rebondis. À n’importe qui d’autre, le paysage époustouflant de champs fraîchement retournés et de collines verdoyantes sur lequel donnaient les baies aurait paru une bénédiction. La jeune femme, elle, le trouvait horrible car il représentait tout ce qui lui était désormais interdit.

Avec un soupir, elle se retourna pour contempler le salon. Il était en effet digne d’une fiancée de très haut lignage. Un petit métier à tisser se dressait près d’une des fenêtres, à côté d’un grand coffre contenant tout un assortiment de fils de couleur, offrant ainsi la possibilité à une jeune châtelaine de créer des tapisseries aux mille nuances qui seraient ensuite exposées dans la grand-salle de Drumdeer.

Deirdre dépassa le métier pour s’arrêter devant une longue et large table sous laquelle étaient soigneusement rangés des ballots. Elle les tâta. Ils étaient en tissu grossier. Elle en ouvrit un, par curiosité, et vit qu’il contenait une étoffe de prix de la couleur du ciel d’été. Il y avait ainsi une multitude de ballots, des gros et des petits, en plus d’une boîte dont le couvercle levé révélait des ustensiles de couture. Elle ne put résister à l’envie de passer un doigt sur les lames luisantes d’une paire de ciseaux. Elles paraissaient coulées dans de l’argent pur et offrir un tranchant acéré.

À côté de l’espace de couture se trouvaient deux instruments de musique : une lyre à cinq cordes posée sur un socle manifestement fait sur mesure et un rebec. L’un et l’autre étaient moins destinés à distraire l’occupante des lieux qu’à lui permettre de montrer les talents de société qu’elle avait cultivés pour satisfaire son noble mari – car tel était le but ultime de l’éducation des jeunes filles dans l’aristocratie : tenir leur rang dans leur vie conjugale.

Deirdre se rapprocha de la lyre et ne put s’empêcher d’admirer ses cordes brillant au soleil. Quinton n’avait décidément rien épargné pour rendre ce séjour digne de sa future épouse. Elle connaissait six princesses écossaises en âge de convoler. Peut-être était-ce l’une d’entre elles qu’il avait choisie pour promise.

La jeune femme se renfrogna de nouveau.

Pourquoi se sentait-elle déçue ?

Elle n’avait aucune raison d’éprouver de la tristesse en constatant que Quinton voulait une femme de sang bleu. Il était comte, après tout, et sa famille n’avait pas acquis sa position dans la noblesse par des mariages d’amour.

Mais il l’avait embrassée avec tant de passion…

Bah ! Elle était folle de s’appesantir sur de tels détails.

Elle émit un reniflement désabusé et tourna le dos aux instruments de musique. Elle se comportait vraiment comme une idiote. Elle avait un solide motif pour repousser les avances de son hôte. Certes il la désirait, mais ses sentiments à son égard ne pouvaient aller plus loin. Tout ce qu’elle pouvait espérer était de lui donner un fils qu’il accepterait de reconnaître, ce qui lui permettrait au moins d’avoir un toit pour élever son enfant.

Ce n’était pas le pire des sorts qui pouvaient lui échoir.

Elle retourna se poster devant l’une des fenêtres en se mordillant la lèvre. Son avenir était auprès de la reine. Même si les baisers de Quinton lui donnaient envie de partager d’autres étreintes avec lui, elle n’avait aucun droit de mettre au monde un enfant qui serait à jamais affligé des stigmates de son péché. Le titre de bâtard était l’un des plus cruels à porter.

Tout comme celui de femme perdue.

Elle soupira et murmura une prière de remerciement pour avoir survécu jusqu’à son arrivée à Drumdeer. Elle aurait voulu oublier les paroles que Quinton avaient prononcées à ce sujet quand elle s’était disputée avec lui, mais il avait raison : certains n’auraient pas manqué de lui trancher la gorge si jamais ils étaient parvenus à lui mettre la main dessus avant le détachement des Highlanders. Sa blessure à jambe était là pour lui rappeler combien, dans ce monde d’hommes en armes, il était facile de se prendre un coup de lame.

Elle ne pouvait donc qu’être reconnaissante d’être encore en vie, même si tout le luxe étalé dans le salon lui rappelait par contraste ce que répondre aux avances de Quinton pouvait lui rapporter : rien d’autre que la perspective de partager son déshonneur avec un enfant innocent. Or elle avait beau être une femme perdue, c’était à elle et à elle seule qu’il revenait de porter cette croix.

Quinton releva les yeux et riva son regard dans celui de Coalan. Son capitaine ne cilla même pas, ce qui le rasséréna quelque peu.

— Tu es venu contester la mission que je t’ai confiée ?

Coalan se raidit. Quinton se renfonça dans le fauteuil de son bureau.

— Pardonne-moi, Coalan. Être obligé de traiter cette masse interminable de documents déteint parfois sur mon humeur.

Le capitaine hocha la tête. Dans ses prunelles demeurait cependant une lueur de mécontentement. Coalan était l’un de ses hommes de confiance et il n’aimait pas qu’on remette son zèle en cause. Il finit néanmoins par hausser les épaules.

— Êtes-vous sûr que ce n’est pas plutôt milady qui vous met sur les nerfs, mon laird ? Il paraît que certaines aristocrates peuvent avoir cet effet sur les mâles.

Quinton émit un grognement indistinct.

— Si fait, tu as raison sur ce point, je l’admets, répondit-il avant de plaquer les paumes sur le plateau de la table. À propos, où se trouve donc notre charmante invitée ?

— Au salon de la tour de l’aigle. C’est encore le lieu qui convient le mieux à ses mules tissées, je crois.

— En effet, approuva Quinton en se redressant.

Il dut réprimer l’envie de se tourner vers la fenêtre pour regarder la haute tour qui s’élevait de l’autre côté de la cour du château. Qu’irait-on penser de lui si on le voyait agir comme un godelureau incapable de détacher les yeux de son béguin ?

— À part ça, que me vaut le plaisir de ta visite, Coalan ?

— Milady a demandé des vêtements plus simples.

Quinton sourit de toutes ses dents.

— Tiens donc ? Et à quoi lui serviraient-ils, sinon à rendre plus faciles ses tentatives pour nous fausser compagnie ?

Son capitaine lui rendit son sourire avec un air entendu. Quinton raffermit sa position dans son fauteuil.

— Merci de m’avoir rapporté les doléances de notre invitée. Elle continuera à porter les habits qui conviennent à son rang. Je ne voudrais certes pas offenser la reine en lui faisant revêtir des oripeaux du commun.

— Non, ce serait un crime de lèse-majesté, renchérit Coalan. J’ai posté deux gars à sa porte.

Le capitaine se tut, attendant la réaction de Quinton à l’annonce de cette initiative. L’espace d’un instant, ce dernier se demanda pourquoi il appréciait autant d’apprendre que Deirdre Chattan n’était pas près de quitter Drumdeer.

Il ne mena cependant pas très loin ses réflexions et se contenta de penser qu’au moins il la savait ainsi en sécurité – nettement plus, en tout cas, que si on la laissait essayer de rejoindre Jeanne Beaufort. Deirdre avait un esprit entêté et résolu, et pour irritants que soient ces traits de caractère, ils contribuaient tout aussi puissamment à l’attirance que la jeune femme exerçait sur lui.

Or il avait envie de savoir pourquoi.

— Bien joué. Continue d’être prévenant avec elle mais ne commets surtout pas l’erreur de la croire fragile. Cette femme est rusée et le sang de nos aïeux coule dans ses veines.

— À vos ordres, mon laird !

Ayant tiré sur le coin de son béret, Coalan pivota dans une envolée de plaid aux couleurs des Cameron et quitta la pièce. Quinton entendit à peine son pas résonner dans l’escalier, ce qui lui tira un sourire de satisfaction.

Coalan était bien un vrai Highlander, pas de doute là-dessus. À la différence de ce qui se passait chez les Douglas, il n’existait pas chez les Cameron un homme portant les plumes de capitaine qui n’excelle dans un secteur de l’art de la guerre ou de la chasse, que ce soit à l’épée, à l’arc ou dans la traque du gibier. Quinton se rengorgea : contrairement au lieutenant-général du royaume, il n’avait pas l’intention de se laisser aller à accumuler de la graisse sous prétexte que tout le monde autour de lui flattait son ego. Archibald Douglas avait peut-être la charge du jeune roi Jacques II mais il serait avisé de surveiller ses arrières car nombreux étaient ceux qui convoitaient la régence.

Quinton se leva de son bureau et alla se camper devant la fenêtre ouverte pour regarder la tour de l’aigle. De sa position, il ne pouvait guère apercevoir Deirdre, quand bien même celle-ci serait à sa fenêtre, mais il sourit néanmoins, content de la savoir dans le salon en haut de la tour.

— Nous allons bien voir, damoiselle Chattan, qui de nous deux va circonvenir l’autre. Et, croyez-moi, ce duel me réjouit à l’avance.

Deirdre était en train de se rendre compte qu’en réalité les nonnes lui avaient fait une faveur en l’accablant de corvées au couvent, car elle préférait encore crouler sous le travail que de n’avoir aucune tâche pour la distraire de nuisibles songeries.

Comme rêver à Quinton Cameron, par exemple.

Elle allait et venait dans le salon, se sentant toujours incapable de toucher à aucun des objets luxueux mis à sa disposition. Comme elle craignait cependant de devenir folle avant même que le soleil atteigne son zénith si jamais elle continuait à tourner ainsi en rond, elle finit par se rapprocher des livres soigneusement rangés contre une portion du mur sans fenêtre. Il n’y avait même pas, à cet endroit, de meurtrières par où la pluie aurait pu se glisser et venir endommager les coûteux volumes. Ceux-ci traitaient de divers sujets : fauconnerie, art du sonnet… La jeune femme remarqua deux ouvrages consacrés aux Écritures qui retinrent son attention. Elle en prit un et l’ouvrit à la première page.

C’était une lecture captivante mais également dangereuse. L’Église n’aimait pas les livres qui discutaient des questions touchant à la foi. Deirdre ne put s’empêcher de sourire tout en poursuivant sa lecture : Quinton Cameron était décidément un être diabolique. Car c’était lui qui, à n’en pas douter, avait choisi les volumes de cette bibliothèque, prouvant ainsi une fois de plus qu’il n’était pas homme à se laisser facilement influencer par les préventions d’autrui. C’était au contraire un esprit hardi et il tenait à ce que sa promise le sache.

Son baiser lui avait également donné un avant-goût de cette hardiesse…

Elle soupira de dépit et continua à parcourir le livre de théologie tandis que dehors la lumière du jour baissait peu à peu. Tout ceci était irréel en un sens, car jamais on ne lui avait permis une telle oisiveté dans la maison de son père – et encore moins au couvent, bien sûr.

Elle sentait son ventre frémir à l’idée de passer une nuit sous le toit de Quinton. Elle se prit à guetter les moindres bruits dans l’escalier, s’attendant à le voir apparaître soudain sur le seuil de la pièce pour réclamer la satisfaction de ses appétits.

Chaque fois, elle se reprochait de s’estimer capable de distraire le seigneur des lieux des responsabilités qui devaient certainement lui prendre tout son temps de veille. Mais elle continuait à y croire quand même, malgré elle…

— Milady ?

Deirdre sursauta, surprise d’entendre une voix l’appeler. Un froissement indiqua qu’elle serrait un peu trop fort le livre qu’elle était en train de lire. La jeune fille qui attendait près du seuil se hâta de venir lui ôter le volume des mains avant qu’elle ne l’abîme. Après en avoir doucement lissé les pages, elle le remit à sa place sur l’étagère avec un soupir de soulagement.

— Veuillez m’excuser, milady, ajouta-t-elle en se retournant vers Deirdre, mais on m’a envoyée vous chercher pour le souper.

— Je ne suis pas une lady. Et je m’appelle Deirdre Chattan.

La servante hocha la tête.

— C’est ce qu’on m’a dit, oui.

Bien sûr qu’on le lui avait dit, songea la jeune femme. Les filles des bains avaient dû cancaner sur elle toute la journée : ainsi allait la vie dans les châteaux ; l’on y pratiquait assidûment le commérage. Elle ne put toutefois s’empêcher de rougir en songeant qu’elles avaient dû aussi discuter de son anatomie.

— Le laird m’a priée de vous mener à la haute table, précisa la domestique avec un sourire radieux.

Deirdre en fut de nouveau irritée.

— Le laird vous a envoyée me chercher ? Comme c’est aimable de sa part. Je me demandais justement si mes gardiens me laisseraient passer sans son invitation.

— Oh, ils ne sont pas là pour vous empêcher d’aller et venir à votre guise dans le château. Ils veillent sur vous, c’est tout, et vous accompagneront partout. Vous n’êtes pas une prisonnière.

Deirdre tiqua, ayant pour sa part une interprétation fort différente de la situation.

La servante s’inclina et lui désigna du bras la porte ouverte sur l’escalier de la tour.

Ah, oui : sa seigneurie l’attendait, fulmina intérieurement la jeune femme.

— Je suis trop lasse pour apparaître à la haute table. Veuillez transmettre mes excuses à votre laird.

— Vraiment ? s’enquit la domestique sans réfléchir.

Elle porta une main à sa bouche en s’apercevant qu’elle venait de penser tout haut.

— Euh… Oui, naturellement… se reprit-elle. Lire demande de l’attention… Pas étonnant que vous soyez lasse.

Deirdre se mit à faire les cent pas tandis que la jeune fille protestait de sa sympathie. Il était clair qu’elle ne croyait nullement que lire puisse fatiguer qui que ce soit. Deirdre brûlait d’envie de débouler dans la grand-salle pour dire à Quinton Cameron ce que lui inspirait l’insistance que mettait tout le monde, très certainement sur son ordre, à la traiter comme une lady.

Mais il était le laird du château.

Mieux valait qu’elle ne l’oublie pas, surtout quand sa colère avait tendance à l’emporter sur son discernement. Lui faire une scène en public lui vaudrait la réprobation de ses gens ainsi que celle de l’Église. Il était noble et l’on s’attendait donc à ce qu’elle respecte la supériorité que lui avait ainsi accordée Dieu sur le commun des mortels – elle y compris. Si elle lui témoignait trop d’insolence, elle risquait de se retrouver au pilori.

— Auriez-vous la bonté de m’indiquer l’endroit où je suis censée dormir et, si cela ne vous dérange pas trop, d’aller me chercher un petit encas ? demanda-t-elle en se forçant à adopter un ton affable. Je vous en serais infiniment reconnaissante.

— Si fait, avec plaisir, milady… À ce propos, tout le monde se demande qui vous allez choisir pour chambrière. Je m’appelle Amber et je sers à Drumdeer depuis l’âge de sept ans. Ma mère travaille encore aux cuisines du château avec ma sœur.

Tout en babillant ainsi, Amber se dirigea vers la porte. Deirdre lui emboîta le pas en veillant à garder les yeux fixés sur le dos de la jeune fille afin de ne pas être tentée de foudroyer du regard les deux sentinelles qui flanquaient l’issue du salon. C’était à cause de Quinton Cameron qu’elle était ainsi surveillée. Ces guerriers n’y étaient pour rien : ils obéissaient aux ordres. En outre, il valait mieux qu’elle garde un profil bas devant eux – inutile d’éveiller leurs soupçons sur sa vive détermination à s’échapper.

Car cette détermination, elle l’avait. Elle allait s’y raccrocher à deux mains et la serrer dans ses poings pour en conserver l’ardeur. Elle allait rejoindre la reine et assumer dans sa suite la place qui lui y était réservée – une place qu’elle aurait méritée et qui lui semblait donc d’autant plus désirable.

Une fois en bas de l’escalier de la tour, Amber l’entraîna par une galerie jusqu’à la tour suivante.

— Vous dormirez là-haut, dit-elle. Il se trouve que j’y ai changé les draps une ou deux fois, et je peux vous dire que c’est une belle chambre. Le laird l’a bien meublée et elle donne sur la rivière qui traverse les collines avant de passer sous la crête de Drumdeer.

Voilà qui expliquait que les habitants du château disposent d’eau en abondance, songea Deirdre. Relevant le bas de sa toilette, elle monta les degrés à la suite d’Amber. La jeune fille, excitée, grimpait d’un pas vif. Deirdre sentit sa plaie à la cuisse se remettre à la brûler tandis qu’elle s’efforçait de soutenir le rythme.

— Tenez, ajouta Amber, on entend déjà le bruit du courant.

Et, de fait, le bruissement d’un torrent leur parvenait par les étroites meurtrières de la cage d’escalier.

Amber ne s’arrêta qu’au troisième niveau de la tour.

— Et voilà, fit-elle en ouvrant une porte. C’est ici. Bienvenue dans votre chambre, lady Deirdre.

La pièce sentait la cire d’abeille utilisée pour la confection des bougies. En y pénétrant, la jeune femme avisa trois grands cierges allumés qui étaient posés sur une longue table. Amber vint lui délacer l’arrière de son surcot. Quelques instants plus tard, elle était débarrassée du vêtement moulant. Elle soupira, beaucoup plus à l’aise dans la sous-robe plus légère.

— Je vais descendre vous chercher à souper.

Amber pivota dans un tourbillon de robes et de plaid des Cameron, plaid qu’elle portait à la manière d’un châle et qui lui retombait dans le dos. Chaque Highlander, homme ou femme, affichait ainsi les couleurs de son clan. C’était un signe de ralliement mais aussi d’avertissement : quiconque était tenté de s’en prendre à un Highlander savait, par ces couleurs, qu’il aurait à encourir la vindicte de tous les autres membres de son clan.

Bien sûr, cela avait engendré plus d’un conflit, certains clans se livrant des guerres de représailles qui remontaient si loin dans le temps qu’on en avait oublié jusqu’à la cause !

Le bruit de l’eau était encore plus fort dans la chambre que dans l’escalier, nota Deirdre en allant fermer la porte. Elle tendait la main vers la poignée quand surgit sur le seuil l’un des hommes qui avait été de faction devant la porte du salon, en haut de la tour de l’aigle. Il tira sur le coin de son béret et referma le battant vers lui, la laissant seule dans la chambre

Deirdre montra les dents à la porte close. Jamais elle n’avait été aussi ulcérée et en même temps aussi pleine d’énergie à la fin d’une journée !

Elle pivota lentement sur elle-même, se hérissant à l’idée d’avoir à se familiariser avec une autre pièce que Quinton aurait apprêtée pour sa fiancée.

Sa mauvaise humeur ne dura cependant pas bien longtemps. Tout dans cette chambre avait été conçu pour ravir les sens – à commencer par la literie avec son édredon bien rembourré pour protéger les pieds du froid et les draps crème qu’elle voyait dépasser sous l’édredon et qui semblaient avoir été repassés de frais.

Le lit disposait par ailleurs d’un baldaquin à courtines qui devait achever d’en faire un cocon chaud et douillet à la mauvaise saison.

De l’autre côté du lit s’ouvrait une cheminée où, en raison de la clémence du climat printanier, aucun feu n’avait été allumé. Le babil du torrent ajoutait à la paix du lieu. Deirdre traversa la pièce pour aller ouvrir les volets d’une des fenêtres. Soulevant la barre qui les maintenait fermés, elle les repoussa et sourit. Le clair de lune jetait des clartés frémissantes sur la rivière et ses rives rocailleuses. Ses eaux gonflées par la fonte des neiges se précipitaient avec une telle vitesse vers la crête qu’elles écumaient de millions de petites bulles. La jeune femme ne put se retenir se soupirer de joie devant ce spectacle féerique. Elle n’aurait pu imaginer vue plus parfaite.

— Vous êtes bien une fille des Highlands, pas de doute là-dessus.

Elle sursauta et, se retournant vivement, reconnut la silhouette de Quinton.

— Personne n’aime autant les Hautes Terres que les filles de la région, reprit-il en pénétrant dans la pièce d’une démarche parfaitement dégagée. La joie qui brille dans vos prunelles me le confirme.

Deirdre posa une main sur sa hanche.

— Ce qui brille dans mes prunelles, c’est plutôt le désagrément de vous voir faire irruption dans cette chambre comme si j’étais votre maîtresse et qu’il n’y avait rien de plus banal que de nous retrouver seuls dans un endroit aussi intime.

Il afficha un sourire arrogant.

— Jamais je n’irais qualifier de banale notre attirance mutuelle, Deirdre Chattan. J’en apprécie au contraire toute la valeur, la rareté même, et la considère comme un trésor des plus précieux.

Il s’était exprimé avec le plus parfait sérieux, d’une voix égale et profonde. La jeune femme détourna la tête pour lui cacher le plaisir que cet aveu lui procurait. Elle enrageait de constater à quel point elle éprouvait du bonheur à l’entendre ainsi reconnaître l’attrait qu’elle exerçait sur lui. Pourquoi s’intéressait-il à elle, d’ailleurs ? Son titre seul devait pousser toutes les mères d’Écosse à lui jeter leur fille dans les bras ! Elle aurait préféré qu’il prenne un peu plus en considération sa réputation et qu’il jette son dévolu sur quelqu’un d’autre.

Détourner le regard se révéla toutefois une erreur. Quinton n’était pas un gentilhomme aux manières réservées. Il en profita pour franchir la distance qui les séparait et lui prit le menton dans le creux de la paume. Ses doigts se refermèrent doucement sur ses joues et rapprochèrent son visage du sien, déclenchant chez Deirdre un frisson qui sinua jusque dans le creux de ses reins. Elle rejeta la tête en arrière pour se dégager. Il pouffa.

— Du reste, ajouta-t-il, je me demande si ce n’est pas moi qui aurais le plus à craindre de me retrouver seul avec vous…

Elle se sentait acculée contre le mur et fit un pas de côté. Quinton la taquinait peut-être mais il n’en demeurait pas moins que l’éclat d’une promesse brasillait dans ses yeux, ce qui suscita chez la jeune femme un nouveau tressaillement et réveilla en elle des émotions qu’elle avait justement passé la journée entière à essayer d’ignorer.

— Cette promiscuité entre nous deux ternit mon nom – et vous le savez très bien, laird Cameron.

Son sourire s’évanouit.

— Si vous étiez si attachée à la bienséance, vous auriez suivi Amber dans la grand-salle, Deirdre.

Il avait articulé son nom d’une voix basse et sourde, presque rauque.

— Mais je dois reconnaître que je préfère partager mon souper avec vous dans un environnement plus… intime.

La jeune femme comprit parfaitement l’avertissement qu’il lui lançait ainsi à demi-mot. Il lui montrait sans vergogne son pouvoir. Elle s’aperçut cependant qu’elle aurait été déçue s’il avait accepté sa rebuffade sans broncher et l’avait laissée tranquille. À la vérité, elle appréciait sa hardiesse. Mais cela ne la rendait que plus nerveuse, car elle savait combien il pouvait être dangereux pour elle d’aimer quoi que ce soit chez lui. Une telle faiblesse de sa part pouvait avoir des conséquences catastrophiques et compromettre définitivement l’avenir qu’elle appelait de ses vœux et pour lequel elle avait déjà tant risqué. Car il était plus que douteux que la reine accueille auprès d’elle une suivante qui aurait un scandale attaché à ses jupes.

— Pas question de rompre le pain avec vous, déclara-t-elle fermement.

Quinton croisa les bras sur sa poitrine. Cette posture gonflait ses biceps, effet d’autant plus visible qu’il ne portait alors qu’un kilt et une chemise. Deirdre contempla longuement les poils qui lui couvraient le torse et que révélait l’échancrure du vêtement : ils étaient aussi luisants qu’une aile de corbeau.

— Et pourquoi ça ?

La porte s’ouvrit soudain, livrant passage à Amber qui entra dans la chambre avec un sourire éclatant. Elle portait un grand plateau recouvert d’une grosse cloche en argent. Trois autres servantes la suivaient, les bras tout aussi chargés. Elles mirent le couvert pour deux sur une table, versèrent de l’ale dans des gobelets et repartirent aussitôt. Mais elles ne refermèrent pas la porte assez vite pour que Deirdre ne les entendent pas glousser en redescendant l’escalier.

— Ah… Vous voyez ? Tout le monde me prend pour une traînée ! s’exclama-t-elle en levant les bras avant de se tourner vers le mur pour marquer son mécontentement.

Quinton éclata de rire. Elle se retourna d’un bond, ulcérée, et, sans réfléchir, vint se camper en face de lui. Elle n’avait qu’une idée en tête : lui faire ravaler ses moqueries.

— Sale crapaud ! Espèce de limace baveuse couverte de boue !

Le premier coup qu’elle lui décocha atterrit sur son épaule avec un claquement sonore. Il esquiva le deuxième qui se perdit au-dessus de sa tête. Emportée par son élan, Deirdre tomba en avant. Ployant les genoux, son hôte la reçut sur son épaule.

— Holà, ma furie !

Un cri de rage étouffé résonna entre les murs de pierre quand Quinton se redressa en portant la jeune femme comme un sac de grain. Il replia le bras sur ses cuisses pour raffermir sa prise. Un éclair de douleur traversa Deirdre tel un coup de lame chauffée à blanc et la rendit aussi roide qu’un tronc d’arbre mort.

— Reposez-moi !

Il s’exécuta, la jetant sur le lit avec un froncement de sourcils. Elle roula sur elle-même, d’un bord à l’autre du matelas, tellement la souffrance était intense. Des étincelles dansaient devant ses yeux et elle avait du mal à respirer. Tout son corps était tendu comme la corde d’un arc. Elle posa une main sur sa blessure, la recouvrant de la paume en un geste instinctif de protection.

— Que se passe-t-il, petite ?

Elle inspira profondément et la douleur se réduisit à un élancement à peu près supportable. Quinton n’attendit pas sa réponse et s’agenouilla près d’elle. Elle sentit sa main effleurer sa peau nue tandis qu’il retroussait sa sous-robe d’un mouvement fluide et précis.

— Quinton…

Elle se rassit mais il la repoussa en appuyant sa paume sur son ventre. La jeune femme était secouée et se demandait comment elle avait pu finir par se retrouver dans le même lit qu’un homme, la main de celui-ci sur sa cuisse nue !

— Ôtez vos doigts de ma jambe ! exigea-t-elle tout en se redressant et en s’appuyant sur les coudes pour résister à la pression de sa paume. Et redescendez tout de suite le bas de ma robe !

Elle se figea quand son regard croisa celui de son hôte. Les yeux de celui-ci avaient pris un reflet glacial. Elle frémit mais n’en tendit pas moins une main vers le bourrelet que formait le bas de son habit au niveau de ses cuisses.

— Qui vous a coupée ainsi ? demanda-t-il d’un ton tranchant comme la lame d’un rasoir.

Il repoussa ses doigts pour l’empêcher de recouvrir sa jambe et, de l’autre main, se mit à dénouer le pansement de Tully. Une fois le bandage défait, il le jeta de côté et inspecta la plaie.

— C’est récent.

Ce n’était pas une question mais un constat, qui plus est prononcé sur un ton courroucé. Sa colère mettait Deirdre mal à l’aise, même si elle n’était pas dirigée contre elle, car ce mouvement d’humeur semblait indiquer que Quinton nourrissait à son égard des sentiments un peu plus profonds que le simple appétit sexuel.

— Vous ne devriez pas découvrir ma jambe ainsi.

Il gronda de manière menaçante. Refusant de se laisser intimider, elle se débattit sous sa main qui la plaquait sur le matelas. Il se releva avec un grognement indistinct. La jeune femme en profita aussitôt pour rabattre sa sous-robe mais ne put réprimer une grimace de douleur quand elle voulut se redresser à son tour, contractant le muscle de sa cuisse sous la blessure.

— Qui vous a fait ça, Deirdre ? Répondez-moi, sinon…

— Sinon quoi ? le coupa-t-elle en achevant de se remettre debout.

Elle s’écarta du lit, préférant s’en éloigner tant que son hôte était dans la chambre avec elle.

— Vous n’êtes pas mon laird, lui rappela-t-elle.

— Ni votre père… ni votre amant, mais nous pouvons certainement arranger ce dernier point si cela peut vous amener à me faire un peu plus confiance

Il la saisit par la taille et la serra contre lui. Elle émit un hoquet de stupeur et voulut se débattre, ce qui eut pour seul effet de lui permettre de la presser encore plus étroitement contre lui.

La tête de la jeune femme n’atteignait que les épaules de son hôte dont la supériorité physique, en cet instant, s’imposait à elle de manière écrasante. Elle tressaillit mais il ne prit pas ses lèvres dans un baiser sauvage comme elle s’y attendait.

En fait, ce fut bien pire.

Mettant sa main en coupe sous sa tête, il l’incita à ployer la nuque pour plonger ses yeux dans les siens. Pendant un moment, elle eut l’impression que ses prunelles lançaient des éclairs. Puis il se pencha et déposa un tendre baiser sur sa tempe. Deirdre eut le sentiment que jamais sa peau n’avait été aussi sensible à cet endroit-là.

— Vous sentez bon, murmura-t-il avant de lui embrasser les joues, juste sur les pommettes, là même où le sang venait d’affluer en réponse à son premier baiser. Et vous avez un goût délicieux.

— Arrêtez, c’est absurde.

Il redressa la tête et la regarda de nouveau dans les yeux. Ses iris, cette fois-ci, avaient pris une teinte bleu foncé et la passion alourdissait ses paupières. Deirdre arqua le dos, son corps réagissant malgré elle à ce regard. C’était un pur réflexe sensuel, sa chair se tendant d’elle-même pour s’offrir aux caresses de l’homme qui la tenait dans ses bras.

Il la trouvait délicieuse…

— Non, Quinton, il ne faut pas, lâcha-t-elle dans un souffle, essayant de mobiliser le peu de lucidité qui lui restait encore.

Il s’inclina vers elle, son haleine effleurant la peau délicate de son cou. Elle se surprit à attendre anxieusement le contact de ses lèvres. Son pouls s’accéléra. Sans plus chercher à repousser Quinton, elle écarta les doigts sur sa large poitrine, se délectant de sentir sous ses paumes les méplats musculeux de son corps.

— N’en avez-vous pas assez d’éviter tout geste un peu sensuel sous prétexte que des hommes en robe de bure vous l’ont interdit ?

Il déposa un baiser derrière son oreille avant d’en attraper le lobe avec les lèvres. Elle eut un sursaut de volupté qui irradia le long de ses membres.

— Qu’est donc devenue la fille qui avait le cran de prendre ce qu’elle désirait, sans attendre qu’on le lui permette ?

Elle s’esclaffa. Il la relâcha. Elle recula et, les poings sur les hanches, le regarda en penchant la tête de côté.

— Et que pensez-vous que je faisais quand vos hommes me sont tombés dessus ? Si j’ai accepté de prêter la main à cette mascarade, c’est parce que je veux me faire une vraie place en ce monde et que la reine m’en a promis une en échange de mon aide.

Il grogna.

— Je vous crois, mais ce n’est pas exactement ce dont je vous parlais.

Il lui fit signe d’approcher avec l’index.

— Revenez par ici, Deirdre. Admettez enfin que mes caresses mettent le feu à vos sens et que vous savez au fond de vous-même que j’ai autant à vous offrir que vous avez à me donner. Reconnaissez que vous avez envie de moi.

— Je ne doute pas que vous seriez un bon amant, dit-elle, avant de laisser échapper un hoquet atterré en se rendant compte de son aveu. Oh… Arrêtez donc de sourire avec cet air satisfait, comme si je venais de vous flatter avec ces quelques mots. Cela ne voulait rien dire.

Il pouffa et la rejoignit en une seule enjambée.

— Je ne suis pas d’accord : pour moi, cela signifie beaucoup.

Elle s’écarta.

— Eh bien… profitez-en alors, car c’est tout ce que vous obtiendrez de moi. Il n’y a pas que les hommes pour avoir de l’honneur, vous savez. Mon père sera fier de moi en apprenant que j’ai réussi à décrocher une place dans la suite de la reine.

Elle reporta son attention sur lui, tourmentée par la tentation de retrouver la volupté de ses étreintes.

— Si je cède encore à un amant, même s’il est titré, cela ne fera que ternir encore plus notre nom.

Elle se força à détourner les yeux de son hôte. Son regard tomba sur la table où les attendait le souper.

— Je suis affamée, annonça-t-elle.

Quinton marmonna un juron en gaélique.

— Certes, mais pas de nourriture, répliqua-t-il.

Elle lui décocha une œillade assassine avant de repousser sur le côté le velours de soie de sa robe pour s’asseoir.

— Si, de nourriture. Pas étonnant que votre fiancée ait pris la poudre d’escampette si vous lui teniez des propos aussi crus.

Il haussa un de ses sourcils bruns.

— Vous croyez donc connaître toute l’histoire uniquement parce que vous en avez entendu parler ?

Il retira son épée de son dos et dénoua le lien qui la retenait à sa taille, de sorte qu’il en ôta aussi le fourreau. La jeune femme frémit, car cela signifiait que Quinton pourrait ainsi beaucoup plus facilement s’allonger… sur le lit… avec elle…

« Arrête ! »

Il lui fallait se reprendre. Autrement, elle pouvait tout aussi bien aller s’étendre de son propre chef sur la couche et s’offrir d’emblée à son hôte.

— En vérité, c’était une garce calculatrice, élevée par sa mère pour n’accorder ses faveurs qu’au parti le plus intéressant, comme n’importe quelle traînée.

Sa voix était devenue dure. Deirdre le dévisagea sans mot dire, remarquant la souffrance qui altérait soudain son regard.

— Nous avions convenu de nos fiançailles avec son père quand sa mère a appris qu’un noble encore plus titré que moi venait de faire son entrée à la Cour. Elle a aussitôt envoyé sa petite Mary Ross le séduire.

— Est-ce pour cela que vous êtes encore célibataire ? s’enquit-elle, sans tout à fait prendre conscience de l’indiscrétion de sa question. Parce que vous ne faites plus confiance aux femmes ?

— Disons que j’avais d’autres sujets de préoccupation – comme empêcher mes pairs des Hautes Terres de se chamailler sans cesse au risque de ne plus être capables de défendre nos domaines contre l’envahisseur anglais.

Il s’assit et souleva un carré de tissu fraîchement repassé qui recouvrait une boule de pain. Il la saisit et la rompit d’un geste puissant et sûr.

— J’aurais pu obliger son père à honorer sa parole et à me donner sa fille quand même, mais je n’avais aucune envie d’épouser une ennemie.

— La plupart des nobles n’ont que faire des sentiments dans ce genre d’alliance.

Il lui tendit une moitié de la miche.

— Est-ce ainsi que vous me considérer, ma petite ? Comme un homme au cœur si dur qu’il ne peut comprendre l’amour ?

Elle prit le pain, goûtant à l’intimité singulière de ce moment de partage et de confidences.

— Vous avez l’air opposé à ce que la reine puisse se choisir le mari qu’elle veut.

Il écarta un autre linge, révélant un petit pot de beurre.

— Vous me prêtez des opinions que je n’ai pas, Deirdre. Ce n’est pas parce que j’ai envoyé un détachement à sa recherche que je m’oppose à son remariage.

Il étala au couteau un peu de beurre sur sa portion de pain, sans toutefois quitter la jeune femme des yeux, ses prunelles dardant sur elle une promesse torride.

— Si vous avez des crimes à me reprocher, assurez-vous auparavant que je les ai effectivement commis.

— Comme le crime de m’avoir enlevée et assignée ici à demeure contre ma volonté ?

Il mordit dans sa tartine. Elle le regarda mâcher, attendant sa réponse. Elle se rendit compte qu’elle souhaitait réellement savoir comment il allait réagir à cette accusation.

— Je vous ai enlevée et vous êtes assignée ici à demeure, c’est vrai, mais si j’étais la canaille sans cœur que vous prétendez, vous aurais-je permis, tout à l’heure, de rabaisser votre robe ?

Il posa un coude sur la table.

— À moins que mon principal crime, à vos yeux, ne soit justement de ne pas en avoir profité ?

— Cessez…

— Que je cesse quoi, madame ? coupa-t-il en se penchant vers elle. Pensiez-vous donc que la place que Sa Majesté vous proposait serait aussi facile à obtenir ? Jeanne Beaufort est une reine. Elle ne cède rien pour rien.

— Je ne suis pas fainéante. Cette place, je la gagnerai, messire. C’est maintenant vous qui croyez tout connaître de moi alors que vous sous-estimez clairement ma détermination à rendre mon père fier de moi. Ce devoir que je remplis n’a rien à voir avec les sordides suggestions que vous ne cessez d’émettre.

Elle s’empara du beurre et entreprit d’en étaler sur sa propre tartine.

— Vous essayez seulement de me pousser à vous défier et à vous donner ainsi un prétexte pour abuser de moi.

Il tendit la main à la vitesse de l’éclair et lui saisit le poignet. Deirdre en perdit son couteau qui retomba mollement sans bruit dans le beurre.

— Répondre à un désir partagé n’est pas un abus, Deirdre. Et je n’ai besoin d’aucun prétexte pour m’autoriser à caresser votre peau satinée. J’assume tout ce que je fais, n’en doutez jamais, et je n’ai jamais forcé personne à quoi que ce soit. Par ailleurs, je comprends très bien que vous ayez éprouvé l’envie de quitter un endroit où l’on était incapable de vous considérer autrement que comme une femme perdue.

Il hocha la tête avec un air convaincu. La jeune femme se rendit compte qu’elle appréciait beaucoup plus son approbation qu’elle ne l’aurait cru.

— Je vous comprends donc mieux que vous ne le pensez, ajouta-t-il. Et cela pour la simple raison que nous nous ressemblons beaucoup tous les deux.

Il souleva son poignet et le retourna pour en exposer la partie sensible, à la pliure de la main. Il y passa le pouce, déclenchant un torrent de sensations que Deirdre sentit fuser le long de son bras. Elle en eut la chair de poule. Mais ce qui la fit surtout frémir fut l’ardeur qu’elle voyait briller dans les prunelles de Quinton. C’était le feu d’une passion nue, directe, incoercible. Elle frémit, ne sachant plus trop si elle allait être finalement capable de résister à un tel élan.

— Est-ce cette ressemblance qui vous fait croire que vous pouvez vous passer de ma permission ?

Il se remit à caresser du pouce l’intérieur de son poignet, de manière plus appuyée. La jeune femme en éprouva des émotions encore plus vives et plus profondes. Son ventre se contracta et son excitation monta d’un cran, malgré ses efforts pour se raisonner.

— Votre permission, vous allez me la donner. Et plus que ça…

De la part de n’importe qui d’autre, ces paroles auraient sonné aux oreilles de Deirdre comme de la vantardise pure et simple.

Mais elle n’était pas près de commettre cette erreur avec Quinton.

Car son hôte n’était pas présomptueux, loin de là. Il était dangereux. Dangereux pour elle car il avait le don de susciter dans sa chair une faiblesse sur laquelle elle n’avait aucune prise. Refuser de le reconnaître aurait pour seul effet de donner l’avantage à Quinton. Elle fixa son écuelle en essayant de se souvenir de l’air suffisant de Melor mais, pour la première fois depuis longtemps, sa mémoire échoua à lui rappeler la dernière image qu’elle avait gardée de l’homme pour qui elle avait défié son père.

— Cessez ces enfantillages, Deirdre Chattan.

Quinton relâcha sa main avec un claquement de langue dépité qui incita la jeune femme à relever les yeux vers lui. Il pointa son index sur elle.

— Vous avez quand même plus d’assurance qu’une jeune fille qui baisse le regard tellement elle est effrayée par sa propre nature.

— Ce n’est pas une question d’assurance mais de moralité.

Elle avait craché ces mots sans y penser et s’aperçut presque aussitôt qu’elle était tombée dans son piège. Il esquissa un sourire avant de se lever d’un bond. Sa chaise en bascula en arrière avant de tomber par terre avec un choc sonore.

— Non, rétorqua-t-il tout en contournant la table. C’est une question de passion.

Passant un bras autour de la taille de Deirdre, il la souleva de son siège. Elle laissa échapper un petit gémissement dont elle n’aurait su dire s’il était dû à l’irritation ou à son excitation grandissante. Les deux sentiments paraissaient en fait agir de concert sur elle pour lui donner une conscience toujours plus aiguë de la proximité de Quinton. Son cœur battait la chamade et ses sens lui semblaient plus aiguisés que jamais. Elle n’essaya pas de résister cette fois-ci, appréciant au contraire l’impression de sécurité qu’elle éprouvait dans les bras de son hôte. Elle ne put réprimer un soupir voluptueux quand sa poitrine s’écrasa contre son torse robuste.

Elle aimait tout chez cet homme, son physique comme son caractère, et cela avec une intensité qui avait quelque chose d’un peu effrayant.

Sa bouche se plaqua contre la sienne pour lui administrer le baiser sauvage qu’il lui avait refusé un peu plus tôt. Il semblait à Deirdre n’avoir cessé d’attendre ce baiser depuis lors et ce fut avec une totale spontanéité qu’elle ouvrit ses lèvres pour lui permettre de s’immiscer en elle. Il lui tint fermement la nuque pendant que leurs langues se joignaient en une danse fiévreuse.

La jeune femme en eut le souffle coupé mais lui rendit caresse pour caresse, agrippant ses épaules et tournant la tête pour que leurs bouches s’unissent mieux encore. Ce n’était plus un baiser mais déjà la fusion de deux intimités, de deux souffles. Un grondement sourd monta de la poitrine de Quinton. Deirdre fit descendre ses mains le long de son torse et caressa ses pectoraux saillants à travers le mince tissu de sa chemise.

À la fin, n’y tenant plus, il la souleva dans les airs pour la déposer sur une partie dégagée de la table. Le chandelier oscilla ; la flamme de la bougie s’éteignit. La pénombre se referma sur le couple, rendant la jeune femme encore plus intensément consciente de leur proximité. Elle aurait voulu embrasser Quinton encore plus fort, plus profondément, avoir plus de mains et de doigts pour palper tous les endroits de son corps qu’elle n’avait pu admirer jusqu’alors qu’avec les yeux.

Et elle n’était pas la seule à être la proie d’une telle frénésie.

Quinton étouffa un juron avant de lui écarter les cuisses et de la prendre par les hanches pour la presser contre la bosse de son entrejambe.

— Mon désir pour vous va finir par me rendre fou, Deirdre.

La jeune femme sentait la barre de son sexe contre son intimité offerte. Des pulsions la travaillaient aussi, si vives et si brûlantes qu’elle craignait d’en perdre la raison. Elle étreignait le devant de la chemise de Quinton avec une énergie si farouche qu’elle entendit le vêtement craquer au niveau des coutures.

— Alors prenez-moi !

L’heure n’était plus à la réflexion. La chair de Deirdre n’avait qu’une seule envie : se frotter contre celle de son hôte, s’ouvrir à lui, l’accueillir en elle, en être comblée enfin !

— C’est bien mon intention, ma petite… Je vous jure que je serais prêt à tuer pour vous posséder séance tenante.

Les mains de Quinton quittèrent les hanches de la jeune femme pour retrousser le bas de sa robe d’un geste vif. Le tissu retomba en corolle sur le plateau de la table tandis qu’il passait sa paume sur l’intérieur des cuisses de Deirdre.

— Mais je vais m’assurer auparavant que vous êtes aussi prête à vous unir à moi que je le suis moi-même à vous prendre.

Il avait baissé sa voix qui n’était plus qu’un murmure rauque dans l’obscurité de la chambre. Le rugissement du torrent empêcha la jeune femme de le comprendre tout à fait, mais elle cessa de s’en soucier dès l’instant où les doigts de Quinton effleurèrent la toison de son mont de Vénus. Son clitoris palpitait d’excitation dans l’attente du contact. Elle poussa son ventre en avant et le guerrier ne la déçut point.

— Vous voyez, ma petite, au fond, vous n’avez pas peur de votre passion et c’est bien ce qui fait de vous la femme la plus attirante que j’ai jamais rencontrée.

Tout en parlant ainsi, il inséra les doigts entre les replis du sexe de Deirdre, jusqu’à atteindre le petit bouton de chair turgescent qui s’y cachait.

— Je n’ai cessé de rêver de vous depuis que je vous ai volé des caresses à l’abbaye.

La jeune femme ne sut quoi lui répondre, à court de mots et même de pensées. Son corps lui semblait une corde toute nouée de désir, la tension montant en elle à chaque frottement des doigts de Quinton sur la partie la plus sensible de son intimité. Son souffle devint un râle entrecoupé de gémissements ténus, presque douloureux tant le désir lui fouaillait les entrailles.

— Je ne voulais plus qu’une chose : vous arracher ce genre de soupirs.

Elle rouvrit les yeux, sa fierté lui redonnant un peu de lucidité sous le flot de volupté que lui procuraient les caresses de Quinton.

— Eh bien, je…

La voyant essayer de reculer pour achever de recouvrer ses esprits, il l’enlaça de nouveau par la taille.

— Je vais vous satisfaire, Deirdre, vous pouvez compter là-dessus, chuchota-t-il sur un ton âpre avant d’accentuer ses frottements sur son clitoris.

Alors la jeune femme renonça à résister. Elle ne pouvait plus ignorer le désir qui rugissait dans sa chair et s’y livra enfin tout entière. Il s’éleva en elle comme une houle crépitante qui se dispersa en une myriade d’éclats frémissants dont l’explosion la fit pleurer d’émotion. Elle tremblait de tous ses membres, son ventre plaqué contre la main de Quinton, mais quelques instants plus tard une sourde amertume la rongeait.

Son intimité était toujours désespérément vide, lacunaire. Il lui fallait autre chose pour la combler. Elle gronda de frustration.

— Ce n’était pas suffisant… hein, ma furie ? murmura Quinton avant de retirer ses doigts et de prendre sa nuque dans le creux de sa paume pour tourner son visage vers le sien. Vous avez envie de tout avoir… n’est-ce pas ? Une moitié de plaisir ne saurait vous contenter, avouez-le.

— Eh bien non, ce n’était pas suffisant, je le reconnais. Vous êtes aussi arrogant que je le pensais. Je vous avais bien dit que je ne voulais pas de vous pour amant. En voilà la raison !

Elle voulut le repousser en appuyant sur sa poitrine. Il se contenta de glousser, d’une sorte de feulement bas, presque sauvage.

— Oh, que si, vous avez envie de moi pour amant. Et si vous avez envie de moi, c’est parce que vous savez que je ne vais pas en rester là et vous laisser pantelante au milieu du chemin.

Elle le sentit écarter son kilt, puis perçut l’extrémité de sa virilité contre sa vulve.

Il lui saisit les hanches et elle ne put réprimer un tressaillement d’excitation.

— Ce que vous voulez, c’est que je vous remplisse, et je suis on ne peut plus disposé à vous rendre ce service.

Ses paroles étaient directes mais elles promettaient aussi à Deirdre de la soulager de la faim qui lui dévorait le ventre. Les ténèbres qui les entouraient semblaient l’encourager à se soumettre aux élans de sa chair. Elle le prit donc par les épaules tandis qu’il l’attirait contre lui, son bassin se soulevant pour accueillir dans sa moiteur la hampe gonflée et dure de sa virilité.

Elle eut un hoquet surpris en sentant l’entrée de son vagin la brûler. C’était moins douloureux que la première fois mais ses muqueuses la picotèrent à mesure qu’il la pénétrait.

— Vous êtes étroite, constata-t-il sur un ton de mâle fier et victorieux.

— N’allez pas en déduire que je me réservais pour vous, répliqua-t-elle avec humeur.

S’emporter contre lui dans ces circonstances était sans doute ridicule mais c’était plus fort qu’elle : sa présomption lui donnait envie de montrer les dents !

Il s’esclaffa, d’un rire bas et grave, avant de se retirer lentement. Elle grogna, son corps réclamant sa présence en elle. De désespoir, elle planta ses doigts comme des griffes dans les muscles de ses épaules.

— Eh bien moi je pense le contraire, ma belle furie, rétorqua-t-il en s’enfonçant de nouveau en elle, plus profondément cette fois-ci.

Elle poussa un soupir de satisfaction, alors même que son vagin protestait d’être ainsi distendu par le membre de Quinton.

— Tu n’écarterais pas tes cuisses pour un homme qui ne t’impressionnerait pas, ma belle.

Il lui avait chuchoté ces mots dans le creux de l’oreille tout en commençant à aller et venir en elle. Sa voix était rauque, vibrante, incantatoire. Deirdre se sentait prise sous le charme. Son corps s’arqua contre celui du guerrier, accompagnant chacune de ses poussées d’un coup de reins vorace. Le désir la taraudait de part en part, chacun de ses muscles se tendant pour soutenir la cadence imposée par Quinton.

— Tu as besoin d’être prise, Deirdre, et, crois-moi, je suis l’homme que tu cherchais, celui qui est assez hardi pour te donner tout ce à quoi tu aspires.

La table craquait sous le poids de la jeune femme qu’il pilonnait maintenant sans plus de retenue. Il passa ses lèvres sur le pourtour de son oreille avant de s’attarder sur la partie sensible de sa peau, juste derrière le pavillon.

Puis il se mit à la mordiller. Elle lui rendit la pareille, les coups de dents de Quinton augmentant encore son plaisir et amplifiant les ondes de volupté que créaient les frottements de son sexe contre les parois de son vagin ainsi que contre son clitoris. C’était à la fois trop et pas assez. La première jouissance qu’il lui avait offerte n’avait comblé qu’une partie de sa faim. Son corps exigeait maintenant une satisfaction plus complète. Creusant les reins, elle essaya de l’engloutir en elle, les cuisses plaquées contre ses hanches et la tête à la renverse. Elle ferma les yeux pour mieux se concentrer sur la montée du plaisir, son cœur cognant à une vitesse folle dans sa poitrine.

Peu lui importait désormais de perdre la raison. Tout ce qui comptait, c’était de garder le rythme, de rester au plus près de Quinton, même si son cœur menaçait d’éclater, même si les muscles de ses jambes la lançaient tellement elles serraient fort sa taille.

— Oui, ma furie, vas-y… demande-moi tout. Je peux tout t’offrir !

Il avait lâché ces paroles d’une voix haletante, entre ses dents serrées, mais la jeune femme n’y prêtait plus aucune attention. Sa chair entrait dans un état d’éruption généralisé qui surpassait de loin tout ce qu’elle avait pu connaître jusqu’alors. C’était comme une lance de feu qui la traversait. Elle creusa encore le dos pour mieux accueillir le sexe de Quinton, les chevilles croisées au-dessus de ses fesses, son ventre plaqué contre le sien. Il répondit à son étreinte par un grognement sourd et des poussées plus fortes, la pénétrant toujours plus vivement, jusqu’à ce que la jouissance la submerge si violemment qu’elle ne put retenir un cri d’extase.

Il ne fut pas en reste de volupté. Raffermissant sa prise sur les hanches de la jeune femme, il s’enfonça en elle de tout son long et gronda sauvagement contre son cou. Elle sentit sa semence l’inonder, le jet ardent lui procurant, tout au creux de son intimité, un nouveau spasme de volupté.

Les poumons à demi consumés par l’effort, elle cessa un instant de respirer sous l’assaut du plaisir, puis elle aspira une énorme goulée d’air avant de s’effondrer en arrière. Elle voulut se retenir avec les mains mais celles-ci glissèrent sur la surface cirée de la table.

Son amant la rattrapa avant qu’elle ne heurte du dos le plateau de bois dur, remontant dans un geste réflexe ses mains depuis ses hanches jusqu’à ses omoplates.

— Doux Jésus, c’était… fort, murmura-t-il avant de la soulever pour la serrer contre sa poitrine. Mais trop rapide aussi. Vraiment trop rapide au regard de toutes les nuits où j’ai rêvé de t’avoir dans mon lit.

Il traversa la chambre d’un pas sûr malgré la pénombre ambiante, puis il relâcha doucement Deirdre, laissant ses pieds toucher le sol. Elle sentit ses genoux trembler sous son propre poids.

— Mais j’ai toujours su comment tu serais une fois nue.

La jeune femme fronça les sourcils.

— Comment cela ? Tu ne m’as jamais vue qu’habillée, répondit-elle avec une pointe d’irritation.

Il plongea une main dans ses cheveux et serra le poing dans les boucles épaisses. Une fois de plus, cette petite douleur, loin de déplaire à Deirdre, lui sembla donner plus d’intensité au moment présent et accentuer la conscience qu’elle avait de la proximité de Quinton.

Force lui était d’admettre qu’elle appréciait ces démonstrations de vigueur chez le guerrier. Et le contrôle évident qu’il exerçait sur cette puissance l’excitait encore plus. Seul un léger tiraillement lui agaçait la racine des cheveux mais cela suffit à réveiller ses sens engourdis de plaisir.

— J’aime envisager toutes les possibilités d’une situation.

Il plaqua un vigoureux baiser sur sa bouche, la retenant captive par les cheveux tandis que ses lèvres taquinaient les siennes avant de les forcer à s’ouvrir pour y glisser la langue. Bien que les feux de la jouissance brûlent toujours au creux du ventre de Deirdre, ce baiser l’enivra. À moins que ce ne soit l’odeur de la peau de Quinton ou son poing dans sa chevelure… Elle n’aurait su le dire. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle avait envie de répondre à sa ferveur et qu’elle réfléchirait aux conséquences plus tard.

Il releva la tête au bout d’un moment et la relâcha. Elle entendit un petit gémissement de déception monter de sa propre poitrine quand il rompit le contact avec elle.

— Ne t’inquiète pas : il faudrait au moins l’arrivée d’une armée entière aux portes de Drumdeer pour m’empêcher de passer cette nuit avec toi.

— À supposer que je veuille rester ici…

Il prit son visage entre ses mains chaudes et caressa doucement ses lèvres du pouce. Deirdre sentit son souffle se bloquer dans sa gorge avant de s’échapper de ses lèvres en une expiration frémissante.

— Ces tremblements m’indiquent que tu n’as pas envie de me quitter non plus ce soir.

Il avait proféré ces paroles sur un ton tendre et doux. Il déposa un simple baiser sur la bouche de la jeune femme avant d’écarter les mains de son visage. L’air de la nuit parut soudain bien froid à Deirdre qui se mit à frissonner.

Quinton se mit à déchirer sa sous-robe en deux.

— Es-tu fou ? s’exclama-t-elle.

Elle voulut s’éloigner d’un bond mais il tenait fermement les deux pans du vêtement et le geste de la jeune femme eut pour seul effet d’achever de fendre le tissu.

— Cet habit n’est pas à moi !

Il gloussa et jeta à terre les lambeaux de la sous-robe.

— Jeanne Beaufort aurait dû demander à ses domestiques de mettre dans ses bagages plus de vêtements adaptés au climat des contrées qu’elle allait traverser. Les Highlands ne sont pas vraiment un endroit pour ce genre de fragiles fanfreluches.

Le volet ouvert par Deirdre laissait entrer assez de clarté lunaire pour détourer d’un fil argenté la silhouette du guerrier. Il paraissait bien plus à l’aise dans la nuit qu’assis dans la salle d’apparat où il remplissait ses devoirs de laird et pair du royaume.

Il tira sur sa ceinture et rattrapa au vol son kilt de laine avant qu’il ne touche le sol.

— Mais je dois admettre que la vision de tes mamelons roses à travers le tissu de cet habit était un spectacle des plus alléchants.

— Tu pouvais voir à travers…

La jeune femme se tut en l’entendant éclater de rire. Il ôta sa chemise et la jeta sur le dossier de la chaise où il avait déjà déposé son kilt.

— Les bougies ont parfaitement rempli leur rôle. À leur lumière, tu avais l’air d’un ange.

— Arrête donc. Tes propos frisent le blasphème : les anges sont des créatures du ciel que n’affectent pas les péchés du commun des mortels.

Il tapota le lit.

— Soit. Dans ce cas, je vais plutôt t’appeler sirène, car ce sont finalement les plaisirs terrestres que je préfère.

Elle se recula. Quinton vit à la clarté de la lune qu’elle fronçait les sourcils.

— Tu en as déjà eu ton content, je crois, répondit-elle d’une voix marquée par la déception.

Elle avait su dès le départ que l’intérêt qu’il éprouvait pour elle était motivé par la concupiscence et pourtant elle n’avait pas su lui résister. Elle allait le regretter sitôt qu’il aurait satisfait ses appétits avec elle, quand il l’aurait abandonnée et que la rumeur, une fois de plus, se gausserait de sa faiblesse coupable.

— Parce que tu crois que mon désir pour toi se résume à l’envie de te culbuter sur un coin de table ? C’est vraiment ce que tu penses de moi, Deirdre ?

Elle se raidit.

— Inutile d’employer des termes orduriers, même si je ne devrais pas en être surprise vu la tendance qu’ont les hommes à cracher sur les femmes qui ont cédé à leurs avances.

Il la dévisagea un moment, un long moment qui parut à la jeune femme une éternité. Elle avait l’impression que son regard la perçait de part en part. En fait, les yeux du guerrier l’hypnotisaient, car elle n’esquissa pas un geste et se sentit comme paralysée lorsqu’il vint la rejoindre et l’enlaça.

— Cesse donc de me comparer à ce gredin de Melor Douglas qui s’est servi de toi pour nuire à Connor Lindsey. Je ne t’ai chuchoté aucune promesse à l’oreille pour t’inciter à m’ouvrir tes cuisses.

Elle se débattit pour se libérer mais ne fit que réveiller la douleur de sa plaie.

— Je ne suis pas une catin qui attend des promesses en échange de ses faveurs. J’aurai au moins retenu cette leçon de mon passé.

Il prit sa tête dans le creux de sa paume pour maintenir son visage juste en dessous du sien. Complètement nue, Deirdre percevait la chaleur de son amant par tous les pores de sa peau, ce qui ne tarda pas à rallumer son désir.

— Non, ma furie, tu ne pouvais ignorer la passion qui nous a liés l’un à l’autre dès que nos regards se sont croisés chez ton père. Tu m’as lancé un défi à ce moment-là, juste pour voir si j’étais capable de le relever. Car tu es comme ça et tu ne seras jamais heureuse tant que tu ne t’accepteras pas telle que tu es.

Il se pencha vers elle jusqu’à ce qu’elle sente son haleine contre ses lèvres encore humides.

— Et ta nature farouche me rend fou de toi, Deirdre. Jamais je n’ai autant eu envie d’une femme que lorsque je t’ai vue refuser de t’incliner devant mon nom et mon titre. Ce n’est pas un plaisir fugace, aussi intense soit-il, qui pourra jamais nous satisfaire l’un et l’autre.

La soulevant dans ses bras, il alla la déposer sur le lit. Les cordes soutenant le matelas grincèrent sous le poids de la jeune femme. Quinton ne la rejoignit pas immédiatement mais s’assit sur un petit tabouret pour se débarrasser de ses bottes.

Il ne la quitta cependant pas un seul instant des yeux. Deirdre sentait son regard épouser les rondeurs de ses seins et s’attarder sur leurs pointes érigées. Il la contemplait avec l’air de réfléchir à la meilleure manière de la consumer de volupté et, Dieu lui vienne en aide, un regain d’excitation lui embrasa les sens en réponse. Il avait raison : elle n’était pas encore comblée. Loin de là.

— Ma nature est une malédiction.

Le lit oscilla quand le guerrier y monta à son tour. Il rampa dessus tel un grand fauve approchant de sa proie.

— Tu es une furie et je te trouve irrésistible.

Elle tressaillit, appréciant le compliment malgré sa tournure qui en aurait sans doute rebuté plus d’une à sa place.

Et si elle goûtait cet éloge, c’était parce qu’il était sincère. Quinton Cameron était un Highlander et les belles paroles, il n’avait appris à s’en servir qu’à des fins diplomatiques.

Il la plaqua contre les oreillers rebondis qui garnissaient la couche et fit lentement passer ses mains sur sa peau nue, en une caresse intrépide et sensuelle qui acheva de ranimer chez Deirdre la flamme du désir.

— J’ai hâte que ta blessure à la cuisse guérisse pour que tu me chevauches et que je vois un peu danser ces tétins.

Il se mit à flatter sa poitrine du plat de la paume, arrachant à la jeune femme un soupir haletant. Elle avait l’impression que son corps réagissait plus librement et plus rapidement aux caresses de son amant maintenant qu’il avait goûté au bonheur que celles-ci pouvaient lui apporter.

— Qui te dit que je partagerai à nouveau ton lit ?

Elle tendit les mains vers ses cheveux sombres pour les saisir dans ses poings. Il gronda quand elle tira dessus sans ménagement pour hausser son visage tout près du sien.

— Ne sois pas aussi présomptueux avec celle que tu appelles une furie. D’ici là, je serai déjà partie réclamer la place que j’ai gagnée en gelant dans ces atours de soie.

Il frotta du pouce la pointe de ses mamelons.

— Ce qui ne me laisse d’autre choix que de t’impressionner assez pour que tu aies envie de rester avec moi.

Il prit ses seins dans ses paumes, déclenchant chez Deirdre de longs frissons voluptueux.

— Je te le permets volontiers, murmura-t-elle avant de l’embrasser.

Sans relâcher ses cheveux, elle plaqua ses lèvres contre les siennes, s’inspirant ainsi de l’ardeur même qui, dans les baisers de son amant, la rendait à moitié folle d’excitation. Elle voulait partager avec lui leur passion commune, être partie prenante de ce feu, et non toujours se plier à l’impétuosité de ses élans. C’était un homme qui préférait l’action et elle se rendait compte qu’elle aussi.

Il porta sa bouche à la rencontre de la sienne et entreprit aussitôt de forcer le barrage de ses lèvres. Relâchant ses seins, il prit avantage de sa taille et de son poids pour la plaquer contre le lit. Il veilla toutefois à s’appuyer sur les coudes, de part et d’autre de sa tête, afin de ne pas totalement l’écraser sous la masse de son corps musculeux.

— Cette fois-ci nous allons procéder lentement, ma petite. Il ne faudrait tout de même pas que tu me prennes pour une brute…

Sa virilité s’était de nouveau dressée et il pénétra derechef la jeune femme pour se remettre à aller et venir en elle, mais avec douceur et régularité. La tension du désir montait progressivement chez Deirdre, jusqu’à ce que toute sa chair aspire à connaître une brûlure encore plus forte que celle qui l’avait consumée plus tôt – mais son amant n’en pressa pas pour autant la cadence de leurs étreintes.

— Non, ma chérie… La patience est toujours payée de retour.

Il se moquait d’elle, prenant plaisir à la taquiner. Elle grogna d’impatience. Il éclata de rire, ce qui lui valut une tape bien méritée sur l’épaule qui claqua bruyamment.

— Bon, eh bien, je suppose que je vais devoir apprendre à céder aux exigences de ta nature orageuse, ma furie.

Il commença à s’activer plus vigoureusement en elle, lui prodiguant enfin ce à quoi, en cet instant, aspirait la moindre parcelle de sa chair. Le matelas se mit à tanguer violemment sous eux. Deirdre arquait les reins à chacune des poussées de Quinton, accélérant le rythme avec lui. La jouissance la transperça une nouvelle fois, trop vite à son goût, mais elle ne pouvait lui résister. Tel un éclair crevant des nuées d’orage de sa clarté aveuglante, la volupté s’abattit sur elle avec la puissance d’un météore, la laissant pantelante sur le lit tandis que son amant se libérait en elle avec un grondement sourd.

Elle devait avoir dormi car elle s’éveilla en découvrant Quinton qui jouait avec ses cheveux. Il était allongé près d’elle, sur le dessus-de-lit qui n’avait pas encore été défait. Son pouls avait ralenti et son corps reposé commençait à se refroidir.

Elle frissonna. Quinton grogna.

— Mieux vaut se couvrir.

Il se redressa en position assise et posa une main sur la hanche de la jeune femme pour la faire rouler sur le flanc et dégager une partie du dessus-de-lit. Il la remit ensuite sur le dos et allait tirer sur la courtepointe pour l’en protéger quand il suspendit son geste.

— Tu ne m’as pas dit comment tu avais reçu cette blessure. Je veux le savoir.

Elle comprenait le véritable sens de sa question mais préféra se tourner du côté où elle n’avait pas mal pour éviter d’avoir à lui répondre. Son vagin la tiraillait mais le plaisir l’enveloppait encore dans un cocon apaisant. Elle ferma les yeux pour évacuer de son esprit les dures réalités qui ne manqueraient pas de se rappeler à elle bien assez tôt le lendemain matin.

Quinton refusait cependant d’accepter son silence. Tendant la main vers son visage, il prit sa joue dans sa paume pour forcer Deirdre à le regarder.

— Réponds-moi, ma chérie, ou je convoque séance tenante ici même, dans cette chambre, tous les hommes de mon clan qui t’ont côtoyée jusqu’à ton arrivée à Drumdeer pour leur arracher la vérité.

— Oh, laisse-moi donc tranquille avec ton arrogance obstinée, Quinton. N’as-tu pas déjà obtenu assez de moi ce soir ?

Elle se rassit à son tour puis se leva avec un soupir rageur.

— Je suis le seigneur de cette forteresse, Deirdre, et il est hors de question que je permette à un seul de mes guerriers de blesser une femme avec son épée.

Il se leva lui-même mais la jeune femme refusa de se laisser impressionner par sa haute taille et sa large carrure. Elle retourna auprès de la table et prit l’un des gobelets qu’Amber avait remplis d’ale. Elle le porta à ses lèvres et but une longue gorgée de la bière blonde et légère.

Quinton l’imita, en profitant au passage pour remettre le chandelier d’aplomb et le regarnir de sa bougie. Il prit ensuite une petite boîte posée sur la table dont il retira un silex, un bloc de pierre à feu et un gros morceau d’amadou. Il cala un bout d’amadou contre la mèche de la bougie et dirigea dessus les étincelles qu’il produisit en frappant la pierre brillante et friable avec le silex. Le champignon séché ne tarda pas fumer puis à s’embraser, communiquant sa flamme à la mèche de la bougie. La pièce s’illumina aussitôt, d’une clarté qui fut presque douloureuse aux yeux des deux amants accoutumés à la pénombre et qui vint souligner leur nudité.

Apparemment, songea la jeune femme, la dure réalité avait décidé de venir lui faire honte bien avant l’aube. Sa nature ardente était décidément une malédiction, pas de doute là-dessus !

— Dois-je donc envoyer un de mes hommes convoquer Coalan, oui ou non ? C’est uniquement par égard pour le caractère privé de cette chambre que je te donne le choix, ma petite. Si j’avais découvert l’existence de cette plaie avant d’entrer ici, mes guerriers seraient déjà alignés devant moi pour subir un interrogatoire.

— Tu n’as pas besoin de me menacer.

Il secoua la tête.

— Ce que j’essaie de te dire, c’est que dans cette chambre tu n’as pas à rester à la place que tout le monde semble vouloir t’assigner. Ici, tu es libre, Deirdre, et en l’occurrence libre de t’exprimer sur un sujet qui te touche en premier lieu.

La jeune femme fut quelque peu rassérénée par ces propos. Quinton était un homme fier et la prévenance qu’il lui témoignait ainsi était plus que ce qu’elle aurait jamais pu espérer d’un mâle d’aussi haut rang que le sien. Même une épouse ne pouvait s’attendre à devenir l’égale de son époux dans leur chambre à coucher : en ce lieu comme ailleurs, elle était avant tout censée complaire à son mari.

— Cette blessure ne m’a pas été occasionnée volontairement, finit-elle par avouer.

— Par qui ? insista Quinton.

Elle percevait dans sa voix l’autorité inébranlable qui lui avait été inculquée dès l’enfance afin qu’il puisse assumer sa future charge de laird. Les Highlanders n’acceptaient pour chefs ni les velléitaires ni les caractères effacés. Quinton avait été forgé dans l’acier requis par sa fonction, sans quoi ses responsabilités l’auraient brisé. Ce qui soulignait encore plus l’honneur qu’il lui faisait en lui permettant de donner sa version des faits au lieu de soutirer la vérité de ses hommes.

— J’ai tenté de m’enfuir et Coalan m’en a empêchée.

— En te donnant un coup d’épée ? demanda Quinton, éberlué.

— Ah, ne m’interromps pas quand je réponds à tes questions, veux-tu ?

Il grogna.

— Tant que tu ne prends pas ce ton-là avec moi en présence des autres, ma furie… Je ne peux laisser la contestation et le désordre s’installer sur mes terres. Nous risquons de mourir de faim et d’être envahis par nos voisins si mes hommes en viennent à croire qu’ils peuvent me faire plier en haussant le ton et que nous perdons notre temps en chamailleries sans fin au lieu de cultiver nos champs et de patrouiller à nos frontières.

Deirdre opina du chef, consciente de se montrer impertinente et d’outrepasser déjà les limites du respect que, pour beaucoup, elle devait à Quinton du simple fait qu’il était un homme et elle une femme.

Son amant haussa un sourcil pour l’inviter à poursuivre.

— Eh bien… Coalan m’a plaquée au sol pour m’arrêter et je suppose que c’est la petite dague qu’il porte à la ceinture qui a dû me couper. En fait, sur le coup, j’ai plutôt pensé qu’il m’avait écrasée contre un caillou et que j’en serais quitte pour un bleu. Donc, comme tu le vois, cela n’avait rien d’intentionnel de sa part. Je ne me suis aperçue de la nature réelle de cette blessure qu’aujourd’hui même, au bain.

Elle avala une nouvelle gorgée d’ale.

— Tu es attachée à la vérité, à ce que je constate.

Elle n’aurait su dire dans quel état d’esprit Quinton avait prononcé cette phrase car il avait pris un ton pensif, presque neutre, et son visage était inexpressif. Elle le considéra avec un air tout aussi réservé.

— Oui, en effet. Ton homme n’a pas voulu me molester, du moins pas plus que ne l’y obligeait l’exécution des ordres que tu lui avais donnés en lui demandant de me ramener ici – enfin, de ramener ici celle pour laquelle je me faisais passer, à savoir la reine.

— Ce dont tu peux m’être reconnaissant.

Deirdre le foudroya du regard. Son masque se fit alors moins distant et, baissant les yeux sur sa plaie, il émit un reniflement incrédule.

— Il n’y a qu’à toi que ce genre de mésaventure aurait pu arriver.

La jeune femme reposa le gobelet sur la table.

— C’est toi qui as envoyé Coalan et ses guerriers à ma recherche, alors je te prie de ne pas trop te gausser du résultat.

Tout en parlant ainsi, elle ne pouvait se retenir d’admirer son corps. C’était la première fois qu’elle avait ainsi l’occasion de le contempler à loisir. Il se tenait sans fausse pudeur dans la clarté de la bougie qui nimbait sa peau d’une aura mordorée. Deirdre avait déjà vu des hommes à moitié déshabillés – mais jamais complètement nus. La curiosité la poussa à baisser les yeux le long de son torse, de son ventre, jusqu’à son entrejambe. Elle sursauta.

— Tu n’es donc jamais au repos !

Son ton atterré le fit s’esclaffer. Il s’empressa de la rejoindre et de prendre son menton dans sa main. Le contraste entre ses doigts brûlants et la fraîcheur nocturne était saisissant. Il la tenait à peine mais la jeune femme avait l’impression que ce geste, pour délicat qu’il soit, avait suffi à lui redonner tout son ascendant sur elle. Une énergie mystérieuse semblait circuler entre eux à travers ce simple contact. Il se rapprocha plus encore et sa peau nue doucement pressée contre la sienne lui procura le sentiment d’adéquation le plus fort qu’elle ait jamais connu jusqu’alors, comme si leurs corps étaient faits pour être ainsi accolés l’un à l’autre. Des trémulations de bonheur irradiaient de chaque endroit où leurs membres se touchaient, jusqu’à lui donner l’impression de se liquéfier et de se fondre en Quinton.

— Ce n’est pas pour t’attirer au lit que je t’ai dit tout à l’heure avoir longuement rêvé de toi, Deirdre…

Elle frémit, émue d’entendre sa voix si rauque, si vibrante de sincérité, si lourde de promesses. Passant un bras derrière elle, il moucha la mèche de la bougie, les replongeant dans la lumière argentée de la lune. La jeune femme retrouva la pénombre avec un soupir d’acquiescement.

— Oui, approuva-t-il, nous sommes plus faits pour la nuit, toi et moi.

Il la souleva de nouveau et la ramena sur le lit. Cette fois-ci, il prit le temps d’écarter la courtepointe avant de l’allonger sur le matelas et de la rejoindre.

Alors que le matin approchait, ils se retrouvèrent serrés l’un contre l’autre sous la chaleur de l’édredon.

Impossible de l’ignorer, songea Quinton en sentant Deirdre remuer de nouveau contre lui.

La jeune femme le réveillait chaque fois qu’elle bougeait, ce qui arrivait fréquemment. Elle marmonnait des paroles confuses dans son sommeil et cherchait à s’écarter de lui. Il la ramenait alors dans la chaleur de son étreinte – comme maintenant.

Il fronça les sourcils, se demandant quand même pourquoi il était aussi important pour lui de la nicher ainsi contre son corps. La question méritait assurément d’être posée… mais il attendrait pour lui trouver une réponse car, comme les fois précédentes, la satisfaction simple, presque animale, qu’il retirait de cette intimité suffit à le rendormir.

Il replongea donc dans le sommeil, plus heureux qu’il ne l’avait jamais été depuis très, très longtemps.

5

Deirdre se réveilla fatiguée.

Elle frotta ses paupières enflammées, le cou ankylosé, et se raidit quand elle avisa Quinton Cameron debout devant la chaise sur laquelle il avait jeté ses vêtements la veille.

Elle le vit s’étirer et l’entendit pousser un léger grognement. Puis il leva les bras afin de permettre au jeune page qui l’habillait de lui enfiler sa chemise.

La jeune femme écarquilla les yeux et replongea sous le dessus-de-lit qu’elle remonta jusque sous son menton. Elle se sentit rougir, la conscience labourée à pleines griffes par le remords d’avoir une nouvelle fois cédé à la tentation.

Elle n’avait pas même tenu un jour entier !

Le page connaissait parfaitement les tâches qui lui incombaient. Il habillait son laird en silence et avec efficacité. Le jour commençait à éclairer la chambre. Regardant en direction des fenêtres, Deirdre vit Amber repousser les volets avec un sourire radieux.

— N’habille pas ta maîtresse avant que Tully ait examiné sa blessure, lui ordonna Quinton.

La servante se tourna aussitôt vers son laird pour s’incliner puis claqua des doigts à l’adresse d’une autre domestique qui s’occupait de débarrasser la table du souper, auquel les deux amants n’avaient que fort peu touché.

— Va chercher Tully, lui dit-elle.

Deirdre laissa échapper un reniflement dédaigneux. Quoique émis tout bas et assourdi par la courtepointe, il attira l’attention de Quinton qui considéra la jeune femme en fronçant les sourcils. Celle-ci se mordit la lèvre mais n’en plissa pas moins les paupières pour bien faire comprendre au maître des lieux qu’elle était contrariée.

— Tout le monde dehors, lança-t-il à la cantonade.

On s’empressa de lui obéir car il était clair qu’il s’agissait d’un ordre. Il n’y avait pas à se tromper : l’homme qui se tenait en face de Deirdre, ce matin-là, était bien le comte de Liddell.

Ce dernier la considérait en silence, attendant que les servantes soient sorties.

— Le jour s’est levé, Deirdre, lui dit-il sitôt la porte refermée. Garde ton caractère de furie pour nos moments d’intimité, veux-tu ?

Elle s’assit dans le lit, la pudeur le cédant en elle à la colère.

— Si tu n’aimes pas mon caractère le matin, alors peut-être devrais-tu aller dormir dans ta propre chambre.

Elle repoussa le dessus-de-lit et se leva.

— Ou mieux encore : souhaite-moi bon voyage et cesse donc de vouloir me retenir ici.

— Pourquoi ? Parce que tu penses que, maintenant que je t’ai possédée, j’en aurais fini avec toi ?

Elle trouva une sous-robe et l’enfila à la diable.

— Apparemment, ma personnalité même vous offusque, laird Cameron… J’estime que le plus simple est encore que tu me laisses partir, comme ça je n’aurai plus à surveiller sans cesse mes propos. Car je ne suis pas près de te témoigner la déférence due à ton titre dans la chambre même où nous venons de coucher ensemble ! Les amants n’ont que faire des règles de la vie en société.

Elle l’entendit rire et se rapprocher d’un pas léger. Elle reporta aussitôt son attention sur lui, le cœur battant la chamade malgré la clarté qui illuminait la pièce, un peu effarée d’être toujours aussi sensible à sa présence.

— Tu as au moins raison sur un point, ma petite. Je suis le comte de Liddell. C’est une lourde charge. Des tas de gens dépendent de moi pour passer l’hiver et être protégés des attaques nocturnes. Je n’ai que peu de moments d’intimité. Il va falloir que tu t’y fasses.

— Et pourquoi cela ? Être mon amant ne te donne pas le droit de m’assigner à demeure.

Il croisa les bras sur sa poitrine et la toisa.

— Si.

Jamais ce simple mot n’avait autant sonné comme une sentence. Quinton l’avait prononcé avec une fermeté sans appel, sans exprimer la moindre tendresse, comme si l’amant prévenant de la nuit avait complètement disparu en lui.

Deirdre posa les poings sur les hanches, courroucée. Il leva un doigt.

— Ne dis rien, petite furie, sauf si c’est pour m’avouer que tu connais l’identité de l’homme que la reine a décidé d’épouser, ce qui nous donnerait au moins une indication sur la direction qu’elle a prise en te quittant. Je pense que c’est sur le chevalier noir de Lorn qu’elle a jeté son dévolu, mais toi seule peux nous le confirmer.

Il avait proféré ces paroles sur un ton méfiant, comme s’il la soupçonnait de lui avoir caché quelque chose. Elle redressa le menton.

— Je n’ai pas menti, répliqua-t-elle froidement.

Il grommela. En dépit de l’agacement qu’il lui inspirait, la jeune femme fut soulagée de voir qu’il semblait la croire. Elle le lut dans son regard avant même qu’il hoche la tête.

— Tu n’as nulle part où aller, Deirdre, et même une furie comme toi doit bien admettre qu’il serait insensé de se risquer sur les routes sans escorte.

Elle ouvrit la bouche pour protester ; il lui intima le silence d’un geste de la main.

— Le soleil vient à peine de se lever et mes capitaines attendent de l’autre côté de cette porte de recevoir mes ordres pour la journée. Aussi, à moins que tu ne tiennes à ce qu’ils entendent tes cris de jouissance, garde pour toi tes protestations jusqu’au moment où j’en aurai terminé avec eux et où nous pourrons avoir un peu de tranquillité ensemble.

Sur ce, il tendit la main vers son ventre et empoigna le devant de sa robe pour la faire basculer vers lui et lui administrer un baiser torride qui engourdit presque aussitôt l’esprit de la jeune femme. Elle essaya de le repousser mais il la tenait fermement et elle ne put résister longtemps au désir de lui rendre son baiser. Elle avait trop envie de cet homme. Il émanait de lui une aura de pouvoir brut qui ne laissait pas de l’exciter. Elle se sentit perdre le contrôle d’elle-même sous la pression de ses lèvres qui ne cessaient de harceler les siennes, les forçant bientôt à s’ouvrir pour livrer passage à sa langue. Deirdre finit par se livrer tout entière au baiser, les doigts crochetés dans la chemise de son amant pour mieux le serrer contre elle.

Il redressa la tête au bout d’un moment et la jeune femme entendit s’échapper de ses propres lèvres un soupir d’extase passionnée. Rouvrant les paupières, elle vit que Quinton arborait un regard si brillant de satisfaction qu’il en était presque suffisant. Elle grogna et lui décocha une solide bourrade dans le torse.

— Oh, laisse-moi donc tranquille, espèce de barbare.

Il eut un reniflement moqueur mais la laissa aller se réfugier à l’autre bout de la chambre.

— Tu avais l’air d’apprécier ma barbarie, cette nuit.

— J’estime quand même qu’il serait plus avisé que nous maintenions entre nous… une certaine distance.

— Pour éviter la tentation de retomber dans le péché ? suggéra-t-il.

— Exactement. N’avez-vous donc aucune pudeur, mon très cher comte ? Ce titre ne vous place pas au-dessus des lois de Dieu, que je sache.

Il se rembrunit, mais ce fut l’étincelle allumée dans ses prunelles qui retint l’attention de Deirdre. Son ventre se contracta dans l’attente de ce qui allait immanquablement suivre – car elle le devinait sur le point de perdre la bataille qu’il livrait intérieurement pour se forcer à aller assumer les devoirs de sa charge. C’était peut-être une pensée ridicule de sa part, mais elle était pratiquement certaine qu’il était en érection sous son kilt. Elle baissa les yeux, incapable de résister au besoin de le vérifier.

Elle l’entendit grogner.

— Oh oui, ma furie, je suis raide comme la justice.

Deirdre se retrouva en un éclair plaquée contre le mur. Il avait fondu sur elle en silence et, prenant ses cuisses sous ses bras, la pressa contre la paroi de pierres, les jambes écartées.

— Est-ce que ça te plaît, Deirdre, de savoir que tu peux m’exciter à ce point rien qu’en me tenant tête ?

Se penchant vers elle, il lui mordilla le cou avec la dose de sauvagerie juste suffisante pour enflammer instantanément les sens de la jeune femme. Elle sursauta au contact de ses dents, plus sensible que jamais à l’ardeur vorace de son amant.

Il partit d’un rire profond, avant d’appliquer ses lèvres à l’endroit de la morsure et de se mettre à lui lécher la peau. Deirdre arqua le dos, secouée par une émotion si vive qu’elle ne pouvait rester en place. Elle avait le ventre noué par le désir et sa vulve brûlait déjà du besoin de sentir Quinton en elle.

— Arrête… le supplia-t-elle.

Il releva la tête pour la regarder et ce qu’elle vit dans ses yeux lui coupa le souffle : une passion pure s’y consumait – et Dieu qu’elle était fière de se savoir capable de provoquer un tel émoi chez lui.

— Sans finir ce que j’ai commencé ? répliqua-t-il dans un souffle rauque, sa bouche tout contre la sienne. Allons, reconnais que tu n’en as pas vraiment envie, ma tendre furie. Tu m’as aguiché parce que, pas plus que moi, tu ne peux rester insensible bien longtemps au feu qui nous ravage tous les deux.

Il poussa son bassin en avant. Deirdre sentit son sexe érigé contre son ventre. Sa position contre le mur écartait les plis de son intimité, exposant le petit bourgeon de son clitoris. Quinton s’y frotta, déclenchant une salve de volupté aiguë dans la moiteur de la jeune femme.

— As-tu envie de moi, Deirdre ?

Il la maintenait du torse contre la paroi de pierre, de sorte qu’il put utiliser une main pour écarter son plaid et le coincer sous ceinturon avant de retrousser la sous-robe de son amante.

— Préfères-tu que je te laisse insatisfaite ?

Sa voix avait pris un timbre grave qui la rendait presque méconnaissable. Deirdre savait cependant, au plus profond d’elle-même, à qui elle appartenait : c’était la voix de l’homme qui, aux heures les plus noires de la nuit, lui avait montré qu’il était capable de la combler. La voix de celui qui savait comment l’aimer.

Il passa ses doigts sur les lèvres offertes de sa vulve, les effleurant sur toute leur longueur, avant de s’attarder sur son clitoris qu’il se mit à frotter doucement.

— Tu n’es pas la seule à exiger un peu d’initiative de tes partenaires de lit, Deirdre.

Il enfonça un doigt épais dans son vagin ; elle frémit de volupté.

— Je veux t’entendre me demander de te prendre, ou je jure que je te laisse avec le feu au ventre !

— Oh, Quinton, nous sommes complètement fous tous les deux, répliqua-t-elle dans un grondement étouffé.

Puis elle posa une main sur sa joue pour tourner son visage vers elle et plonger son regard dans le sien.

— Prends-moi. Et ne cesse pas de m’embrasser, pour que tes hommes ne m’entendent pas.

C’était une solution imparfaite pour son esprit – mais son corps, lui, était content !

Quinton écrasa sa bouche de ses lèvres juste à temps pour étouffer le râle de volupté qui lui échappa quand le sexe de son amant se faufila dans sa fente. Très vite le plaisir monta en elle à chacune de ses poussées. Ce qui l’excita le plus, cependant, furent les gémissements que produisait Quinton lui-même en la pénétrant, gémissements qui se mêlaient aux siens sous le sceau de leurs lèvres jointes.

Beaucoup trop tôt à son goût, la jouissance la terrassa, lui laissant les muscles rompus. Elle dut détacher sa bouche de celle de son amant pour retrouver son souffle. Quinton enfouit son visage dans son cou avant de lui donner un dernier coup de reins, grondant de satisfaction. Sa semence brûlante jaillit, remplissant Deirdre qui s’accrochait à lui. La poitrine soulevée par une respiration saccadée, il parsema son cou d’une traînée de petits baisers.

— Tu me rends ivre, Deirdre, lâcha-t-il dans un murmure.

En d’autres circonstances, la jeune femme l’aurait soupçonné de se moquer d’elle, mais elle percevait l’émotion qui altérait sa voix et en était touchée, aussi effrayée soit-elle au fond d’elle-même par l’ampleur de la faiblesse qu’elle ressentait pour le guerrier.

— Relâche-moi, Quinton.

Il redressa la tête et fronça les sourcils mais détendit ses bras, permettant ainsi aux pieds de Deirdre de rejoindre le sol. Il resta ensuite campé devant elle et prit son visage entre ses mains.

— Quand je vois dans tes yeux le combat qui se livre encore en toi, je n’ai vraiment pas envie de te quitter, lui avoua-t-il.

Elle avait les genoux en coton mais se força à demeurer debout.

— Préférerais-tu pouvoir me prendre pour une catin qui s’offre sans retenue à tous les hommes qui l’attirent ?

Il grogna et lui plaqua un rude baiser sur la bouche.

— Je suis le seul homme qui t’attire, ma furie.

Il s’écarta d’elle pour se rapprocher de la table où il avait posé son béret afin de ne pas risquer d’en esquinter les plumes. Il le récupéra et s’en coiffa de biais. La grosse broche qui retenait les plumes était ornée en son centre d’une émeraude qui scintilla dans la lumière du matin, symbole ostentatoire de son rang et de sa puissance.

— Ne me regarde pas ainsi, Deirdre…

Elle reporta son attention sur sa sous-robe qu’elle alla ramasser.

— Ne me regarde pas comme si j’avais abusé de mon autorité pour me servir de toi.

Elle tiqua, incapable de nier qu’il avait deviné ses pensées. Elle n’en pivota pas moins pour lui faire face, refusant de trahir le moindre remords.

— J’étais consentante. Cela ne m’est pas sorti de l’esprit, rassure-toi.

La rumeur pouvait lui reprocher bien des travers mais certainement pas la qualifier de lâche, encline à rejeter ses responsabilités sur le dos de l’homme avec qui elle aurait flirté.

— Je ne suis pas du genre à m’excuser pour des actions que j’ai délibérément commises.

— Dans ce cas, tu pourrais cesser aussi de parler comme si nous étions condamnés à la damnation éternelle pour avoir simplement tiré plaisir des corps que Dieu nous a donnés.

Elle rejeta ses cheveux par-dessus son épaule et le foudroya du regard.

— Et moi j’aimerais que tu arrêtes de te comporter comme si le simple fait d’avoir réchauffé ton membre entre mes cuisses était digne de nous valoir à tous deux l’entrée au paradis.

Il proféra un juron en gaélique.

— Je te jure que tu es bien la femme la plus contrariante que j’aie jamais rencontrée !

Elle eut un reniflement amusé.

— C’est ce que j’ai fini par comprendre à force de t’entendre me traiter de « furie ».

Il grogna et la désigna de l’index.

— Ne te méprends pas, Deirdre : c’est un compliment dans ma bouche. Et je serai ravi de te le prouver cette nuit, quand nous aurons de nouveau un peu de temps pour que je te montre exactement à quel point j’apprécie ta force de caractère.

Il jeta un long regard vers le lit avant de secouer la tête.

— Pour l’heure, hélas, le devoir m’appelle.

— Bon vent.

Il lui décocha un coup d’œil acéré.

— À ce soir, répliqua-t-il. Car j’espère bien que tu seras ici à ce moment-là. Et, au cas où tu en douterais encore, tu es ma maîtresse.

— Encore faudrait-il que je l’accepte, objecta-t-elle.

Il esquissa un sourire aussi railleur que prometteur.

— Ah, c’est encore là un point dont j’ai hâte de débattre avec toi… Vivement ce soir !

Puis il ouvrit la porte et Deirdre dut se retourner précipitamment pour cacher sa nudité aux hommes qui attendaient sur le seuil de la chambre. Ils étaient nombreux et semblaient à peine tenir sur le petit palier de l’escalier. Elle les entendit saluer leur laird, puis le suivre au bas des marches tout en commençant déjà à lui soumettre une ribambelle de problèmes.

— Le moulin est en panne. L’une de ses roues a pourri…

— Douze moutons manquent dans la pâture sud. Il va falloir traquer les voleurs…

— Une lettre du lieutenant-général vous attend sur votre…

La jeune femme pivota sur elle-même et considéra la porte ouverte avec une certaine commisération, car même si elle ne pouvait plus entendre les doléances des capitaines de Quinton, la liste paraissait loin d’en être terminée.

C’était sans nul doute l’un des aspects les plus pénibles de la charge de laird. Elle avait vu son propre père s’échiner tous les jours pour être à la hauteur de ses responsabilités. Si seulement il s’était remarié, sa nouvelle épouse aurait pu au moins le soulager des tâches de gestion normalement dévolues aux femmes – comme le sort des bébés conçus hors mariage qui, pour être considérés comme d’authentiques membres du clan, devaient auparavant avoir été reconnus par leur géniteur.

Cependant elle n’était pas l’épouse de Quinton. Elle émit un grognement : pas question qu’elle devienne sa maîtresse pour autant, quoi qu’en pense son arrogant barbare.

— Votre blessure doit vous faire souffrir, lady Deirdre, déclara Amber en pénétrant dans la pièce.

Elle s’immobilisa au grognement de la jeune femme et s’inclina respectueusement, aussitôt imitée par les deux domestiques qui l’accompagnaient.

— Tully ne va pas tarder à arriver pour s’occuper de vous, ajouta-t-elle.

Deirdre acheva d’enfiler sa sous-robe avec un reniflement désinvolte.

— Ce n’est pas nécessaire. Je vais me laver. Si Tully veut m’examiner, elle n’a qu’à me retrouver à la salle des bains.

Elle avait besoin de nettoyer sa peau de l’odeur de Quinton. Peut-être cela lui redonnerait-il un peu de lucidité.

Elle quitta la chambre en grinçant des dents, doutant fortement de parvenir à chasser l’homme de ses pensées.

« Maudit soit-il ! »

— Amber, je te dis que je souhaite porter des vêtements plus solides.

La servante parut hésiter un instant avant de secouer la tête d’un air plus résolu que jamais.

— Je ne peux aller contre les ordres de mon laird.

— J’imagine qu’il ne doit quand même pas gaspiller son précieux temps à disserter sur la garde-robe des femmes du château, répliqua Deirdre en s’efforçant de donner à sa voix un ton plus enjôleur.

Mais Amber ne se départait pas de son expression butée.

— Je vous assure qu’il m’a dit que c’étaient les soies et les velours qui vous iraient le mieux, déclara-t-elle tout en traversant rapidement le salon pour se rapprocher de la table à couture.

Elle désigna les ballots de tissus qui étaient rangés dessous.

— Il m’a même permis de vous ouvrir les portes de la réserve si vous ne trouviez pas votre bonheur ici.

— Ah, fit Deirdre, voilà qui est mieux, en effet.

Elle accompagna ces dernières paroles d’un sourire.

En fait, elle avait beaucoup moins envie de savoir ce que contenait la réserve que de trouver un moyen de s’échapper de la tour.

Amber sourit, visiblement soulagée de voir sa maîtresse de nouveau heureuse. Deirdre se sentit encore une fois prise de remords, quoique pour une autre raison. Se reprocher son manque de sang-froid dans ses relations avec Quinton était bien différent du sentiment qui la rongeait maintenant. Jamais, jusqu’alors, elle n’avait eu à se soucier de ménager la susceptibilité du personnel de maison – pour la simple et bonne raison qu’elle n’en avait jamais eu. Son père avait tenu à ce que ses sœurs et elle apprennent à s’aider les unes les autres afin de ne pas être une charge pour les Chattan.

Du coup, elle se sentait contrainte d’exercer un rôle qui n’était pas le sien, les femmes du clan des Cameron étant apparemment déterminée à la servir.

Eh bien, elle n’allait pas se laisser étouffer par les prévenances qu’on avait pour elle, voilà tout.

— Et si tu me montrais le reste du château ? suggéra-t-elle à Amber.

Celle-ci afficha un large sourire, les yeux brillants de zèle.

— Volontiers. Je serai heureuse vous servir de guide. Et je sais que beaucoup vont être ravis de pouvoir enfin vous rencontrer. Vous êtes la première dame que le laird loge dans ce salon, alors vous vous doutez que les rumeurs vont bon train sur votre compte…

La domestique continua à bavarder tout en guidant Deirdre le long des couloirs qui desservaient les différentes salles du château. La jeune femme découvrit qu’elle appréciait tous les petits détails qu’Amber lui livrait ainsi au sujet de Quinton. Le fait qu’il n’ait jamais installé d’autre femme dans le magnifique salon en haut de la tour de l’aigle n’aurait dû susciter chez elle qu’un intérêt poli, tout au plus, or elle se sentait honorée de pouvoir profiter de tout ce luxe.

Au vrai, le seigneur de Drumdeer était un homme complexe. Mais ses gens semblaient sincèrement l’apprécier. Le château ressemblait à son maître : labyrinthique et solide à la fois. Il était constitué de tours connectées entre elles. Comme elles avaient toutes été construites à des époques différentes, chacun d’elle était unique. La plus ancienne était aussi la plus simple. C’étaient des Normands qui l’avaient édifiée et elle paraissait bien rustique comparée à la tour de l’aigle. L’ensemble de ces bâtiments, pour disparate qu’il soit, formait néanmoins un réseau cohérent et apparemment imprenable – ou très difficilement.

Deirdre trouva les ateliers et la cuisine bien plus à son goût encore que le salon de la tour de l’aigle. Ses vêtements de prix avaient beau lui valoir une déférence marquée, elle n’en avait pas moins été formée pour gérer un domaine avec compétence et connaissait parfaitement chacune des tâches domestiques de la vie d’un château, cela pour les avoir toutes effectuées elle-même.

À l’office, la cuisinière lui apporta un immense tablier pour protéger sa belle toilette et la regarda d’un œil critique pétrir le pain prévu pour le repas du soir.

— Je vois que votre père vous a appris deux ou trois choses utiles, déclara-t-elle au bout d’un moment.

— Si fait.

La cuisinière pencha la tête de côté.

— J’ai plus de bras qu’il ne m’en faut pour préparer les repas. C’est en fait pour les registres qu’il me faudrait surtout de l’aide.

Deirdre épousseta ses mains sur le tablier. Tenir les livres de comptes était l’un des devoirs d’une maîtresse de maison. Et puisque la sœur de Quinton n’habitait plus à Drumdeer, ce devait être en effet la cuisinière qui, en plus de ses autres tâches, avait à s’occuper de noter au jour le jour tout ce qui était utilisé à l’office.

Elle désigna à la jeune femme un passage voûté tandis qu’Amber s’emparait déjà d’un bougeoir.

— Vous me rendriez un grand service car je dois surveiller constamment la cuisson du pain.

La cuisinière semblait tellement soulagée que Deirdre ne put qu’accéder à sa requête. Par ailleurs, elle était sensible au respect que ce personnage important du château lui témoignait en lui permettant ainsi de superviser ses registres.

Deirdre suivit donc Amber dans le passage et se figea sur place en avisant, dans la pièce suivante, une table encombrée d’un amoncellement de parchemins sur lequel gisaient, grands ouverts, les volumes des livres de comptes proprement dits et dont jaillissaient des plumes, plantées dans divers objets censés préserver leur pointe – ici une pomme, là un bol de sciure.

— Comme vous pouvez le constater, je suis une piètre comptable, dit la cuisinière dans son dos.

— Tenir à jour les registres ne relève pas de vos compétences, lui rappela la jeune femme. Il va falloir demander au laird de nommer des responsables pour assumer les tâches dont se chargeait auparavant sa sœur.

La cuisinière s’esclaffa, imitée par cinq de ses assistantes qui avaient passé la tête par la porte. Un claquement de doigts de leur chef les renvoya promptement à l’office.

— Je ne crois pas qu’il me revienne de dire à notre laird ce qu’il doit faire, expliqua-t-elle. Seule une autre dame peut s’en charger.

Elle s’inclina avant de retourner en cuisine, l’air soulagée. Deirdre comprit que la dame en question, dans son esprit, ne pouvait être qu’elle.

Elle se retourna vers la table et se prit à pouffer tout bas : finalement, elle semblait bien avoir trouvé une place à Drumdeer.

— Voyons ce qu’on peut tirer de ce beau désordre, Amber.

— Où est-elle ?

Quinton ne cherchait pas à cacher sa colère. Il n’était pas d’humeur à réprimer ses émotions – et encore moins à s’appesantir dessus. Il pivota vers Coalan pour le toiser d’un air comminatoire. Le silence qui régnait dans le salon de la tour de l’aigle acheva de le courroucer.

— Quelque part dans l’enceinte du château, lui répondit son capitaine. Elle n’a pas quitté Drumdeer.

— Tu en es sûr ?

Coalan se permit un haussement d’épaules désinvolte.

— Dans les habits qu’elle porte ? Mes hommes l’auraient aussitôt remarquée – et gentiment ramenée ici. Ils ont des ordres.

Quinton avait habituellement une totale confiance en ses guerriers. Il n’aimait pas douter d’eux mais ignorer où pouvait se trouver Deirdre semblait soudain saper son assurance.

En temps normal, il vaquait à ses tâches sans se poser de questions, certain de pouvoir compter sur ses hommes pour assurer la sécurité du château. Mais aujourd’hui, au lieu de se concentrer sur les affaires en cours, il avait passé son temps à penser à la jeune femme jusqu’à ce que, n’y tenant plus, il ait fini par décider d’aller lui rendre visite dans le salon de la tour de l’aigle… pour découvrir qu’elle n’y était pas !

Réprimant un juron, il redescendit quatre à quatre les marches de la tour pour partir à la recherche de la disparue.

Traquer Deirdre à l’intérieur du château ne tarda pas, cependant, à se révéler riche d’enseignements. D’abord il eut le soulagement d’apprendre qu’elle semblait finalement être restée à Drumdeer, et ensuite qu’elle s’y était rendue utile. Les fileuses lui rapportèrent ainsi que leur invitée savait apparemment manier un rouet – ce qui, de leur part, n’était pas un mince compliment. La cuisinière elle-même arbora un grand sourire quand il lui demanda si elle avait vu la jeune femme et lui répondit que non seulement lady Deirdre l’avait également aidée mais qu’en outre il était clair qu’elle connaissait l’art de faire un bon pain.

— Cela dit, elle a passé la majeure partie de l’après-midi là-dedans, conclut-elle en désignant le passage voûté.

Quinton y faufila sa large carrure et tomba sur une pile de registres parfaitement alignés. Il restait encore, sur un côté de la table, des parchemins à insérer dans les volumes mais ils étaient rangés dans un panier et n’encombraient donc plus le plateau du meuble.

— Milady a pris en main la tenue des registres et je lui en suis très reconnaissante, déclara la cuisinière dans le dos de Quinton.

Celui-ci se retourna vers elle.

— J’ai dû oublier que c’était ma sœur qui s’en chargeait auparavant. Je regrette de vous avoir imposé ce travail supplémentaire.

La cuisinière s’inclina.

— Vous aviez des problèmes plus urgents à régler que ces questions ménagères.

Quinton remarqua alors que plusieurs servantes les observaient à la dérobée et qu’un silence insolite était retombé dans l’office. Ses gens attendaient manifestement de voir comment il allait réagir en apprenant que Deirdre avait assumé une responsabilité normalement réservée à la famille du maître des lieux.

Que la cuisinière ait laissé la jeune femme s’approcher de ses livres de comptes en disait déjà long sur le respect que lui inspirait cette dernière.

Et lui-même se surprenait à sourire en prenant ainsi conscience que Deirdre Chattan, pour fille de laird qu’elle soit, n’avait pas été élevée en enfant gâtée mais formée pour devenir une châtelaine. Cette découverte, sans qu’il sache trop pourquoi, le réconfortait grandement.

— Vous avez eu raison de lui faire confiance, décréta-t-il avant de quitter l’office pour repartir à la recherche de la jeune femme.

Quand il la trouva enfin, ce fut dans l’une des plus anciennes tours de Drumdeer, près de cuisines qui ne servaient qu’au moment des réceptions. Le reste du temps, c’était là que les musiciens se rassemblaient en fin de journée pour jouer des airs sur leurs instruments. Quand il pénétra dans la salle, des jeunes gens dansaient au centre de la pièce. Des membres du clan plus âgés s’étaient assis sur des bancs le long des murs pour leur servir de chaperons. Un feu avait été allumé dans une des cheminées. Sa lumière éclairait Deirdre dont le surcot en velours de soie brillait comme un joyau. Elle sirotait du cidre dans un simple gobelet de bois et hochait la tête au rythme de la musique.

Entre deux morceaux, un garçon vint offrir sa main à la jeune femme alors même qu’Amber essayait de l’en dissuader en agitant discrètement le doigt. Quinton se tint en retrait pour regarder la scène, soudain désireux de voir comment Deirdre pouvait réagir quand elle ne se savait pas observée.

La jeune femme secoua la tête pour refuser la main que lui tendait le garçon. Celui-ci parut déçu mais Deirdre ne regretta pas sa décision pour autant – même si sa propension à comparer tous les hommes au seigneur de Drumdeer commençait à l’agacer elle-même.

Cela tournait à l’obsession et elle trouvait cela idiot. Quinton Cameron avait obtenu d’elle ce qu’il voulait. Continuer à ne penser qu’à lui, à ne rêver que de lui ne lui vaudrait que des migraines et, à terme, une cruelle désillusion quand il épouserait une héritière.

Mais elle n’en refusa pas moins l’invitation d’un second danseur, puis celle d’un troisième.

— Tu n’aimes pas danser ?

Elle sursauta malgré elle, son corps réagissant sur-le-champ à la voix de Quinton. Un frémissement parcourut sa peau, et cela avant même qu’elle se soit tournée vers le chef des Cameron.

Il affichait un sourire un peu trop suffisant au goût de la jeune femme et dans ses yeux brillait une lueur victorieuse qui l’irrita, tant le barbare semblait croire qu’elle n’attendait que lui.

— Aucun de ceux qui m’ont invitée jusqu’à présent ne m’en a donné envie.

— Vraiment ? fit-il avec sourire encore plus appuyé.

Elle reposa son gobelet.

— Comme je te le dis. Mais cela risque de changer : Coalan, vous venez ?

Le capitaine tendit aussitôt la main avant de froncer les sourcils, comme s’il n’avait agi ainsi que par pur réflexe. Deirdre ne lui laissa pas le temps de regretter son geste : plaçant sa main dans la sienne, elle lui étreignit les doigts juste au moment où il voulut les retirer. Puis elle entraîna le guerrier à moitié consentant au centre de la salle et lui sourit.

Il se renfrogna de plus belle, visiblement gêné d’être tombé dans son piège, mais ne s’en montra pas moins un cavalier honorable qui savait garder la cadence. Il s’esquiva cependant dès les dernières notes de l’air campagnard et, tirant sur le coin de son béret, s’écarta précipitamment de la jeune femme. L’un des garçons que cette dernière avait auparavant éconduit en profita pour remplacer le capitaine et danser avec elle sur l’air suivant.

La musique était entraînante et la sueur ne tarda pas à perler au front des danseurs. Deirdre avait la jambe qui la lançait mais elle n’en riait pas moins de plaisir, heureuse de bouger un peu. Elle venait de pivoter sur elle-même dans une des figures imposées de la danse quand, au lieu de son jeune partenaire, elle se retrouva face à Quinton. Il la gratifia d’un sourire faraud avant de lui prendre les mains pour remonter la piste en pas chassés. Ses gens se mirent à l’encourager en poussant des vivats et en tapant bruyamment dans leurs mains.

Ce n’était qu’une danse et pourtant Deirdre se découvrait plus essoufflée qu’elle n’aurait dû l’être. Quinton la serra ensuite contre son large poitrail pour la faire virevolter dans les airs, comme l’exigeait la fin du morceau. Bien que ce soit une figure imposée et convenue, la jeune femme eut l’impression de n’avoir jamais été étreinte ainsi. Tous ses sens étaient saturés par la présence de son amant, par son odeur, par la force soigneusement contrôlée avec laquelle il la tenait contre lui.

Elle vacilla quand il la reposa à terre. L’assistance s’esclaffa. Elle se sentit rougir et adressa une brève révérence à son cavalier avant de se ruer hors de la pièce.

Quinton la suivit.

— Je vois que tu as apprécié cette danse : ce rouge à tes joues le prouve.

Deirdre réprima le hoquet de consternation qui lui montait aux lèvres : le bonhomme était trop observateur pour leur bien à tous les deux ! Elle s’éloigna un peu plus dans la nuit, se trouvant trop exposée à la lumière du feu, et ne s’arrêta qu’à bonne distance de la tour de musique.

— Il faisait chaud à l’intérieur. Le printemps est vraiment arrivé, expliqua-t-elle d’une voix si égale que même Kaie l’aurait applaudie.

Quinton haussa un de ses sourcils et la gratifia d’une expression polie – la même que celle qu’il devait sans doute arborer à la Cour quand il était obligé de se montrer affable.

— C’est ce que j’ai cru constaté tout à l’heure… avec toi, répliqua-t-il avec malice.

Elle faillit éclater de rire.

— Allons, surveille tes manières, murmura-t-elle, tout en souhaitant qu’au contraire il s’en abstienne.

— Et pourquoi le devrais-je ?

Elle mit les mains sur les hanches.

— Tu es donc décidé à jouer les polissons ?

— Les garçons sont des polissons. Moi, je suis un homme fait.

Elle se retourna et reprit sa marche. Les ténèbres lui semblaient soudain convenir à son humeur.

— Il me semble en effet l’avoir remarqué.

Il pouffa, d’un rire bas qui sonnait comme une invite dans l’obscurité ambiante.

— Bien. Mais je t’avoue que j’aurais presque préféré que tu le contestes et m’offres ainsi l’occasion de te le prouver une fois de plus.

Il saisit soudain sa main dans la nuit. Ce contact envoya des tressaillements tout le long du bras de la jeune femme, lui donnant la chair de poule.

— Viens, ma petite. Disparaissons dans les ombres du soir avant que Coalan ne détache ses yeux de la jeune Amber et ne s’aperçoive que je lui ai faussé compagnie.

— Voilà qui est parler comme un jeune garçon.

— Pas du tout, ma douce. Quand j’étais jeune, je pensais qu’être ainsi au centre de l’attention générale était un sort enviable.

Elle ne put retenir un petit rire.

Avec un sourire complice, il lui fit monter une volée de marches qui les mena jusque dans un des couloirs du château. Dans le silence environnant, leurs pas semblaient résonner bruyamment entre les murs de pierre. C’était l’heure de la nuit que l’Église déconseillait à ses fidèles, l’heure qui, selon les prêtres, était vouée aux démons et aux sorcières.

Et c’était aussi, bien évidemment, le moment où les amants se retrouvaient. Deirdre se sentit de nouveau rougir, la main toujours serrée par l’homme auquel elle paraissait bien incapable de résister.

Son amant…

— Ne ralentis pas, l’adjura Quinton. Coalan me connaît parfois mieux que je ne me connais moi-même.

Il avait l’air aussi excité qu’un garçon s’apprêtant à chevaucher sa monture favorite entre deux cours. Il l’entraîna ainsi en haut d’un escalier, puis dans un passage qui, après avoir traversé une épaisse muraille, aboutissait dans une petite cour intérieure.

La jeune femme soupira en y pénétrant. La lune n’était pas encore assez haute dans le ciel pour l’éclairer complètement mais les étoiles dispensaient déjà suffisamment de lumière pour qu’elle distingue les parterres qui les entouraient et dont émanaient des senteurs de romarin et de bruyère. Dans un coin du jardin se dressait la vasque d’un bassin pour oiseaux où se reflétait la clarté des astres nocturnes.

— Échapper à tes capitaines… Est-ce ainsi que vous vous distrayez, laird Cameron ?

— En effet, et j’apprécierais que tu joues le jeu et cesse un peu de me donner du « laird ».

Il étendit les bras et pencha la tête en arrière. Deirdre entendit plusieurs de ses vertèbres craquer avant qu’il ne redresse la nuque avec un grognement sourd.

— Ne te méprends pas, ajouta-t-il. Coalan est un excellent capitaine et un précieux compagnon d’armes mais il y a des moments où j’ai envie de respirer un peu.

Il s’exprimait d’une voix lasse mais détendue et la jeune femme s’estima honorée de partager ainsi avec lui cet instant de complicité.

— Et tu n’en connais plus beaucoup, de ces moments, maintenant que tu es laird et comte ?

Il haussa les épaules.

— Cela fait partie du métier. Tu le sais aussi, non ?

— Si fait : mon père n’est jamais seul.

C’était en fait une nécessité dictée par la prudence, un laird ayant toujours à craindre les manigances des clans adverses, y compris dans son propre château.

— Je doute que tu aies eu toi-même souvent l’occasion de goûter à la solitude.

À ces mots, Deirdre sentit la culpabilité la ronger encore une fois. Il lui était aussi arrivé, jadis, de fausser compagnie à ses proches, et notamment aux autres femmes Chattan, mais cela avait été pour partir retrouver son amant et avait jeté l’opprobre sur tous les siens. On s’attendait plutôt à ce qu’elle se choisisse, en tant que fille de laird, un parti en fonction des intérêts du clan.

— C’est différent pour une femme, répondit-elle.

Quinton lui prit la main et la porta à ses lèvres pour y déposer un tendre baiser qui embrasa le ventre de la jeune femme, y allumant un feu lent, semblable à celui des braises d’un foyer au petit matin.

— Je ne voulais pas te donner des remords, Deirdre. Je sais bien que le monde pardonne beaucoup moins les écarts des femmes que ceux des hommes.

Elle détourna la tête et voulut s’éloigner mais il refusa de lâcher ses doigts. Il tira au contraire sur son bras pour la serrer contre lui et fit passer leurs mains jointes derrière le dos de la jeune femme pour les plaquer dans le creux de ses reins.

— C’est ta personnalité qui m’attire.

Deirdre avait plus ou moins oublié à quel point Quinton était plus grand et plus large qu’elle. Quand elle se chamaillait avec lui, elle n’avait même pas conscience qu’il la dépassait d’une bonne tête. Mais en cet instant, cela s’imposait à elle comme une évidence – une évidence que son corps appréciait un peu trop à son goût, car elle ne tarda pas à sentir la pointe de ses seins se dresser et craignit que Quinton ne le perçoive à travers leurs habits.

Crainte justifiée : il poussa un grognement tout en frottant sa poitrine contre la sienne.

— Oh oui, j’aime aussi quand on est comme ça.

Elle laissa échapper un soupir irrité, mais elle en voulait sans doute moins à Quinton qu’à elle-même.

— Le contraire m’aurait étonnée, grommela-t-elle sans chercher à cacher son agacement.

Elle se tortilla et réussit à se libérer, un peu surprise tout de même qu’il l’ait relâchée.

— Parce que tu crois que c’est pour une partie de jambes en l’air que je t’ai conduite jusqu’ici ?

— Ce n’est pas le cas ?

Elle alla tremper un doigt dans la vasque à oiseaux. Des rides parcoururent aussitôt la surface de l’eau, s’éloignant en cercles concentriques de l’index qu’elle y avait plongé.

— Eh bien, si, peut-être… mais ce n’est pas la seule raison. Si j’avais voulu une promise docile, je m’en serais trouvé une et elle passerait sans doute la journée entière dans le salon de la tour de l’aigle sans protester.

Elle reporta son attention sur lui, se demandant ce qu’il voulait au juste lui dire tant son ton était mesuré et pensif. Il lui adressa une moue comique quand leurs regards se croisèrent.

— À t’entendre, on croirait que j’ai réussi une sorte d’épreuve en m’échappant de ce salon.

Il la rejoignit d’un pas nonchalant, ce qui n’empêcha pas la jeune femme d’éprouver une douce excitation dans le creux de son ventre en le voyant ainsi approcher.

— Très certainement, acquiesça-t-il, car cela aura au moins eu le mérite de me faire prendre conscience du tort que causait à mes gens l’absence d’une châtelaine à Drumdeer. Et cela, tu me l’as appris sans même avoir à me le dire.

Deirdre se surprit à s’éloigner de lui lentement tout en battant follement des paupières.

— Je te l’aurais… signalé si tu ne l’avais pas remarqué… Tu peux en être sûr.

Elle s’efforçait de garder une voix ferme et distante mais y échouait lamentablement tant l’approbation de Quinton la touchait.

Il s’arrêta, le clair de lune soulignant ses sourcils froncés.

— Et pourquoi aurais-tu fait ça ? Je croyais que tu ne te sentais pas à ta place ici.

— Comme je te l’ai dit, Quinton, je ne serais pas partie me donner à Melor si j’avais pensé que notre relation se résumerait à une simple passade. Je croyais sincèrement qu’il désirait s’allier à mon père. Ma place en ce monde, je n’ai jamais cherché à la gagner sur le dos.

— Dois-je comprendre qu’être ma maîtresse en titre te paraîtrait plus acceptable si tu tenais par ailleurs le rôle de châtelaine de Drumdeer ?

— Pas du tout. Cela signifie simplement que l’inactivité finirait par me rendre folle si je devais croupir la journée durant dans le salon de la tour de l’aigle !

— C’est entendu, admit-il, mais peut-être en viendras-tu aussi à apprécier suffisamment mes gens pour avoir envie de rester ici – car ils ont autant besoin de toi que moi.

Il y avait dans la voix du guerrier comme une nuance de défi qui retint l’attention de la jeune femme. Elle s’avança vers lui, consciente du regard qu’il posait sur elle tandis qu’elle réduisait la distance qui les séparait. Elle tendit les mains vers ses joues et, se haussant sur la pointe des pieds, pencha la tête de côté pour lui offrir ses lèvres.

La bouche de Quinton rejoignit la sienne mais le guerrier s’abstint cette fois-ci de prendre la direction de leur étreinte. Ses lèvres suivaient les mouvements de celles de Deirdre qui s’était mise à les embrasser doucement, lentement. Un flot de sensations traversait la jeune femme ainsi qu’un sentiment de confiance en soi qui lui permettait de se montrer aussi entreprenante. Enhardie, elle passa la pointe de sa langue sur la lèvre inférieure de Quinton et fut récompensée par un tressaillement de son amant qui referma les bras sur elle pour la serrer avec tendresse. Deirdre le sentait contenir en frémissant le besoin de l’embrasser avec la même ferveur qu’auparavant. Ce baiser demeurait le sien et elle frémit de volupté en l’approfondissant.

Le temps cessa de compter pour les deux amants. Il n’y avait plus que l’intervalle d’une respiration à l’autre, d’une caresse à l’autre. Au bout d’un moment, toutefois, la jeune femme perdit un peu de sa concentration et Quinton dut le deviner car il prit aussitôt les commandes, pressant sa bouche contre la sienne pour y glisser sa langue. Cette intrusion avait quelque chose de mâle qui ne plut que trop au corps de Deirdre. Le désir se mit à la tourmenter. Le souvenir de la jouissance qu’elle avait connue la veille dans ses bras anéantissait peu à peu toutes ses résistances.

Ce fut Quinton qui rompit le contact en redressant la tête. La jeune femme ne pouvait distinguer son visage qui lui masquait le clair de lune.

— Je ne t’ai pas amenée ici pour une galipette rapide, murmura-t-il en la conduisant à l’autre bout du jardin. Ton père t’a-t-il jamais construit une balançoire ?

Deirdre avisa alors les deux cordes qui pendaient de la voûte d’une baie et dont une planche reliait les extrémités. Elle ne put réprimer un sourire de petite fille ravie.

— Si, répondit-elle, mais cela remonte à loin.

Elle passa les doigts sur l’une des cordes et sourit à nouveau. Elle s’assit sur la planche prudemment, guettant un éventuel craquement de mauvais augure.

— Elle est en bon état, la rassura Quinton. Je l’ai fait vérifier.

Elle leva les pieds et rit d’aise en constatant que la planche, en effet, paraissait aussi solide que les cordes. Quinton vint se placer derrière elle et, saisissant le siège, la propulsa dans les airs. Elle fusa vers la lune, l’air de la nuit lui rafraîchissant les pommettes. Quand la balançoire eut atteint le point culminant de sa trajectoire, elle repartit en arrière. Son ventre se serra mais la prise qu’elle avait sur chaque corde la rassurait assez pour qu’elle puisse profiter sans crainte des sensations d’envol et de chute. Ses robes de soie palpitèrent autour de ses jambes tandis que Quinton imprimait une nouvelle poussée à la planche.

Elle s’esclaffa et l’entendit rire en écho. Il attrapa ensuite une des cordes et la repoussa sur le côté. Deirdre se mit à tourner follement sur la balançoire, ce qui lui procura un délicieux vertige qui accrut encore son hilarité. Les cordes se tordaient au-dessus d’elle, haussant son siège jusqu’à ce que son visage soit au niveau de celui de son amant. Il pouffa tout bas avant de reculer, laissant la planche tourner en sens inverse à toute vitesse. La jeune femme poussa un couinement excité et se tint fermement aux cordes jusqu’à ce que la balançoire retrouve son équilibre premier.

— Ton rire est aussi enivrant qu’un bon vin, Deirdre.

— Je préfère quand tu m’appelles par mon prénom, murmura-t-elle.

Il lui tendit la main ; elle y plaça la sienne, fascinée de constater qu’il avait su garder son esprit joueur d’enfant.

Il l’attira contre lui et couvrit ses joues fraîches de chauds baisers.

— Tu aimes bien aussi quand je te traite de furie, parce que tu n’es pas le genre de femme à apprécier qu’un homme ne se rebiffe pas quand tu essaies de l’impressionner avec ton sens de la repartie.

Elle gigota dans ses bras.

— À t’entendre, on pourrait me prendre pour une mégère.

— C’est un compliment. Tu sais que je respecte ta combativité alors même que je m’efforce de te faire rendre les armes au lit.

Et elle le croyait, bien qu’elle ait toutes les raisons d’en douter. Il rouvrit les bras et lui prit de nouveau la main pour la ramener vers le passage menant à l’escalier. Elle résista, incertaine de la conduite à tenir : le désir montait en elle mais elle savait d’expérience ce qui arrivait quand les hommes en avaient assez de leur maîtresse.

Il se retourna vers elle avec un air interrogateur.

— Allons, viens te coucher avec moi, ma belle. C’est là qu’est ta place.

Se rendant compte qu’il pouvait aussi bien avoir raison d’elle ici même, elle se mit en branle. Il lui pressait légèrement la main tout en la guidant au bas des marches.

Elle refusait de penser. Il était certain qu’elle avait passé bien trop de jours à ressasser le passé et à ruminer ses fautes. Elle voulait maintenant juste vivre, éprouver des sensations. Rien de plus.

Une unique bougie brûlait dans la chambre au-dessus du torrent. Quinton la moucha entre le pouce et l’index. Deirdre alla ouvrir une des fenêtres pour laisser le clair de lune pénétrer dans la pièce. Son amant se coula derrière elle et lui saisit les hanches. Puis ses mains remontèrent sur ses seins dont il flatta la rondeur avant d’en taquiner la pointe du pouce.

— Allons, viens au lit, ma chérie. Je te promets de t’aimer jusqu’au moment où le soleil se lèvera et que nous devrons une fois de plus assumer nos responsabilités.

Deirdre cilla et fronça le nez en sentant une odeur étrange. Ce n’était pas une odeur déplaisante mais elle n’en redressa pas moins la tête et écarquilla les yeux en constatant que Quinton était toujours couché à côté d’elle.

La lumière entrait à flots par la fenêtre, mais ce qui horrifia le plus la jeune femme fut d’entendre Amber s’agiter dans la pièce. La servante ne regardait pas dans leur direction. Quinton, cependant, jouait avec ses cheveux au lieu de se lever – comme s’il tenait à ce qu’on le remarque avec elle.

Il l’observait, le regard empli d’une détermination farouche, les traits figés. Il avait sa tête obstinée – mais elle n’était pas d’humeur à lui céder.

Posant une main sur sa poitrine, elle prit une bonne touffe de poils dans son poing. Il émit un grognement sourd et roula hors du lit pour s’éloigner d’elle. Amber se retourna d’un bond en entendant son maître gémir, avant de pivoter aussitôt vers le mur en s’apercevant qu’il ne portait aucun vêtement.

Quinton dévisagea Deirdre d’un air un peu surpris tout en massant l’endroit de sa poitrine qu’elle venait d’endolorir. Puis il afficha un grand sourire en voyant qu’elle le foudroyait toujours du regard.

— Occupe-toi bien de lady Deirdre, Amber.

— Si fait, mon laird, répondit celle-ci sans cesser de fixer le mur. Ce sera un honneur pour moi.

— En effet, mais tu l’as mérité. Ma maîtresse m’a rapporté hier soir tout le bien qu’elle pensait de toi et a émis le souhait que tu sois attachée à son service.

Amber frappa dans ses mains d’allégresse. Deirdre baissa les yeux et se frotta les paupières, ne voulant pas gâcher la joie de la jeune fille par une scène de ménage.

Les paroles de Quinton avaient scellé son sort, car il n’y aurait pas une âme vivante au château qui n’en aurait eu vent d’ici le coucher du soleil. À cette pensée, la jeune femme sentit la colère la gagner. Mais c’était surtout à elle-même qu’elle en voulait pour n’avoir su résister à la tentation de passer une nuit de plus avec son amant.

Il devenait plus impératif que jamais qu’elle s’échappe de Drumdeer car elle manquait à l’évidence de la force de caractère nécessaire pour s’empêcher de céder aux avances du maître des lieux.

Amber vint lui présenter ses vêtements dès qu’elle sortit du lit. Une fois habillée, elle suivit la jeune Cameron jusqu’au salon où deux autres domestiques lui avaient servi son petit déjeuner.

Des cloches se mirent soudain à sonner. Amber lâcha un hoquet d’effroi, les traits défaits.

— Que se passe-t-il ? demanda Deirdre.

Sans répondre, la servante se précipita à l’une des fenêtres et se pencha dehors. Le tintement devint plus fort quand les cloches des remparts sonnèrent à leur tour.

— Le laird sort à cheval… annonça Amber. Ce doit être la lettre du lieutenant-général qui l’envoie ainsi sur les routes.

Deirdre gagna la fenêtre et vit deux colonnes de cavaliers qui s’écoulaient par la rampe inclinée menant à la porte principale du château. Même d’aussi loin, le jaune, l’orange et le noir du plaid des Cameron se distinguaient clairement dans la lumière matinale. Chaque guerrier avait une épée en travers du dos, à la mode des Hautes Terres.

Quinton ouvrait la marche. La jeune femme s’émerveilla de son audace, tout en ayant conscience qu’elle aurait été déçue de ne pas le voir chevaucher en tête du détachement. Elle s’empourpra en se rappelant les propos qu’il lui avait tenus la veille : « Tu avais l’air d’apprécier ma barbarie, cette nuit. »

Il avait raison. Elle était attirée par sa force, par sa rudesse même. C’était honteux, étant donné l’éducation de jeune fille de bonne famille qu’elle avait reçue, mais elle n’arrivait pas à se soumettre aux conventions – à preuve son refus d’épouser le parti que son père lui avait choisi. Elle aurait aimé mieux comprendre la sauvagerie qui l’animait. En tout cas, quitte à être honnête, force lui était d’admettre que cette sauvagerie faisait partie de sa nature profonde. Elle l’avait cachée à son père ainsi qu’à ses proches pour tenter de se conformer à l’image d’obéissance et de soumission qu’ils attendaient d’elle, mais tout cela n’était qu’une façade, un leurre.

Quinton était le seul homme qui semblait capable de discerner sa vraie personnalité au-delà des apparences.

— Je suis sûre qu’il reviendra bien vite, lady Deirdre.

— Je n’en suis pas aussi certaine.

Mais peut-être était-ce un signe du destin pour l’encourager à suivre son objectif premier et à rejoindre la reine pour obtenir dans sa suite la place que celle-ci lui avait promise.

Il allait lui falloir préparer un plan d’évasion. S’échapper du château, en soi, ne devrait pas être bien difficile. Le plus délicat, elle s’en rendait brusquement compte, serait de tromper la vigilance de tous les domestiques qui désormais l’entouraient.

Une chose était sûre : elle ne gagnerait rien à rester la maîtresse de Quinton à Drumdeeer. Elle risquait même de faire encore une fois honte à son père si jamais celui-ci apprenait qu’elle était désormais entretenue par le comte de Liddell en son château. Robert Chattan méritait mieux que ça. Il méritait que sa fille entre au service de Sa Majesté, rien de moins.

Et pour cela, elle devait s’enfuir, et vite, profitant de l’absence de Quinton.

— Tu m’avais parlé de l’existence d’une réserve, je crois ? dit-elle à Amber. J’aimerais bien la visiter.

La servante se tordit les mains un long moment.

— C’est juste en dessous de nous, confirma-t-elle enfin. Je vais vous ouvrir la trappe.

— Tu es une chambrière irréprochable, Amber.

La jeune fille se rengorgea avant de se baisser pour écarter un tapis, révélant une trappe qui s’ouvrait dans le sol de pierre. Deirdre se réjouit que la servante soit occupée à soulever le lourd panneau de bois car elle ne put dissimuler la joie que lui procura la découverte de cette issue secrète. Elle aurait dû y songer plus tôt : c’était encore ici, en haut de la tour la plus imprenable de Drumdeer, que les biens les plus précieux du château devaient être le mieux protégés. Il était aussi raisonnable de supposer qu’on avait invité le personnel du château à ne pas trop s’aventurer à proximité de ce trésor, pour ne pas éveiller les soupçons sur son emplacement.

— Attention où vous mettez les pieds, la prévint Amber. Les marches sont assez raides.

Deirdre jeta un coup d’œil dans l’ouverture. Comme venait de le lui signaler la domestique, un escalier menait à l’étage inférieur. La pièce sentait le renfermé et se trouvait plongée dans la pénombre, ses fenêtres étant occultées par des volets qui ne laissaient passer que quelques minces rais de lumière.

— Amber, j’aimerais que tu me rapportes quelque chose des cuisines.

La jeune fille leva la tête vers elle, l’air attentif. Deirdre s’efforça d’ignorer le remords qui vint la tenailler. Il lui fallait absolument imaginer un moyen d’éloigner la servante ou son évasion serait impossible.

— J’ai besoin d’une certaine tisane… pour rester mince.

Amber la comprit aussitôt. Une lueur de complicité s’alluma dans ses prunelles, de cette complicité que seules peuvent partager les femmes. Il existait en effet des herbes qui, mises à infuser dans de l’eau chaude, empêchaient de concevoir des enfants. L’Église, naturellement, interdisait de telles pratiques, mais en certaines circonstances elles constituaient le seul recours contre des grossesses non désirées.

— À ce propos, Amber, je préférerais que tu restes discrète à ce sujet. Cela ne regarde que toi et moi. Si donc tu pouvais t’en occuper toute seule…

La domestique hocha la tête mais parut hésiter quand même.

— Je devrais peut-être demander d’abord son avis à mon laird. Vous êtes sa maîtresse – il l’a dit lui-même et je l’ai bien vu ce matin.

Deirdre se tourna vers la fenêtre pour dissimuler la rougeur irritée qui lui était montée aux joues.

— Il n’est pas là, rétorqua-t-elle. Et puis les enfants, c’est bon pour les mariages.

Elle se retourna vers Amber pour la gratifier d’un haussement d’épaules.

— La plupart des nobles n’aiment pas s’embarrasser de bâtards et je n’ai pas envie de passer ma vie à craindre que mes fils n’en veuillent à leur géniteur de les tenter avec des biens dont ils n’hériteront jamais.

L’argument parut porter.

— Je vais aller moi-même vous préparer la tisane à l’office, déclara la servante sur un ton entendu avant de quitter la pièce d’une démarche résolue.

Sitôt après son départ, Deirdre se hâta de descendre l’escalier. Négocier les marches abruptes tira sur sa plaie à la cuisse et la fit quelque peu grimacer mais elle oublia la douleur une fois parvenue en bas et s’empressa d’aller ouvrir une fenêtre pour mieux éclairer la pièce. Elle regarda autour d’elle en fronçant les sourcils et ne vit qu’une porte. Elle se rappela être passée devant chaque fois qu’elle montait au salon. Les sentinelles postées à l’étage du dessus ne manqueraient pas de la repérer si elle sortait par là.

Elle chassa sa déception d’un haussement d’épaules et entreprit d’inspecter la pièce plus en détail. Elle ne put s’empêcher de sourire, éprouvant la même excitation que jadis au Nouvel An, quand ses parents lui offraient des cadeaux : tout autour d’elle était disposée une myriade de ballots et de coffres. Les arômes d’épices rares telles que la cannelle et le clou de girofle embaumaient l’atmosphère. Les pièces d’un grand métier à tisser étaient rangées contre un des murs, prêtes à satisfaire une éventuelle châtelaine qui aurait eu envie de confectionner d’autres étoffes que des tapisseries.

La jeune femme commença à passer en revue le contenu des ballots. Sous leur toile à sac, ceux-ci contenaient encore plus de velours et de soie. Ces quantités de tissus précieux l’éberluèrent. Elle était pratiquement certaine que même Jeanne Beaufort n’en possédait pas autant !

Mais ce qui lui redonna enfin le sourire, ce fut la pile de robes en laine qu’elle découvrit, soigneusement rangée dans un des coins de la pièce. Il y en avait cinq, toutes taillées sur le même patron et dans une étoffe de la même teinte. Elles paraissaient neuves et la jeune femme sentit son sourire s’évanouir en prenant conscience que Quinton avait dû les commander, en prévision de l’installation de sa promise à Drumdeer, pour les suivantes de celle-ci.

C’était cette même position de chambrière qu’Amber était si empressée d’obtenir auprès d’elle.

Écartant la pile de robes de domestiques, elle tomba sur un coffre apparemment conçu pour préserver son contenu de l’humidité ambiante. Elle en souleva le couvercle et découvrit en souriant qu’il contenait des paires de bottes de qualité qui, semblait-il, devaient compléter les robes. Leur tige s’arrêtait à la cheville, ce qui les prédisposait plutôt à un usage domestique, à l’intérieur du château, mais elles n’en étaient pas moins en cuir. La jeune femme avait hâte de pouvoir les porter.

Elle ne savait au juste quand elle en aurait l’occasion mais elle guetterait le moment opportun pour s’enfuir et espérait seulement que Quinton ne serait pas là.

Elle redressa soudain la tête et tendit l’oreille. Un léger bruit de pas lui parvenait par la trappe. Elle se releva et se hâta de remonter l’escalier. L’une des jeunes filles qui accompagnaient parfois Amber était en train de servir un repas sur la table. Elle était seule dans la pièce, Amber n’étant toujours pas revenue des cuisines.

La domestique s’inclina devant Deirdre sitôt qu’elle remarqua sa présence.

— Le laird a dit de vous apporter vos repas ici jusqu’à son retour.

— Comme c’est délicat de sa part…

— Qu’avez-vous là ?

Deirdre baissa les yeux sur la robe et les bottes qu’elle avait sorties de la réserve.

— Une vieille tenue que j’aimerais emporter dans ma chambre. Je vais avoir besoin d’habits chauds pour le soir, en l’absence du laird.

— Laissez-moi prendre ça.

La jeune femme tendit la robe et les souliers à la servante et s’assit pour lui cacher sa satisfaction de pouvoir ainsi disposer d’un habit en laine et de bonnes chaussures quand le moment serait venu de prendre le large.

Elle ne remarqua pas, cependant, le regard que la domestique lui lança – un coup d’œil sournois et calculateur. Dès que Deirdre eut quitté le salon, la jeune fille se dépêcha de gagner une petite pièce à moitié oubliée, située dans un des plus vieux donjons du château. Là, caché au milieu de rebuts divers, se trouvait un petit secrétaire. Elle en sortit un morceau de parchemin, un encrier, une plume et commença à rédiger une lettre.

Sa tâche effectuée, elle plia la missive et la cacha dans son corsage. Elle emporta ensuite la robe et les bottes dans la chambre au-dessus du torrent, mais seulement après avoir transmis discrètement la lettre à un cousin qui devait la faire sortir de Drumdeer.

Elle refoula le remords que lui inspirait cette action. Sa mère était une Ross avant que son père l’enlève durant un raid. Aussi tenir Mary Ross informée de ce qui se passait à Drumdeer ne lui coûtait-il guère. Et puis, après tout, il ne s’agissait que d’une simple lettre et lady Mary la payait bien.

Amber revint des cuisines les mains vides.

— La cuisinière a refusé de me laisser vous préparer la tisane. Elle dit que c’est crime d’empêcher la semence du laird de prendre racine car c’est à Dieu seul que revient cette décision. Je suis allée voir Tully mais elle m’a renvoyée elle aussi.

— Je vois, murmura Deirdre.

Et, de fait, elle comprenait réellement les réactions de la cuisinière et de la guérisseuse. Certaines traditions des Highlands étaient plus anciennes que l’Église et l’une d’elle considérait la naissance du fils d’un laird comme un heureux présage pour tout le clan. Si elle tombait enceinte des œuvres de Quinton, les fermiers prévoiraient des moissons abondantes et les mères en profiteraient pour essayer de marier leurs filles.

Et elle-même se reprocherait de mettre au monde un enfant qui porterait à jamais la marque infamante de sa conception.

Eh bien il était hors de question qu’elle laisse tout cela arriver sans réagir. Comme elle avait piteusement échoué à maintenir le maître des lieux éloigné de sa couche, il ne lui restait plus qu’à trouver un moyen de s’envoler de la cage dorée dans laquelle il la gardait.

C’était une nécessité, un impératif absolu que lui dictait sa conscience.

— Halte ! s’écria Quinton en levant la main.

Ses hommes tirèrent sur la bride de leur monture. Devant eux s’élevait un nuage de poussière indiquant la présence de cavaliers sur la route, au-delà de la colline.

— Ce doit être un détachement de Hay, suggéra Coalan.

— Je pense, oui, acquiesça Quinton, même si le besoin de sortir son épée le démangeait toujours.

Il garda les yeux braqués sur la route, attendant de connaître les couleurs des hommes qui venaient à leur rencontre. La lettre que lui avait écrite Archibald Douglas était pleine de menaces. Le bonhomme voulait coûte que coûte prévenir un remariage de la reine et Quinton doutait d’être le seul laird des Highlands à avoir reçu semblable missive de la part du lieutenant-général du royaume.

Les Douglas n’étaient jamais aussi heureux que lorsqu’ils parvenaient à dresser les clans des Hautes Terres les uns contre les autres et à les empêcher ainsi de se coaliser contre eux.

C’était pour cette même raison que Quinton s’était donné pour mission de préserver la paix entre les différents domaines des Highlands. Car il se méfiait comme de la peste d’Archibald et sa clique. L’Écosse avait besoin de son roi légitime, et ne pouvait permettre aux Douglas de s’arroger le pouvoir de déposer le jeune Jacques II – ce dont ils ne se priveraient pas si jamais ils estimaient les autres clans incapables de s’unir pour leur tenir tête.

— C’est Roan McLeod.

Quinton se détendit, de même que Coalan. Roan McLeod était le fils aîné du laird des McLeod. Son père étant âgé, c’était lui qui, en pratique, dirigeait leur clan, même s’il n’en était pas encore le chef en titre. C’était aussi lui qui avait été jadis choisi pour épouser la jeune Kaie Chattan. Et c’était Quinton qui avait eu la lourde charge de lui annoncer que la jeune fille préférait rentrer dans les ordres. Certains hommes l’auraient quand même gardée pour femme, pour ne pas être spoliés des avantages d’une alliance avec les Chattan, mais Roan lui avait rendu sa liberté, et ce en dépit des protestations de son père.

— Et qu’est-ce qui a pu faire sortir les Cameron de Drumdeer aujourd’hui ? leur lança Roan en guise de salut dès qu’il fut à portée de voix.

Quinton lui décocha un sourire sarcastique avant de sortir la lettre d’Archibald Douglas de la poche cousue à l’intérieur de son habit.

— Tiens donc, s’exclama Roan en exhibant une missive similaire. On dirait bien que j’ai reçu le même mot doux. Que penses-tu de la tentative d’escapade de notre très chère reine ?

— J’ai capturé une fille qui portait l’or et la soie de Jeanne Beaufort.

Les traits de Roan se tendirent. Il voulut rapprocher sa monture mais l’étalon prit ombrage d’avoir à côtoyer d’aussi près un autre mâle de son espèce. Avec un reniflement agacé, Quinton mit pied à terre. Il n’appréciait guère la position d’infériorité dans laquelle cela le plaçait, mais Roan ne tarda pas à l’imiter, même s’il était clair, à son expression, qu’il n’aimait pas plus que lui se retrouver ainsi à pied face à un autre laird.

— Mes gars ont attrapé Deirdre Chattan sur la route. Elle était revêtue d’habits et de bijoux appartenant à la reine, précisa Quinton.

Roan jura.

— J’aurais dû m’en douter ! J’ai dépassé tantôt deux nonnes qui chevauchaient à bride abattue. Déjà leur allure m’a paru suspecte, mais en plus leurs montures étaient franchement trop belles et juraient avec leurs robes de bure.

Roan tiqua en voyant un large sourire s’afficher sur les traits de Quinton.

— Elles doivent avoir atteint le château du chevalier noir de Lorn, à l’heure qu’il est. Je ne vois franchement pas ce que ça peut avoir de si amusant !

Quinton lui adressa un clin d’œil.

— Disons que les Douglas vont avoir un peu plus de mal à comploter contre le roi légitime maintenant que sa mère est en passe de se remarier.

Roan réfléchit un instant.

— Si fait, c’est effectivement une bonne nouvelle pour les McLeod et les Cameron, après tout, acquiesça-t-il avant de rendre son sourire à son interlocuteur. Alors, qu’as-tu fait de Deirdre Chattan ?

— Je la garde à la maison. En portant les habits de la reine et en s’abstenant de révéler sa véritable identité, elle a induit mes hommes en erreur. Et je ne pouvais permettre que mes gars aient travaillé aussi dur pour rien.

— En effet, approuva Roan avec une moue entendue.

— Elle est en sécurité dans une de mes tours où elle dispose d’un salon adapté à sa nature délicate.

Roan eut l’air amusé, avant d’éclater franchement de rire et de se pencher en avant, les mains sur les cuisses, tellement l’hilarité le secouait. Quinton le considéra avec un haussement de sourcils.

— Eh bien, quoi ? Tu ne me crois pas, peut-être ?

— Oh, si ! répondit Roan en se passant une main sur le visage. Je ne t’ai jamais pris pour un menteur mais je dois avouer que je suis assez surpris de t’entendre dire que Deirdre Chattan a une nature « délicate ».

— Ah, je comprends… Et tu as raison : en fait, c’est une furie.

Roan émit un grognement incrédule.

— Pour n’importe quel homme, ce serait plutôt dissuasif.

Quinton haussa les épaules.

— Je ne suis pas n’importe qui.

— Non, c’est certain – mais elle non plus. Elle est la fille aînée de Robert Chattan et sa dot a été intégralement versée à l’Église. Mais je ne t’apprends rien vu que c’est un peu grâce à toi qu’il en a été ainsi… Et que comptes-tu faire d’elle maintenant ?

— Pourquoi cette question, Roan ? rétorqua Quinton. Et pourquoi me la poser sur ce ton ? Que suis-je censé faire d’elle selon toi ?

Son pair et ami le toisa d’un œil inquisiteur. La tension entre eux monta d’un cran. Leurs troupes respectives devinrent silencieuses, sensibles au changement d’humeur de leurs chefs. Puis Roan gloussa soudain, l’air de nouveau amusé.

— Eh bien, Quinton ? Tu ne sais vraiment pas quoi me répondre ? Faut-il donc que je te donne quelques conseils sur le genre d’occupations qu’on peut avoir avec une jolie femme comme elle après le coucher du soleil ?

— Épargne-moi tes conseils, répliqua le chef des Cameron. J’ai partagé sa couche pas plus tard que la nuit dernière et maintenant que je puis être raisonnablement certain, grâce à toi, que la reine est devenue le problème d’un autre homme – lequel, à ce que j’en sais, ne veut que son bien –, je compte retourner séance tenante me faire frictionner les oreilles et le reste par la pétulante Deirdre. Alors oublie où elle se trouve, mon gars, car tu n’es pas près de te faire pardonner par ton père d’avoir laissé filer ta fiancée en épousant sa sœur aînée : cette fille-là, mon vieux, elle est à moi.

Roan émit un nouveau reniflement incrédule avant de désigner Quinton de l’index.

— Que la reine soit casée me paraît également une bonne chose ; ainsi je peux toujours tenter d’entrer dans la famille de Robert Chattan, mais je ne crois pas un seul instant que Deirdre conviendrait qu’elle est tienne. Pas après une seule nuit avec elle : aucun homme n’est à ce point inoubliable.

Sur ce, il tourna les talons et repartit vers ses hommes. Quinton le retint par le bras.

— Comment ça, « entrer dans la famille de Robert Chattan » ? Toutes ses filles sont prises, dorénavant.

— Pas celle que lui a donnée Ruth Hay.

— Et ton père serait d’accord pour te laisser épouser une bâtarde ?

Roan haussa les épaules.

— Erlina cesserait de l’être si sa mère se mariait avec Robert Chattan, n’est-ce pas ?

— Il paraît que Ruth lui a toujours refusé sa main.

Roan sourit de toutes ses dents.

— Eh bien, vois-tu, de l’eau a coulé sous les ponts et je pense que tous les deux pourraient peut-être se retrouver pour en discuter un peu ensemble, maintenant que les esprits ont eu le temps de se calmer. Je ne suis même pas loin de considérer cela comme un devoir chrétien : seul un mariage en bonne et due forme lavera leurs âmes des vieilles rancœurs et leur permettra de repartir d’un bon pied – tout en légitimant leur fille.

Quinton fronça les sourcils.

— Les Hay verront d’un mauvais œil que tu leur prennes une des leurs. Ruth Hay est la tante de laird Kagan Hay.

— N’empêche qu’il faut qu’elle épouse Robert Chattan. Mon père n’a jamais beaucoup exigé de moi et l’un des rêves de sa vie, ce serait de nouer une alliance matrimoniale avec les Chattan. Et comme je ne peux arracher Kaie à son couvent…

— Au contraire, l’interrompit Quinton, tu peux parfaitement aller la chercher et l’Église n’y trouverait rien à redire étant donné qu’elle t’était promise. Maintenant, je t’avouerais que ton respect pour sa vocation force le respect.

— J’attends plus de mon mariage que ce que mon père en espère, marmonna Roan sans chercher à cacher son irritation.

— Cela au moins est clair. Autrement, tu aurais gardé Kaie Chattan au lieu de la laisser partir à l’abbaye.

Roan grogna.

— Oui, eh bien, il est temps que l’Église me récompense de ma générosité et m’aide à marier Ruth Hay à Robert Chattan.

— Et qu’en pense l’intéressé lui-même ? s’enquit Quinton.

Roan se remit à sourire.

— Je ne le lui ai pas demandé. J’ai pensé que les objections lui viendraient moins facilement s’il était ébloui par la vision de sa promise au moment où je lui soumettrai ce projet.

Quinton émit un grognement dubitatif. Roan arborait cependant un air résolu et fit un clin d’œil au chef des Cameron.

— Tu me devras toi aussi une fière chandelle, d’ailleurs, pour avoir occupé Robert le temps que tu décides quoi faire au juste de sa fille et ce qu’elle représente pour toi.

— Ah oui ?

— Comme je te le dis, car je suppose que tes tentatives de séduction seraient pour le moins compromises si jamais son père se présentait à ta porte.

— En effet, convint Quinton.

Roan McLeod ne semblait apparemment pas près de renoncer à son plan. Quinton lisait une farouche détermination dans son regard. Roan n’était pas encore laird mais son père était de santé fragile. Son désir même de plaire à un homme qui ne passerait sans doute pas l’hiver témoignait de son sens de l’honneur. C’était cette probité doublée d’une volonté sans faille que Ruth Hay aurait à affronter.

En fait, voilà longtemps que tout le monde se demandait pourquoi Ruth Hay avait fui Robert Chattan, d’autant qu’ils étaient alors promis l’un à l’autre. Certains prétendaient que c’était parce qu’elle avait donné naissance à une fille. À cette époque Robert n’était pas encore laird des Chattan et son père était un être à la morale austère qui aurait effectivement pu reprocher à Ruth d’avoir failli à son devoir en procréant un enfant du sexe faible. D’après la rumeur, il aurait différé ce mariage jusqu’à ce que la fiancée de son fils lui donne enfin un héritier mâle susceptible de prolonger la lignée des Chattan. Ce genre de comportement n’était pas encore tombé en désuétude. Il provenait, disait-on, des hordes vikings, de ces Normands qui s’étaient établis dans les Highlands au lieu de ramener leur butin dans leurs contrées glaciales. Un laird, d’après la tradition qu’ils avaient léguée au pays, ne pouvait épouser une femme que si elle lui avait déjà donné un fils, la descendance d’un seigneur des Hautes Terres étant affaire trop sérieuse pour qu’on risque de la compromettre par un mariage stérile en progéniture mâle.

Cependant Ruth Hay avait fui Robert Chattan, elle n’avait pas été chassée par le père de ce dernier. Le mystère restait donc entier, d’autant qu’elle ne s’était pas remariée depuis, ce qui ne cessait d’alimenter le moulin des commérages.

— Je te souhaite bonne chance, Roan McLeod, mais je ne te dois rien car si je ne t’avais pas informé de la vocation de la jeune Kaie, tu aurais aujourd’hui une épouse éplorée pour te tenir compagnie pendant la nuit.

Contracter des dettes pouvait rapidement valoir des ennuis et Quinton préférer les éviter autant que possible.

Roan se renfrogna.

— Ce n’est pas faux, admit-il, et je t’en suis d’ailleurs reconnaissant.

Il retourna auprès de son étalon sur lequel il remonta et donna l’ordre à ses hommes de poursuivre leur chemin vers les terres des Hay. Quinton les regarda s’éloigner en souriant, ravi pour une fois de n’avoir aucune tâche le requérant loin du château.

— À Drumdeer !

En entendant la cloche sonner, Deirdre sentit un frisson d’excitation la parcourir et chasser toutes les idées noires qu’elle n’avait cessé de ruminer la journée durant.

— Le laird est de retour, annonça Amber. Nul doute qu’il ne pouvait supporter de rester une seule nuit loin de vous !

— Amber, je ne peux pas me permettre de te laisser croire ça.

Deirdre s’était mise en tête d’apprendre les bonnes manières à la jeune fille, mais celle-ci avait déjà bondi sur ses pieds pour se ruer hors de la petite pièce derrière les cuisines avant qu’elle ait eu le temps de lui rappeler combien ses relations avec son maître offusquaient justement la bienséance.

De nouveaux remords vinrent l’assaillir, car force lui était de constater qu’elle donnait un bien mauvais exemple à toutes les Cameron. Nul doute que l’Église l’aurait condamnée au pilori si elle avait eu vent de son immoralité. Et peut-être Quinton aussi, songea-t-elle avec une moue amusée.

Mais c’était peu probable : Quinton était un noble. Il aurait eu droit à un sermon mais n’aurait certainement pas eu à subir l’humiliation d’un châtiment physique.

Non, elle aurait été la seule à écoper d’une punition aussi mortifiante.

Elle secoua la tête pour dissiper ces idées finalement assez amères et retrempa sa plume dans l’encrier.

— Comment puis-je croire que je t’ai manqué alors que tu accordes plus d’attention à ces registres qu’à mon retour ?

Deirdre dut maîtriser le sursaut de sa main pour ne pas asperger de l’encre partout.

— Ne me fais pas des surprises comme ça, Quinton Cameron, lui reprocha-t-elle en se levant de son siège. J’ai failli tacher ce parchemin et il m’aurait fallu deux jours entiers pour reconstituer les calculs qui y sont notés.

Il parut étonné par son ton querelleur. L’espace d’un instant, la jeune femme vit même une lueur d’irritation danser dans ses prunelles. Puis son regard la détailla de la tête aux pieds et elle se sentit aussitôt rougir, consciente de la vue plongeante que l’encolure basse de son surcot devait lui donner sur les renflements de sa poitrine. Du reste, il ne tarda pas à afficher une moue sensuelle, son attention clairement focalisée sur la chair crémeuse de son décolleté.

— Je devrais sans doute te déranger plus souvent, ma petite, car tu n’es jamais aussi belle que lorsque tu es contrariée.

Des gloussements fusèrent de la cuisine.

— Oh, tu es vraiment insupportable ! Dis plutôt que tu apprécies l’indécence de la garde-robe que tu m’as imposée !

Il reporta son attention sur son visage, l’air interrogateur.

— Insupportable ? répéta-t-il avec un claquement de langue réprobateur. Qui sème le vent récolte la tempête, ma chérie…

Elle raidit le dos pour réduire l’effet pigeonnant de l’encolure de son surcot.

— Ah, oui ? fit-elle. Eh bien, Quinton Cameron, sache que…

Elle n’eut pas le temps d’achever sa repartie : Quinton s’était penché par-dessus la table pour la prendre sous les aisselles et la soulever dans les airs. Il la jeta ensuite sur son épaule, au grand ravissement des servantes qui épiaient la scène depuis le passage menant à l’office. La jeune femme en bredouilla d’indignation. Il lui fessa l’arrière-train en représailles. La claque sonore résonna entre les murs de la cuisine, qu’il lui fit traverser au pas de charge.

— Tu es une bête, lui murmura-t-elle dans le creux de l’oreille.

Il se contenta de rire tout en l’emmenant à travers couloirs et escaliers jusqu’à la chambre au-dessus du torrent.

— Et toi une furie, rétorqua-t-il en la laissant tomber sur le lit auquel elle avait passé beaucoup trop de temps à rêver.

Le matelas rebondit sous son poids. Elle eut tout juste le temps se redresser sur les coudes avant que Quinton la rejoigne.

— Et aussi ma maîtresse, chuchota-t-il d’une voix brûlante de désir qui fit frémir Deirdre de plaisir anticipé.

Elle se tourna vers lui et l’embrassa, oubliant aussitôt toutes les raisons qu’elle avait d’éviter son contact.

— Il faut que tu m’écoutes, Quinton.

Il entrouvrit une paupière et grogna sourdement.

— Il me semble que nous avons plutôt bien communiqué au cours de ces dernières heures, Deirdre.

— Je veux une nouvelle garde-robe, et tes gens n’accepteront pas de me donner d’autres habits sans ton autorisation.

Elle détestait de devoir lui soumettre pareille requête.

Il prit un de ses seins dans sa paume et se mit à en agacer la pointe du pouce.

— Moi, je t’aime bien comme ça.

Il ne la prenait pas au sérieux. Il parlait d’une voix que le plaisir et la fatigue de leurs ébats rendaient languide et somnolente.

— Quinton…

Il roula sur elle, la plaqua contre le lit et la réduisit au silence d’un baiser. Le cerveau de la jeune femme cessa de fonctionner dans l’instant.

Simon Smithson entendit la porte s’ouvrir avec un grincement de gonds rouillés. Ses hommes et lui se raidirent. Il se leva le premier et s’avança pour affronter son destin, quel qu’il soit, préférant ne pas songer aux rumeurs prétendant que les Highlanders aimaient torturer leurs prisonniers avant de les tuer.

Rien ne servait de paniquer. Rester flegmatique était encore le meilleur moyen de garder sa lucidité.

Les guerriers en kilt poussèrent les prisonniers hors de leur cellule et les firent sortir du donjon humide où ils étaient restés enfermés une semaine entière. Simon cilla sous la lumière du soleil qui lui vrillait les pupilles et l’aveuglait. Quand il eut recouvré sa vision, il se trouva face au comte de Liddell.

— Vous êtes libres.

Simon fronça les sourcils, se demandant s’il avait bien entendu le seigneur écossais.

— Fichez le camp de mon domaine, ajouta le comte en désignant les montures des Anglais qui avaient gardé leurs belles selles en cuir. Non, vous n’avez pas la berlue : vous allez repartir comme vous êtes venus.

— Où est donc milady ? osa demander Simon.

Ses hommes tiquèrent, craignant sans doute que son impertinence ne leur vaille la pendaison que le comte semblait disposer à leur épargner.

— C’est une Écossaise. Sa place est ici.

— Sa place est aussi celle qu’elle a méritée auprès de ma maîtresse et mon devoir est de l’y mener.

Le comte le toisa d’un air courroucé, les paupières plissées. Simon soutint son regard sans ciller, alors même que le chef des Cameron semblait avoir envie de revenir sur sa parole et de le passer sur-le-champ au fil de son épée.

— Croyez-vous vraiment que seuls les Écossais ont le sens du devoir ? insista-t-il. Cette dame était sous ma responsabilité.

— Alors vous allez repartir presque comme vous êtes venus, car cette dame est à moi, déclara brutalement le comte. Allez, déguerpissez avec vos hommes avant que je ne perde patience.

Quinton regarda le détachement anglais quitter la cour du château par une petite porte latérale qui n’était que rarement ouverte mais qui avait l’avantage de donner sur une route déserte où leur départ ne risquait pas de susciter la curiosité.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’ils réclament notre invitée, avoua Coalan.

— Pas question que je la leur laisse, répéta Quinton, buté.

Peu lui importait que son entêtement passe pour de l’obsession, voire du dérangement mental : Deirdre resterait à Drumdeer, un point c’est tout.

Mary Ross aimait beaucoup de choses – des choses délicates, des produits raffinés – mais cette façon de vivre exigeait de la minutie.

Elle considéra les lettres qui lui étaient parvenues de Drumdeer ainsi que des autres châteaux où elle avait des informateurs. Elle prit d’abord celle provenant de la forteresse de Quinton car ce dernier occupait toujours une place à part dans son cœur. Ayant déplié la missive, elle se mit à la lire et en perdit bientôt sa bonne humeur.

Ses doigts se contractèrent sur le parchemin sous l’effet de la colère.

« La garce ! »

Personne ne prendrait sa place dans le salon de la tour de l’aigle.

« Personne ! »

Elle se mit à arpenter son propre salon, fronçant le nez devant toutes les dispendieuses merveilles que son mari lui avait procurées.

Elle ne voulait rien de tout cela. Sa place était à Drumdeer et cela faisait trop longtemps qu’elle se morfondait dans ce mariage de raison que sa famille lui avait imposé. Le bonhomme était riche, certes, mais il tardait à mourir. Et Quinton l’aimait toujours. Pourquoi, sinon, était-il encore célibataire ? Elle savait qu’il était toujours épris d’elle, elle le sentait dans son cœur. Cela seul, d’ailleurs, l’avait aidée à supporter jusqu’alors la promiscuité avec le vieillard qui lui avait donné, outre sa fortune, son nom et son titre de comtesse.

Elle ne pouvait cependant tolérer qu’une autre femme puisse s’arroger ainsi le titre de maîtresse du laird des Cameron.

Elle s’immobilisa soudain, une idée germant peu à peu dans son esprit. Elle s’empressa d’aller relire la lettre de son informatrice à Drumdeer pour s’assurer qu’elle en avait bien saisi tout le sens.

Eh bien… puisque la fille Chattan désirait si fort sa place dans la suite de la reine, elle allait s’arranger pour que la reine la convoque. Elle jeta un rapide coup d’œil autour d’elle pour vérifier que ses chambrières se trouvaient toujours dans le vestibule où elle les avait priées d’attendre son bon vouloir, puis, ayant constaté qu’aucune d’elles ne l’épiait depuis le seuil, elle ouvrit son secrétaire et en sortit un beau vélin.

Un vélin digne d’une reine…

— Tu as impressionné ma maisonnée.

Deirdre ne put s’empêcher de sourire, touchée par ce compliment de Quinton – non que ce dernier en soit avare, mais il ne les distribuait qu’à bon escient.

Elle se tourna vers lui.

— Tiens ! C’est donc à ça que tu ressembles à la lumière du jour ?

Il pencha la tête de côté, puis haussa les épaules.

— D’accord, je plaide coupable : je m’efforce de t’éviter après l’aube… mais cela ne m’empêche pas d’apprécier à leur juste valeur les heures de la nuit que nous passons ensemble.

Elle fit la moue.

— Bon, reprit-il, ce n’est pas ce que je voulais dire. Tu es une femme splendide, Deirdre, mais tu es également dotée d’un naturel obstiné. Mettons que j’aie jugé préférable de te laisser un peu de temps pour tempérer ton caractère.

— Ah, c’est bien les hommes, ça : trouver une femme obstinée alors qu’elle essaie simplement de faire son devoir ! rétorqua Deirdre sans toutefois parvenir à paraître vraiment fâchée.

Il croisa les bras sur sa poitrine.

— Si tu entends par là quitter Drumdeer, alors tu peux me traiter de bourrique mais je refuse toujours d’en discuter.

— Des vêtements, lui rappela-t-elle entre ses dents serrées. Il s’agit simplement que j’aie mon mot à dire sur ce que je porte, Quinton.

Il secoua la tête.

— Des habits trop communs pourraient te permettre de tromper la vigilance de mes hommes.

Elle abattit ses paumes sur la table à laquelle elle travaillait.

— Tu ne peux tout de même pas me retenir ici contre ma volonté !

Mais alors même qu’elle prononçait ces mots, elle avait conscience qu’il pouvait en réalité faire ce qu’il voulait avec elle. Il était le laird de ces terres et y avait tous les droits.

Il la contempla un moment de ses yeux bleu foncé, les sourcils froncés.

— Je crois qu’il vaut mieux que nous continuions à nous voir au clair de lune, ma petite, déclara-t-il enfin en retournant vers l’office.

— Pendant combien de temps encore, Quinton ?

Il s’arrêta sur le seuil de la pièce et la regarda par-dessus son épaule.

— Aussi longtemps qu’il le faudra pour que tu reconnaisses que tu es mienne.

Il disparut avant qu’elle ne puisse lui répliquer quoi que ce soit et traversa les cuisines silencieuses. Deirdre ne parvenait à se rasseoir tant elle bouillait de rage. Ses joues la chauffaient tellement qu’elles lui donnaient l’impression de s’être couvertes d’ampoules.

— Il y a des filles qui seraient contentes que le laird accepte la responsabilité de les garder avec lui. Cela rend les choses plus faciles entre lairds, quand c’est l’homme qui prend ce genre de décision.

C’était la cuisinière qui s’était exprimée ainsi. Campée dans le passage menant à l’office, elle s’essuyait les mains à son tablier et considérait la jeune femme avec un air respirant la sagesse des êtres d’expérience. Deirdre se laissa retomber sur son siège, vaincue par la logique de l’argument.

Cependant la cuisinière, aussi bien intentionnée soit-elle, n’était pas à sa place.

Ce qui l’inquiétait le plus dans la réaction de Quinton était bien le soulagement que celle-ci lui avait insidieusement procuré. Depuis qu’elle était à Drumdeer, les jours avaient succédé aux jours, puis les semaines aux semaines et finalement un mois entier s’était écoulé depuis son arrivée. La vie ici lui plaisait de plus en plus et sa volonté de le quitter faiblissait peu à peu.

Le visage de son père lui revint alors en mémoire – son regard déçu quand elle était partie à l’abbaye expier sa faute. Elle ne pouvait une nouvelle fois sacrifier l’honneur des siens au bonheur de l’instant.

Si elle échouait une fois de plus à se montrer à la hauteur de son nom, elle craignait fort de ne plus être capable de se supporter elle-même.

— Maudit Douglas ! grommela Quinton tout en relisant la lettre posée en face de lui.

Le messager qui l’avait apportée affichait une expression désabusée : ce n’était manifestement pas la première fois qu’il était le témoin de semblables réactions aux missives de son maître.

— Je serai là, répondit finalement Quinton. Dites à sa seigneurie qu’il peut compter sur la présence des Cameron.

L’écuyer tira sur le coin de son béret et s’empressa de descendre récupérer son cheval dans la cour. Quinton laissa échapper un reniflement agacé et se leva.

— Bon, autant partir tout de suite, je suppose.

À la vérité, il aurait préféré rester. La perspective de chevaucher par les collines au clair de lune ne le séduisait plus comme avant. Sa récente confrontation avec Deirdre pesait encore sur son cœur tandis qu’il attachait son épée dans son dos et se rendait à l’écurie.

Il ne voulait pas que la jeune femme soit malheureuse.

Cette pensée le rongeait toujours quand il sortit de Drumdeer pour se porter à la rencontre du comte de Douglas.

Les cloches sonnèrent bien avant le coucher du soleil.

Deirdre soupira, son humeur mélancolique déteignant sur ses pensées. La journée s’était étirée interminablement. Elle ne s’était pas octroyé une seule minute de repos et pourtant elle n’avait pas accompli grand-chose.

Elle se rendit à la salle des bains pour se détendre un peu. Cependant, une fois qu’elle fut lavée, il ne lui resta plus qu’à retourner dans sa chambre ; or cette pièce était hantée pour elle par les souvenirs bruissants de toutes les nuits qu’elle y avait passées avec Quinton. Elle s’aperçut alors que ce dernier lui manquait et qu’elle souffrait de devoir passer cette nuit sans lui.

Elle se força néanmoins à regagner sa chambre. Elle n’allait tout de même pas errer par les couloirs de Drumdeer telle une amante esseulée ! Son escorte ne la lâchait toujours pas d’une semelle et elle fut heureuse de pouvoir la laisser derrière l’épaisse porte de la chambre au-dessus du torrent. Au moins ses gardiens ne l’entendirent-ils pas soupirer devant le spectacle désolant de la pièce vide.

Un petit coup frappé au battant l’interrompit dans ses réflexions.

— La cuisinière a pensé que vous aimeriez un encas avant le souper, expliqua la servante qui entra dans la pièce avec un bref hochement de tête.

Elle alla déposer un plateau sur la table puis, sans même ôter le linge qui le recouvrait, s’éclipsa aussitôt.

Deirdre considéra le linge d’un œil soupçonneux. Quant elle l’eut soulevé, elle découvrit du pain, du fromage, des mûres – les premières de la saison – et une lettre.

Son nom était écrit sur le pli. Elle le prit. Son cachet de cire ne comportait cependant aucun sceau. Elle le rompit et déplia le parchemin.

« Deirdre,

Vous m’avez bien servi. Votre place auprès de moi vous attend chez le chevalier noir de Lorn.

Jeanne Beaufort. »

La jeune femme tint la lettre serrée contre sa poitrine un moment. Elle savait où se trouvait le château du chevalier noir de Lorn. Ce dernier était un personnage influent. Il n’était guère étonnant que ce soit avec lui que la reine ait décidé de se remarier.

— Maîtresse… l’appela Amber avant d’apparaître sur le seuil, hors d’haleine. Je n’avais pas compris que vous vouliez venir vous reposer ici avant le souper.

Elle se hâta d’entrer dans la pièce tandis que Deirdre se retournait pour lui cacher la lettre.

— En fait, je suis passée par les bains, expliqua-t-elle. J’avais besoin de me détendre. J’aurais dû t’en prévenir mais je ne suis pas encore bien habituée à ce qu’on soit constamment aux petits soins pour moi.

Tout en parlant, elle cherchait des yeux un endroit où cacher la missive.

— Qui vous a apporté à manger ? s’enquit soudain Amber sur un ton soupçonneux.

Elle examina le plateau avec une moue renfrognée.

— Je ne connais pas le nom de la jeune fille qui m’a apporté ceci, avoua Deirdre. Mais ce n’est pas la première fois que je la vois.

Amber laissa échapper un reniflement outré, dont elle s’excusa cependant tout de suite.

— Veuillez me pardonner, maîtresse, mais je préférerais que vous ne preniez que ce que je vous donne.

Sur ce, elle ramassa le plateau et ressortit avec.

Deirdre aurait pu lui reprocher de se montrer un peu trop protectrice avec elle mais elle préféra ne rien dire, trouvant l’occasion parfaite pour aller dissimuler la lettre sous le coussin de la banquette ménagée dans l’embrasure de la fenêtre.

— Je vais vous remonter votre souper, maîtresse, la prévint Amber depuis le seuil. La cuisinière ne vous en voudra pas de manger avant les autres en l’absence du laird.

Elle adressa un sourire entendu à la jeune femme avant de refermer la porte de la chambre derrière elle. Deirdre se précipita aussitôt vers la banquette de la fenêtre et, ressortant la missive, se permit de la relire une dernière fois avant de la glisser sous le coussin.

Son cœur se serra soudain dans sa poitrine mais elle l’ignora. Ne s’était-elle pas juré de ne ressentir aucune émotion ? Et puis, même si elle appréciait son existence à Drumdeer, l’honneur de son père était en jeu. Elle ne put néanmoins retenir une larme quand ses yeux se posèrent sur le lit qu’elle avait si souvent partagé avec Quinton.

Elle passa une main rageuse sur sa joue mouillée : il lui fallait rester ferme dans sa résolution ! Elle n’avait pas le choix. La dernière fois qu’elle avait accepté les avances d’un amant, c’était parce qu’il lui avait promis le mariage. S’offrir ainsi à un homme était toléré, mais à condition d’officialiser ensuite cette union devant l’autel ; or Quinton ne lui avait rien promis de tel. Il ne paraissait même pas intéressé par ce qu’elle espérait de leurs relations.

Son statut de maîtresse lui pesait. S’il ne s’était agi que d’elle, elle aurait pu supporter ce fardeau et suivre les inclinations de son cœur – mais il y avait son père et son clan. En assumant ce rôle d’amante du laird des Cameron, elle ternirait une fois de plus le nom de ses aïeux, or tout en elle s’y refusait. Elle avait déjà commis cette erreur en se donnant à Melor Douglas et son père le lui avait amèrement reproché. Il n’était pas question qu’elle récidive.

Quinton, lui, ne lui avait même pas proposé le mariage et ne semblait pas en avoir l’intention. Il valait donc mieux qu’elle le quitte, et cela sans plus tarder puisque le hasard avait voulu qu’elle apprenne enfin l’adresse de la reine au moment même où le seigneur de Drumdeer était absent du château.

Amber revint avec un sourire radieux.

— La cuisinière s’est surpassée, ce soir. Je crois que vous allez aimer votre souper.

Deirdre se hâta de cacher les émotions qui l’assaillaient. La servante attentionnée remarqua cependant son air morose.

— Allons, milady, ne vous inquiétez pas. Le laird va bien finir par rentrer, lui dit-elle en s’empressant d’aller déposer le plateau sur la table.

— Merci, Amber. Je ne me faisais pas trop de souci. Je suis seulement un peu fatiguée.

Amber lui adressa un sourire de soulagement, une lueur de compréhension dans le regard.

— Vous avez beaucoup veillé ces derniers temps, maîtresse, ajouta-t-elle avec un air entendu.

La jeune femme se sentit rougir mais n’en hocha pas moins la tête.

— Si fait, admit-elle. C’est d’ailleurs pour ça que je compte me coucher tôt aujourd’hui. Bonne nuit.

Amber quitta la chambre. Sitôt que la porte se fut refermée, Deirdre alla ouvrir le petit secrétaire qui se dressait contre un des murs de la chambre et en sortit une feuille de parchemin vierge qu’elle posa devant elle. Quinton méritait bien quelques lignes d’explication.

« Quinton,

Je suis partie prendre ma place auprès de la reine. J’aurais aimé rester avec toi mais cela n’apporterait aucun honneur à mon nom. Je dois penser à mon père.

Deirdre Chattan »

Elle regarda autour d’elle avant de décider de poser le message sur la chaise qui était habituellement la sienne quand ils mangeaient ensemble dans cette chambre. Puis elle se dirigea vers le lit pour en arranger les couvertures sous lesquelles elle glissa des coussins de fauteuil pour y simuler la présence de son corps. Le soleil était en train de se coucher et avec lui déclinaient ses chances d’évasion : une fois les portes du château fermées pour la nuit, elle n’aurait plus la possibilité de sortir de Drumdeer. Elle pouvait certes tenter de se cacher dans un recoin du bâtiment en attendant l’aube, mais la forteresse, quoique vaste, ne l’était pas assez pour lui permettre d’éviter les recherches qui ne manqueraient pas d’être lancées sitôt son absence découverte.

La tenue qu’elle avait récupérée dans la réserve, sous le salon de la tour de l’aigle, se trouvait toujours dans la pièce. Elle l’avait cachée sous les habits de soie que Coalan avait sortis des fontes du cheval de la reine pour les donner à Amber.

Elle commença par chausser les bottes basses et, même si le temps pressait, se força à les lacer avec soin. Elle se remit debout en souriant, satisfaite de pouvoir enfin disposer de souliers convenables pour la marche. Le contraste avec les mules en satin était saisissant : enfin ses pieds étaient protégés des reliefs et de la froidure du sol !

Elle alla ouvrir la porte en sous-robe.

— J’ai besoin d’Amber, lança-t-elle aux sentinelles qui gardaient sa porte. Allez me la chercher, je vous prie.

L’un des guerriers tira sur son béret avant de descendre l’escalier. Deirdre referma le battant et compta jusqu’à cent pour laisser à la sentinelle le temps d’atteindre le bas de la tour.

Elle rouvrit ensuite la porte et dévisagea l’autre garde qui la considéra d’un air éberlué.

— Je ne peux pas attendre Amber. Ma cuisse me fait trop souffrir. Allez vite demander à Tully de venir m’examiner.

— Mais, milady… Je ne peux pas abandonner mon poste.

— Ne soyez donc pas ridicule ! Vous êtes bien ici pour me servir, non ? Alors filez chercher la guérisseuse. Je vais barrer le battant, si cela peut vous rassurer. Allez, dépêchez-vous !

Le jeune homme ouvrit la bouche pour protester. Deirdre se pencha en avant avec une grimace de douleur, les mains de part et d’autre de sa cuisse blessée. Sans ajouter un mot, la sentinelle se hâta de descendre à son tour.

Deirdre dut se retenir de revenir dans la chambre en courant, de crainte que son pas précipité ne soit entendu par la sentinelle et ne lui indique que sa jambe était beaucoup moins douloureuse qu’elle l’avait prétendu. Elle aurait sans doute pu inventer un autre prétexte pour l’éloigner, mais c’était le seul qui, dans l’urgence du moment, lui était venu à l’esprit.

Elle se remit à compter silencieusement tout en enfilant le surcot de laine et en couvrant ses cheveux avec le fichu qui complétait sa tenue de suivante. Elle prit ensuite le pain et le fromage de son souper qu’elle serra dans une serviette.

Elle renonça à goûter au ragoût fumant malgré les protestations affamées de son ventre : elle n’avait plus le temps. Ayant mouché la mèche des bougies, elle s’empressa de quitter la pièce et d’en refermer la porte derrière elle. Elle dévala ensuite les marches quatre à quatre, au risque de se rompre les os, pour rejoindre le rez-de-chaussée. Elle avait l’impression de se mouvoir au ralenti, comme dans un cauchemar. Arrivée en bas de la tour, essoufflée, elle se força à prendre un pas plus mesuré pour parcourir le long couloir de pierre qui reliait l’édifice au reste de la forteresse. Elle gardait les yeux baissés, de peur qu’on ne la reconnaisse si jamais quelqu’un venait à la croiser.

La plupart des Cameron se trouvaient alors dans la grand-salle où, comme chaque soir à la même heure, ils se réunissaient pour se restaurer et discuter entre amis. Des sentinelles continuaient à patrouiller sur les remparts mais leur attention était surtout dirigée vers l’extérieur du château. Le dos tourné à la cour, elles scrutaient les ténèbres environnantes pour y guetter d’éventuels fanaux d’alerte.

Seuls quelques garçons d’écurie surveillaient les chevaux. Ils venaient pour la plupart d’intégrer le personnel de Drumdeer et se trouvaient chargés en conséquence des gardes vespérales, permettant ainsi à leurs aînés ainsi qu’aux guerriers de profiter d’un moment de détente dans la grand-salle du château. Ils s’étaient rassemblés autour des braises qui rougeoyaient encore dans la forge du maréchal-ferrant et se partageaient du pain tout en jouant aux dés.

La jeune femme les dépassa en silence et se rendit auprès d’une jument qui se trouvait dans un box à l’autre bout du bâtiment. Elle n’avait pas le temps de la seller et se contenta de lui passer le mors d’une bride aux dents et de jeter une couverture sur son dos. Puis, après lui avoir doucement tapoté l’encolure pour la rassurer, elle la sortit de l’écurie et se dirigea avec elle vers les portes de la forteresse. Quelques personnes franchissaient encore le portail, des villageois qui regagnaient leurs pénates pour la nuit. Deirdre articula une prière silencieuse avant de les rejoindre.

Tully arriva la première sur le palier. Elle frappa à la porte et fronça les sourcils en n’obtenant aucune réponse. Elle recommença. Toujours rien. À côté d’elle, la jeune sentinelle qui était venue la chercher dans son atelier d’herboristerie commençait à montrer des signes de nervosité.

— Elle avait mal à la jambe, répéta-t-il pour la énième fois. Entrez donc, je suis sûr qu’elle vous attend.

Tully entrouvrit la porte de quelques centimètres et, passant la tête dans la pièce, s’aperçut que les bougies étaient éteintes. Elle repoussa le battant et s’avança dans la chambre, Amber sur les talons.

— Milady ? appela la guérisseuse à mi-voix. Vous avez besoin de moi ? Souffrez-vous ?

Le silence et la rumeur du torrent engloutirent ses questions. Le clair de lune qui filtrait par les fenêtres illuminait le lit où gisait une forme allongée, à l’abri des couvertures.

— Elle dort, chuchota Amber.

— Milady a pourtant insisté pour que vous veniez examiner sa blessure, murmura la jeune sentinelle depuis le seuil en s’adressant à Tully.

Celle-ci leva une main pour lui intimer de se taire. Elle contempla la couche un long moment, puis haussa les épaules.

— Le repos est encore le meilleur remède pour ce qu’elle a, décréta-t-elle avant de se retourner et de revenir sur le palier en poussant Amber devant elle. Je repasserai l’ausculter demain si elle a encore mal.

Puis, s’adressant à la servante :

— Va donc te coucher, mon enfant. J’ai l’impression que milady t’a bien fatiguée aussi. Tu tiens à peine debout.

— Lady Deirdre est dure à la tâche et je veux me montrer digne de devenir sa chambrière en chef. Ce serait un si grand honneur pour ma famille…

Elles continuèrent à deviser ainsi en redescendant l’escalier tandis que les guerriers reprenaient leur faction de part et d’autre de la porte.

— Ah, ces femmes, soupira l’un d’eux. Du diable si je les comprendrai un jour. Tantôt ça veut ci, tantôt ça veut ça…

— À qui le dis-tu, renchérit le godelureau qui n’avait que trois poils au menton. Tu as tes cartes, au moins ?

Son collègue hocha la tête en souriant avant de sortir un paquet de la poche intérieure de son surcot. Tous deux s’installèrent à une petite table qui jouxtait la chambre et sous laquelle étaient rangés deux tabourets.

Jouer leur faisait passer le temps tout en leur permettant de rester vigilants, car il ne serait pas dit qu’ils avaient failli à leur devoir !

Deirdre tremblait comme une feuille et dut se calmer pour garder un pas égal. Cependant les gardes ne regardaient pas de trop près les personnes qui sortaient de Drumdeer à cette heure et, grâce à son déguisement de suivante, elle passa devant eux sans qu’ils daignent lui accorder plus qu’un bref coup d’œil. Cela lui parut presque trop simple tant la tension lui raidissait les muscles. Elle attendit d’avoir effectué plusieurs dizaines de pas supplémentaires sur la rampe d’accès avant d’enfourcher la jument.

L’animal avait peut-être l’air vieux mais il avait encore de l’énergie et prit une allure aussi soutenue que régulière. Deirdre se pencha sur son encolure tout en maintenant le voile qui masquait ses cheveux.

Ce fut pour elle un moment doux-amer où la fierté du devoir accompli se mêlait aux regrets. Mais elle refusait de regarder en arrière. Elle savait que l’honneur ne rimait pas avec la facilité.

Elle chevaucha ainsi la nuit durant, se guidant sur la lune. Elle évitait hameaux et villages, le souvenir de sa capture par Coalan la dissuadant de courir le risque d’y être vue. À l’aube, elle constata qu’elle se trouvait encore sur les terres des Cameron car les hommes qui travaillaient déjà aux champs portaient le même plaid jaune, orange et noir que Quinton.

Elle poursuivit donc sa route.

Plus tard, alors qu’elle passait devant un bosquet, elle entendit le clapotis d’un cours d’eau. Elle mit aussitôt pied à terre pour aller faire boire sa monture au ruisseau qui courait entre les baliveaux. Elle s’étendit un instant sur la rive pour prendre un peu de repos pendant que la jument se désaltérait. Elle ne voulait marquer qu’une brève halte mais la fatigue et la tiédeur environnante, le babil du ruisseau aussi, eurent tôt fait de l’assoupir. Et puis le tapis d’herbe était si doux sous ses joues et l’odeur des plantes, menthe et sauge, qui l’environnaient si suave, si apaisante…

D’habitude, chevaucher toute la nuit ne dérangeait pas Quinton.

Les premières lueurs de l’aube lui révélèrent le château, vision rassurante qui le réjouit d’autant plus qu’il savait y retrouver Deirdre. Oh, il n’avait pas la prétention de s’imaginer qu’elle l’attendait. Ou du moins ne pensait-il pas qu’elle pourrait admettre avoir guetté son retour.

Il aurait cependant aimé le croire.

Il retint son étalon pour contempler les tours que le soleil levant parait d’une teinte mordorée. L’animal s’ébroua, impatient de retrouver l’écurie.

Lui-même avait hâte de regagner son lit – ou du moins celui qu’il partageait avec la jeune femme. Il maudissait le temps qu’il lui avait fallu pour revenir car il y avait passé toutes les petites heures de la nuit – ces heures où il aurait pu serrer Deirdre contre lui, dans la tiédeur de leur couche, et abolir toute tension entre eux deux. Maintenant que le jour était levé, elle allait pouvoir le harceler de nouveau. Jusqu’à présent, il avait essayé d’ignorer ses tentatives de discussion. Peut-être était-ce de la couardise de sa part mais il ne souhaitait pas entendre la jeune femme lui demander, encore et encore, de lui rendre sa liberté. Il ne comprenait pas le besoin qu’il avait d’elle mais il savait qu’il redoutait de la voir partir.

Et alors même qu’il craignait ses récriminations, sa virilité s’éveillait rien qu’à l’idée de la revoir !

Il rit doucement, amusé par ses propres contradictions. Il planta les talons dans les flancs de sa monture et l’animal bondit vers Drumdeer.

« Prends garde, ma furie, j’arrive ! »

Amber réprima un bâillement en pénétrant dans la chambre de sa maîtresse. Elle se le reprocha aussitôt : qu’allait penser lady Deirdre en la voyant aussi peu dynamique ? Il fallait qu’elle se ressaisisse si elle voulait devenir sa chambrière en chef. Ce fut donc d’un pas décidé qu’elle alla ouvrir les volets. Elle tendit ensuite l’oreille pour guetter le moindre son en provenance du lit mais la pièce demeurait plongée dans un silence que seul venait troubler le bruit du torrent.

« Bizarre », songea Amber, soudain inquiète. Elle plissa les yeux pour mieux distinguer le lit. Tout semblait normal, une forme apparemment endormie occupait toujours la couche. Un désagréable sentiment d’étrangeté persistait néanmoins dans son esprit, une anxiété qui lui nouait le ventre et la poussa finalement à s’avancer vers le lit, au risque de réveiller sa maîtresse.

Un bruissement dans son dos la fit sursauter. Le cœur battant à tout rompre, elle se retourna et vit son laird debout derrière elle. Elle porta une main à sa bouche pour étouffer le cri de surprise qui montait à ses lèvres. Le chef des Cameron lui lança un clin d’œil. Elle baissa la main et le considéra avec stupéfaction.

Aussi loin qu’elle s’en souvienne, elle ne se rappelait pas avoir jamais vu Quinton Cameron, comte de Liddell et laird des Cameron, se permettre un geste aussi facétieux. Comme pour mettre un comble à sa confusion, il lui adressa un grand sourire et pouffa tout en l’invitant du geste à déguerpir.

— Je vais réveiller ta maîtresse, ma petite, lui chuchota-t-il.

Elle dut remettre une main sur sa bouche pour s’empêcher de rire avant d’avoir refermé la porte de la chambre. Quand celle-ci fut close, cependant, et qu’elle se retrouva dans l’escalier, elle se permit de glousser. Les filles qui montaient l’aider la considérèrent avec perplexité.

— Retournons aux cuisines. Le laird est rentré, les informa-t-elle.

Leur visage s’éclaira aussitôt et toutes trois échangèrent des coups d’œil entendus. Des rires résonnèrent dans l’escalier, au grand amusement des sentinelles en faction devant la porte.

Quinton hésita un instant en songeant qu’il risquait de déranger la jeune femme et que celle-ci pourrait le lui faire payer par quelques remarques acerbes. Mais le souvenir des élans auxquels pouvait la pousser l’ardeur même de son caractère eut bientôt raison de son hésitation. Il avait besoin d’elle, de la sentir tout contre lui avant que les exigences de son rang ne l’accaparent de nouveau.

— Soit je t’ai épuisée la dernière fois, soit tu m’as attendu toute la nuit, pour être encore au lit à cette heure-là, murmura-t-il pour la taquiner.

Il fit passer sa chemise par-dessus sa tête et se débarrassa de ses bottes d’un coup de pied.

— Mais je ne me plains pas. L’idée de te réveiller n’est pas pour me déplaire… surtout si c’est à ma façon.

Il pouffa et, s’étant glissé dans le lit, tendit la main vers sa maîtresse.

Ses doigts ne rencontrèrent que des draps froids. Incrédule, il se mit à fouiller le lit. L’absence de Deirdre lui faisait comme un coup de poignard en plein cœur. La douleur qu’il en éprouvait était trop vive pour qu’il puisse la contenir. Il se mit à hurler de rage tout en jetant la literie à terre pour s’assurer que son esprit ne lui jouait pas des tours.

Mais la jeune femme n’était pas là. Seuls des coussins gisaient à terre, devant la couche. La colère l’envahit, une rage si brûlante qu’il comprit d’un coup comment certains hommes pouvaient être rendus fous par les femmes.

Elle l’avait quitté et il en avait mal à en crever.

Si mal qu’il en souhaitait presque qu’elle ait été enlevée par un autre homme, rien que pour avoir quelqu’un à tuer.

Amber fut repoussée contre le mur par Coalan qui montait précipitamment les marches de la tour en réponse au cri de son laird. Il avait reconnu un hurlement de colère. Les autres Cameron présents dans la cour l’avaient entendu eux aussi et d’autres guerriers se ruaient dans l’escalier pour prêter main-forte à leur chef. Amber les suivit, saisie d’horreur lorsque arrivant sur le palier elle vit la chambre envahie par une horde d’hommes en armes. La literie de sa maîtresse jonchait le sol. Celle-ci n’était visible nulle part.

— Qu’on selle des chevaux frais, et vite ! Nous partons tout de suite ! rugit Quinton avant de décocher un regard glacial à la servante. Quand as-tu vu ta maîtresse pour la dernière fois ?

Les Cameron entourant leur laird s’écartèrent, laissant la jeune fille seule face à la fureur inquisitrice de son seigneur. L’homme qui l’avait taquinée peu de temps auparavant et qui lui avait même fait un clin d’œil avait complètement disparu. Il gronda tout en rechaussant ses bottes à la va-vite. Ce fut cependant le mot « maîtresse » qui finit par tirer Amber de son hébétude terrorisée et lui fit redresser l’échine. Cette place de chambrière en chef de milady, elle la désirait plus que tout, et elle savait qu’elle ne serait pas attribuée à une lâche.

— Juste avant le coucher du soleil, répondit-elle distinctement. Milady a déclaré vouloir souper ici.

Elle regarda la table où était encore posé le plateau du repas. Coalan écarta les linges qui le recouvraient pour inspecter son contenu. Amber était cependant la seule à pouvoir savoir ce qu’il y manquait.

— Elle a pris le pain, le fromage… et l’un des torchons, annonça-t-elle.

Elle avisa alors, de l’autre côté de la table, le velours de soie du surcot de sa maîtresse. Elle alla le ramasser sous le regard des hommes. L’habit était tout froissé d’être resté en tas sur le sol la nuit durant. Dessous se trouvaient les délicates mules en satin de la jeune femme.

— Que portait-elle donc ? demanda Quinton.

Amber alla ouvrir le coffre contenant toute la luxueuse garde-robe avec laquelle sa maîtresse était arrivée au château. Elle en avait soigneusement plié chaque vêtement elle-même et les sortit un à un pour les compter.

— Tout est là, déclara-t-elle enfin. Il ne manque rien, pas même un voile.

Quinton s’empara de sa chemise pour la renfiler.

— Les sentinelles de faction à l’entrée du château auraient tout de même remarqué une femme à demi nue essayant de sortir de Drumdeer ! Qu’on trouve la personne qui a pu lui fournir le genre de tenue que je lui avais pourtant interdit de porter.

L’une des domestiques qui avaient suivi Amber émit un hoquet atterré. Toutes les têtes se tournèrent vers elle. Elle pâlit et se mit à trembler sous le poids des regards.

— Tu sais quelque chose ? s’enquit son laird. Allons, dis-moi tout. Qu’avait-elle sur le dos en partant et comment a-t-elle réussi à se le procurer ? Si je vous ai ordonné de ne lui laisser que ses habits de soie, c’était pour une bonne raison !

La jeune fille recula, effarouchée par le ton de son maître. L’une de ses amies la poussa en avant avec un sifflement agacé.

— Je… je… eh bien… milady… elle a trouvé le tas de… de… robes de suivantes qui avaient été confectionnées pour… votre fiancée… dans la réserve, sous le salon… le salon de la tour de l’aigle. Elle m’a demandé d’en amener une ici, avec une paire de chaussures en cuir, parce qu’elle avait besoin de se réchauffer quand… quand vous n’étiez pas là.

Quinton pencha la tête de côté, sa rage diminuant d’un coup. Oh, il était toujours furieux, mais il ne pouvait s’empêcher d’être impressionné par la ruse de Deirdre. Il posa les poings sur ses hanches.

— Eh bien, les gars, lança-t-il à la cantonade, elle n’ira pas bien loin avec juste un quignon de pain et un bout de fromage. Qu’on aille voir à l’écurie si elle a pris un cheval. Les autres, dehors, le temps que je finisse de me rhabiller.

On se bouscula vers la porte.

— Pourquoi tenez-vous tant à la rattraper, laird ? demanda alors Coalan qui était resté dans la chambre.

Quinton coiffa son béret et lança à son capitaine un coup d’œil entendu.

— Pour la même raison qui te fait suivre la jeune Amber des yeux tel un bébé qui n’arrive pas à détacher son regard de sa maman, répondit-il tout en reboutonnant les manchettes de sa chemise. Et je n’aime pas plus l’avouer que toi, Coalan, alors je t’en prie, laisse-moi régler ce problème discrètement.

— Nous lancer tous à sa poursuite n’aura rien de bien discret.

Quinton grogna de dépit, agacé d’entendre son capitaine discutailler de la sorte. Mais Coalan n’aurait pas mérité sa position s’il n’avait eu le cran de s’opposer à son chef quand il le fallait, même quand celui-ci était d’une humeur massacrante, comme maintenant.

— Oui, bon, eh bien, si ça vous dérange de m’accompagner pour aller la chercher, j’irai seul.

Coalan émit un grondement sourd.

— Pas tant que j’aurai un souffle de vie dans le corps, répliqua-t-il. Détestez-moi tant que vous voulez, mon laird, mais je pars avec vous. Je n’ai pas envie de voir ces maudits Douglas réclamer les terres des Cameron au prétexte que vous seriez allé vous faire trucider avant d’avoir eu un héritier.

Quinton émit un reniflement moqueur.

— Je t’aime bien, Coalan, tu sais ? D’ailleurs, si je ne t’aimais pas autant, aurais-je si facilement oublié que c’est à toi que ma maîtresse doit sa blessure à la cuisse ?

Il désigna la dague que son capitaine portait à sa ceinture, la lame à nu.

Ce dernier parut d’abord décontenancé, puis afficha un air perplexe, réfléchissant sans doute à ce que son seigneur venait de dire. Puis la colère assombrit ses traits – une colère dirigée contre lui-même.

— C’est une mauvaise habitude, j’en ai conscience, mais cela n’avait jamais posé problème jusqu’alors…

— Ce n’était pas intentionnel de ta part, et tu seras sans doute intéressé d’apprendre que c’est Deirdre elle-même qui me l’a certifié.

— Cela n’excuse pas cette imprudence de ma part, rétorqua Coalan avant de prendre la dague pour la remettre à sa place, dans la tige de sa botte.

Il était clair à son expression qu’il reconnaissait sa faute et Quinton ne pouvait que le respecter pour cette preuve d’intégrité. Tout homme faisait des choix et les meilleurs assumaient les conséquences de leurs actes. Son capitaine était à l’évidence de la race des êtres droits.

— Bref, je vais partir à sa recherche, reprit Quinton, et je n’ai pas envie de savoir pourquoi. Ni encore moins qu’on me le demande.

Il préférait être explicite sur ce point, quitte à paraître brutal. Peu importait qu’on le prenne pour un individu possessif. Il allait traquer la jeune femme, la retrouver et peut-être – mais peut-être seulement – comprendre enfin la nature de ce désir qui menaçait de le brûler vif.

Il sortit de concert avec son capitaine.

Aucun des deux ne remarqua la servante qui s’était attardée elle aussi dans la chambre de Deirdre.

Elle entendit les hommes descendre l’escalier avec un sourire désabusé. N’était-ce pas typique d’un laird aussi titré que celui-là de mépriser une fille comme elle au point de ne même pas la voir ? Elle haussa les épaules et alla récupérer la lettre posée sur l’une des chaises qui flanquaient la table. Par chance, elle l’avait aperçue la première et s’était hâtée de repousser la chaise sous la table pour la cacher.

Elle rangea la missive dans son corsage avant d’emmener les restes du repas en cuisine. Nul ne la remarqua en chemin, ce qui la fit de nouveau sourire – mais de triomphe cette fois-ci.

Quelqu’un la poussait.

Deirdre gémit, la tête lourde du manque de sommeil. Elle n’avait pas envie de se lever tout de suite.

On la poussa plus fort.

— Je suis fatiguée, Quinton Cameron… Va-t’en… J’ai besoin de dormir, pas de supporter tes caprices.

— Tiens, tiens ! Voilà qui est intéressant…

Deirdre ouvrit aussitôt les paupières : non seulement cette voix n’était pas celle de Quinton mais en plus elle la trouvait un peu trop suffisante à son goût. Elle se remit péniblement debout et se retrouva face à plusieurs hommes qui tous l’observaient attentivement. Ils portaient des kilts vert et rose saumon, ce qui la rassura : ces couleurs étaient celles du clan Hay.

Mais son soulagement fut de courte durée car les Hay et les Chattan n’étaient guère les meilleurs amis du monde – du moins pas depuis que son père avait été promis à la fille du laird des Hay. Tout cela était arrivé alors qu’elle était encore très jeune, si bien qu’elle ne se rappelait plus trop ce qui avait fini par provoquer la rupture des fiançailles.

— Quel est votre lien avec laird Cameron ?

L’homme qui venait de lui poser cette question portait un béret sur lequel se dressaient trois plumes. La jeune femme les contempla un instant tout en maudissant sa malchance.

— Eh oui, continua son interlocuteur en notant la direction de son regard, je suis Kagan Hay et je veux savoir pourquoi vous portez aussi ouvertement la couronne du comte de Liddell sans être accompagnée par ailleurs de la moindre escorte.

Baissant les yeux sur son surcot, la jeune femme remarqua pour la première fois ladite couronne brodée avec soin sur la manche du vêtement, bien en évidence. La découverte de cet habit dans la réserve de Drumdeer l’avait tellement excitée qu’elle n’avait même pas pris la peine de l’examiner plus attentivement – or elle avait commis là une grave erreur, car arborer ainsi le signe distinctif d’un aussi haut dignitaire revenait à se prétendre en mission pour lui, et si cette prétention était injustifiée, une telle imposture pouvait être punie de pendaison.

— Je ne fais que passer, murmura-t-elle.

— Si fait… Je vois que vous avez dû chevaucher toute la nuit, car c’est à peu près le temps qu’il faut pour arriver sur mes terres depuis celles des Cameron, répliqua Kagan avant de la détailler de la tête aux pieds. Et cela explique aussi l’état dans lequel vous êtes maintenant. Allons, répondez-moi : pourquoi portez-vous cet écusson ?

Kagan Hay la dominait de toute sa taille et ses yeux sombres la toisaient d’un regard aussi dur que le tranchant de l’épée qu’il portait en travers du dos. Ses guerriers considéraient la jeune femme avec la même hostilité, l’ayant apparemment condamnée avant même qu’elle n’ait eu la possibilité de s’expliquer.

Mais elle n’avait pas fait tout ce chemin pour être arrêtée par des hommes qui voulaient seulement aider un voisin. Elle redressa donc le menton et leur fit face avec toute la hargne que Quinton lui avait reproché de posséder.

Certaines malédictions pouvaient se révéler utiles, finalement.

6

— Cela ne vous regarde en rien, laird Hay, lança Deirdre. À moins que vous n’ayez un sens de la propriété si aigu qu’on ne puisse s’assoupir sur vos terres sans votre permission expresse.

Une lueur d’amusement s’alluma dans les prunelles de Kagan Hay.

— Je n’irais pas jusque-là, mais j’admets avoir tendance à protéger les intérêts de mes pairs. Or quiconque porte cet écusson est censé parler et agir au nom de tout le clan Cameron.

— Comme si je l’ignorais ! Alors s’il vous plaît, écartez-vous car l’on m’attend ailleurs.

Elle était téméraire mais elle savait ne pouvoir persuader Kagan de la laisser passer qu’en faisant justement acte d’autorité, cette même autorité dont le hasard et sa propre négligence l’avaient investie. Car si le laird des Hay n’était pas un idiot, il n’en restait pas moins manipulable – surtout par une femme déterminée.

— Je suis attendue, répéta-t-elle en voulant le contourner.

Il lui attrapa le bras et se pencha sur la manche de son surcot pour l’étudier de plus près.

— Ce vêtement a été confectionné pour l’une des suivantes de la promise de Quinton, comme le prouvent les armes des Ross brodées juste en dessous de la couronne comtale des Cameron.

— Lâchez-moi, je vous prie.

Il secoua lentement la tête.

— Je ne crois pas, ma petite. Selon moi, cet habit ne vous appartient pas, même s’il indique que vous avez séjourné à Drumdeer puisque c’est là qu’à ma connaissance il devait être entreposé. D’ailleurs, les paroles qui vous ont échappé tout à l’heure, quand vous vous êtes réveillée, supposent une certaine familiarité avec ce gaillard de Quinton…

L’allusion fit rougir la jeune femme.

— Je n’ai jamais nié avoir séjourné là-bas. Et, pour la troisième fois, je vous dis qu’on m’attend ailleurs. Je suis la fille de Robert Chattan et la reine m’a octroyé une place dans sa suite.

Kagan la relâcha. Deirdre en fut soulagée – mais pas longtemps, car l’expression renfrognée du laird ne présageait rien de bon.

— Si tel est le cas, vous devriez avoir sur vous de quoi le prouver.

La jeune femme sortit la lettre qu’elle tenait serrée dans son corsage.

Kagan n’en parut guère impressionné.

— Le cachet ne porte même pas de sceau.

— Le mariage n’a jamais eu lieu, alors je ne vois pas pourquoi l’on irait me reprocher de porter un surcot qui, de toute façon, n’a plus ni utilité ni signification.

— Si vous étiez réellement la fille de Robert Chattan, vous ne tiendriez pas de tels propos, rétorqua Kagan. Une fille de laird des Highlands ne saurait ignorer qu’arborer ainsi les armes d’un clan revient à porter ses couleurs. C’est un signe de votre identité… À moins que vous n’apparteniez nullement à l’entourage du comte de Liddell, auquel cas vous seriez un imposteur détournant à son profit le respect dû à Quinton Cameron pour réaliser Dieu sait quel dessein inavouable.

Il la saisit de nouveau par le bras.

— Bref, conclut-il, vous allez venir avec moi, parce qu’il est hors de question que je vous laisse nuire à l’un de mes pairs. Mais ne vous inquiétez pas : j’en avertirai Drumdeer.

— Je suis la fille de Robert Chattan ! C’est plutôt à lui que vous devriez écrire.

Mais les guerriers accompagnant Kagan Hay ne la croyaient pas plus et lui jetaient maintenant des regards clairement suspicieux. Le raisonnement de leur chef avait fait mouche : avoir ainsi la couronne comtale brodée sur sa manche lui ouvrait effectivement les portes de tous les fiefs des Hautes Terres, tant était fort l’ascendant que Quinton exerçait sur ses pairs. Personne n’irait prendre le risque de l’offenser en refusant l’hospitalité à l’un de ses émissaires. Ne pas avoir remarqué la présence de cet écusson sur le surcot risquait de lui coûter cher. Kagan pouvait fort bien la jeter en prison sans qu’aucun des autres lairds songe à le lui reprocher. Les apparences la désignaient après tout comme un imposteur peut-être animé d’intentions criminelles à leur égard.

— Vous insistez donc ? répliqua Kagan. Eh bien, il se trouve que je connais quelqu’un, ici même, qui est susceptible de le confirmer – ou de vous confondre. Pas besoin d’envoyer pour ça l’un de mes hommes sur les terres d’un clan qui n’est pas vraiment ami avec les Hay.

— Mon père n’a aucun grief contre vous.

— Nous ne sommes pas non plus dans les meilleurs termes. Si vous étiez sa fille, vous le sauriez.

Il prit une lanière de cuir que lui tendait un de ses guerriers. Après avoir noué le lien autour des mains de Deirdre, Kagan s’assura toutefois qu’il n’était pas trop serré. Celle-ci contempla un instant la lanière qui lui entravait les poignets, incrédule.

Sa chance tournait court, décidément.

Elle eut un reniflement méprisant.

— Pourquoi cette attention, laird Hay ? Je pensais que m’aviez déjà jugée coupable. Que vous importe que je souffre un peu ?

Il se pencha vers elle et riva son regard dans le sien.

— Il se trouve, ma petite, que je ne suis pas un écervelé qui n’a cure des conséquences de ses décisions.

Il redressa la tête et la considéra d’un œil inquisiteur.

— Et puis il n’est pas impossible que vous disiez la vérité, et je n’aimerais guère voir les Chattan envahir mes terres d’ici la prochaine pleine lune d’équinoxe, sous prétexte que j’aurais maltraité l’une des filles de leur chef.

— Ce sont vos hommes qui ne pensent qu’à se battre, pas les miens.

Kagan Hay lui décocha un sourire entendu.

— Si les mots que vous avez prononcés à votre réveil reposent sur quelque réalité, alors vous êtes bien placée pour savoir que Quinton Cameron non plus n’a pas que plaies et bosses en tête, et il m’arrive aussi de montrer ce genre d’inclinations pour des joutes moins… belliqueuses. Il serait d’ailleurs intéressant de voir qui, de lui ou de Robert Chattan, me remercierait le plus de lui avoir appris où vous vous trouvez.

— Je ne suis pas la femme du comte de Liddell ni même une Cameron. C’est plutôt à mon père que vous devriez écrire.

Kagan redevint sérieux.

— Je crois que votre lien avec Quinton est parfaitement clair et le fait même que vous portiez ce surcot montre qu’il vous apprécie assez pour vous autoriser l’accès à des affaires dont il ne doit pas faire étalage. Je pense donc qu’il y a de fortes chances pour qu’il vous recherche en ce moment même, car jamais il n’aurait laissé une damoiselle comme vous affronter sans escorte les périls de la route, même s’il vous avait rejetée. Quinton Cameron est un homme d’honneur. Par conséquent, vous avez certainement volé ce vêtement dans l’intention de mener à bien un projet qu’il n’approuve pas. Alors, que vous soyez ou non la fille de Robert Chattan, il n’est pas question que je me rende complice de vos manigances.

— Déliez-moi et je vous débarrasse sur-le-champ de ma présence.

— Non. Je vous emmène voir ma tante Ruth. Si vous êtes bien la fille de Robert Chattan, elle vous reconnaîtra tout de suite.

Il désigna ses guerriers du menton.

— Et ne craignez pas mes hommes. Ils savent se tenir. Ils ne vous importuneront pas, vous en avez ma parole.

C’était plus que ce que Deirdre pouvait espérer dans les circonstances présentes, mais elle n’en poussa pas moins un soupir exaspéré, ne souhaitant avoir rien à apprécier dans le comportement de Kagan Hay. Mieux valait qu’elle attise sa colère de se retrouver une fois de plus prisonnière.

Pour autant, elle devait bien reconnaître que le bonhomme n’était pas une brute.

« Mais les barbares ne sont pas forcément pour te déplaire, n’est-ce pas ? »

Elle s’efforça d’ignorer le souvenir des nuits passées avec Quinton, quand justement elle appréciait sa « sauvagerie », mais les sensations et les images semblaient s’être gravées aussi bien dans son esprit que dans sa chair.

Kagan l’arracha à ses pensées en la faisant remonter sur sa jument. Puis le groupe des Hay se remit en marche.

Ils chevauchèrent ainsi la journée durant. Ils ne se dirigeaient cependant pas vers le domaine des Chattan : c’eût été trop demander. Comme l’avait rappelé Kagan, son clan et celui de son père n’étaient effectivement pas dans les meilleurs termes. Sans se livrer une guerre ouverte, ils se témoignaient mutuellement le genre de méfiance hostile qui ne prédispose pas vraiment à une entente cordiale.

Robert Chattan avait aimé une Hay. Deirdre ne connaissait que des fragments de cette histoire tant son père répugnait à en parler, mais il n’en demeurait pas moins qu’elle avait dressé les Hay contre son clan.

Et voilà qu’elle se trouvait aujourd’hui au cœur du territoire ennemi.

Maudite un jour, maudite toujours…

Kagan ne l’emmena pas dans une forteresse ou un château, ni même dans un donjon.

Plusieurs heures après le coucher du soleil, il fit arrêter leur troupe devant une grande maison, bâtie en solides moellons sur deux niveaux. Le chef des Hay alla frapper à la porte du manoir.

— Reposez-vous, les gars, lança-t-il à ses hommes. Vous l’avez mérité. La route a été longue mais il faut que je sache si notre invitée est bien qui elle prétend être.

Des murmures s’élevèrent du groupe de guerriers, laissant entendre que ces derniers n’étaient guère chagrinés de devoir se priver un temps de la compagnie de la jeune femme. Celle-ci se renfrogna de plus belle et, pour le coup, voyant un des Highlanders s’approcher, préféra descendre seule de cheval pour bien montrer, à lui et à tous ses compagnons d’armes, qu’elle n’avait cure de leurs prévenances forcées.

— Qui cause un pareil tapage à cette heure ? s’enquit une voix derrière la porte de la demeure.

Celle-ci s’ouvrit sur une silhouette féminine. Deirdre la contempla avec émerveillement : la bougie que leur hôtesse tenait à la main éclairait un visage d’une beauté exceptionnelle. Aussitôt le détachement de guerriers grognons se transforma en une bande de chevaliers servants qui semblaient aussi frais que s’ils avaient passé la journée entière ailleurs que sur leur selle.

— Kagan Hay… Je dirais bien que je suis contente de vous voir mais je préfère m’en abstenir étant donné que l’Église tient le mensonge pour un péché.

— C’est aussi le cas du persiflage, Erlina, lui rappela Kagan.

Son ton était cependant amical, et même attentionné. Deirdre en écarquilla les yeux de surprise : le bonhomme pouvait donc se montrer charmant, à l’occasion ?

— J’aimerais voir votre mère. J’ai une requête urgente à lui soumettre.

Erlina écarta largement le battant en guise d’invitation.

— Comment ai-je pu croire un seul instant que votre visite avait peut-être un autre motif, laird Hay ?

— Parce que vous êtes la fille de votre mère et que votre charme exerce un effet tout aussi dévastateur que le sien sur la gent masculine.

Erlina secoua la tête.

— La beauté terrestre ne mérite que mépris. Le prêtre nous le répète assez souvent.

— Tout en vous admirant.

Erlina s’esclaffa. Son rire était à la fois délicat et empreint d’une nuance de coquetterie qui lui valut des coups d’œil admiratifs de la part des Highlanders de Kagan. Quelques-uns eurent la hardiesse de lui tendre la main dans l’espoir qu’elle y place la sienne pour qu’ils y déposent un baiser, mais elle ne bougea pas.

— Vous trouverez ma mère près de l’âtre, se contenta-t-elle de déclarer.

Elle se rembrunit en avisant la lanière de cuir qui ligotait les poignets de Deirdre.

— Et vous feriez bien de vous dépêcher de lui demander ce que vous avez à lui demander, laird, ajouta-t-elle, car je n’aime pas trop que vous ameniez des otages chez nous. Ce n’est pas votre château, ici, et quitte à choisir, je préférerais ne pas avoir de fantômes de prisonniers qui viennent me chatouiller les pieds la nuit.

Kagan se tourna vers Deirdre pour la prendre par le bras.

— Comme je vous le disais, c’est une affaire de la plus haute importance.

Seules quelques bougies éclairaient la maison, mais leur faible clarté suffit néanmoins à la jeune femme pour constater la qualité du mobilier. De plus l’air sentait bon à l’intérieur de la demeure.

— Mère, laird Hay est venu te harceler.

Kagan foudroya du regard Erlina, qui lui adressa son plus mielleux sourire et poussa Deirdre dans la pièce, où brûlait un feu de cheminée. Elle en sentit la chaleur sur le bout de son nez.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

La femme qui s’était exprimée ainsi était manifestement la mère d’Erlina. Elle avait beau être plus âgée que sa fille, elle avait gardé des cheveux tout aussi blonds que les siens. Elle nota à son tour les mains attachées de Deirdre et fronça les sourcils.

— Il y a une raison pour laquelle je ne vis pas dans votre château, mon neveu : je n’aime pas les cages et déteste encore plus voir des gens dedans.

Tout en prononçant ces mots, la mère d’Erlina ne regardait pas Kagan mais Deirdre et son front se plissait de plus en plus. Elle émit soudain un reniflement incrédule qui parut à la jeune femme complètement déplacé de la part d’une personne d’allure aussi raffinée.

— Par le souffle divin, comme tu ressembles à ton père ! J’espère que le spectre de ta mère le hante en punition de ce péché. Tu aurais été mieux lotie avec la beauté de ta mère.

— De qui est-elle donc la fille, Ruth ? demanda doucement Kagan.

Ruth reporta sur lui un regard qui n’avait rien d’amical.

— Pas question que je prononce son nom. Tu sais bien que j’ai juré de ne plus jamais l’évoquer.

Kagan grogna.

— Certes, mais vous n’avez jamais dit pourquoi.

Ruth redressa le menton et son expression s’adoucit en un modèle de sourire affable qui cachait le fond ses sentiments.

— Rien ne m’y oblige. Pourquoi l’avoir amenée ici, d’abord ? Songerais-tu à mettre un terme à la brouille avec les Chattan en la prenant pour épouse ? Je croyais pourtant que toutes les filles Chattan étaient casées. As-tu donc enlevé celle-ci ? Cela ne nous vaudra que des ennuis avec les siens.

— Non, je ne l’ai pas enlevée. Je l’ai trouvée sur la route, avec un surcot portant la couronne de Quinton Cameron brodée sur la manche.

Ruth le contourna pour aller examiner la manche en question.

— La fille Ross n’a jamais convolé avec le comte.

— C’est précisément ce qui a éveillé mes soupçons. Elle se prétend cependant la fille de Robert Chattan et vous êtes la seule qui puisse me le confirmer. Si elle n’a pas menti, alors ce n’était pas dans des intentions malignes qu’elle a revêtu cet habit. Il était de mon devoir de laird de m’en assurer.

— Je suis bien d’accord. Nous n’avons pas besoin de laisser se déclencher une autre querelle si nous pouvons l’empêcher.

Ruth se mit à tourner autour de la jeune femme. Quoique gênée d’être ainsi scrutée, Deirdre parvint à garder la tête haute – d’autant que courber la nuque risquait de convaincre Kagan qu’elle était coupable de tous les forfaits de la terre ! La tante de ce dernier termina son examen en rivant son regard dans le sien, puis elle émit une sorte de petit soupir rentré.

— On dirait bien que Quinton Cameron a enfin trouvé une femme qui n’a pas peur de lui ni de son autorité, déclara Ruth avant de se tourner vers Kagan. Comme je disais, elle est plus la fille de son père que de sa mère. Elle ne t’a pas menti sur l’identité de son géniteur.

— Pourquoi ne pas avoir épousé mon père et pourquoi ne voulez-vous plus prononcer son nom ? demanda alors Deirdre.

Ruth la toisa avec hauteur. La jeune femme soutint son regard sans ciller.

Ruth ne répondit pas mais Erlina s’esclaffa, ce qui lui valut un coup d’œil interrogateur de la part de Deirdre.

— Je vais te dire qui je suis, répondit Erlina avec un sourire malicieux tout en ignorant le grognement désabusé de sa mère. Je suis ta sœur – enfin… ta demi-sœur bâtarde.

Quinton devinait que ses hommes attendaient qu’il admette qu’ils avaient perdu la trace de la jeune femme.

Il serra les dents, étouffant un juron. Hélas, ils avaient raison : Deirdre leur avait bel et bien faussé compagnie.

Et cela faisait mal.

Il grogna et jura encore, le cœur serré. Il refusait de revenir à Drumdeer sans la jeune femme mais n’avait aucun moyen de savoir par où elle était partie.

Il n’était cependant pas près de renoncer à elle. Elle lui avait joué un sale tour mais il la récupérerait, et peu importait le temps qu’il lui faudrait pour ça.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une autre sœur, murmura Deirdre. Pas une seule fois.

— Bien sûr que non, intervint Ruth. Robert est un bouc entêté qui ne m’aurait pas laissée en paix avant que j’accepte de l’épouser.

Elle se laissa tomber sur le fauteuil en face de la cheminée.

— Ce que j’aurais refusé, bien évidemment.

Kagan interrogea Deirdre du regard, ce qui eut pour effet d’ulcérer la jeune femme.

— Oh, ne comptez pas sur moi pour débrouiller ce mystère, Kagan Hay. Je ne savais même pas que j’avais une autre sœur ni même que vous vouliez me faire identifier par une femme qui a donné une enfant à mon père et qui, en conséquence, est de ma famille. Je suis naturellement au courant de la méfiance mutuelle que se vouent les Hay et les Chattan mais j’ignorais complètement que c’était parce qu’une des vôtres refusait de convoler avec mon père sous prétexte qu’il était d’un rang inférieur au sien.

— Je n’ai jamais décliné son offre de mariage pour cette raison-là ! rétorqua Ruth, blessée.

— À quoi rime tout ce charivari ? s’enquit une autre jeune femme depuis le seuil.

Deirdre se retourna vers elle et en demeura bouche bée de stupéfaction : elle ressemblait trait pour trait à Erlina !

La nouvelle venue pénétra dans la pièce vêtue d’une simple robe de chambre.

— Vos cris m’ont réveillée, annonça-t-elle.

Deirdre était éberluée. Son cerveau tournait à toute vitesse… Et soudain la lumière fut.

— Vous aviez peur que mon grand-père ne s’en prenne à vos filles !

— Comment ça ? demanda Kagan.

Deirdre regarda de nouveau Erlina et sa sœur.

— Mon grand-père était un homme superstitieux. J’étais une enfant quand il est décédé, mais je l’entends encore me dire que les jumeaux étaient une malédiction car on ne pouvait savoir lequel portait le mal en lui. Je l’ai vu ordonner qu’on les noie mais leur mère a réussi à s’échapper avec eux.

— Malheureusement, il était laird des Chattan au moment de la naissance de mes filles, reprit Ruth, et il n’était pas question que ce démon apprenne que j’avais donné des jumelles à ton père. Je suis donc retournée chez mes parents avant que cela se sache et j’ai décliné ensuite la proposition de mariage que ton père m’a faite pour m’inciter à revenir chez vous.

— Vous avez donc préféré qu’il croie que vous le méprisiez ? s’enquit Deirdre.

Ruth détourna les yeux et regarda le feu sans rien dire.

— Mère ? intervint Erlina. J’aimerais bien connaître aussi la réponse à cette question. Tu as toujours laissé entendre que mon père t’avait trompée avec une autre.

— Oh, ça suffit ! s’emporta l’interpellée. J’ai agi de mon mieux pour protéger mes enfants. Vous n’avez pas à me juger. Si j’avais épousé Robert, j’aurais été obligée de faire passer clandestinement l’une de vous deux de chez mon beau-père pour qu’elle grandisse ailleurs, en ignorant tout de son lignage. Et si vous aviez été découvertes ensemble, vous auriez l’une et l’autre fini noyées dans un sac, à la rivière ! Et croyez bien que personne n’aurait osé protester : à l’époque, votre grand-père était loin d’être le seul homme des Highlands à être persuadé que les jumeaux portaient malheur.

C’était vrai, hélas, songea Deirdre qui était bien placée pour connaître l’étendue des préjugés de son aïeul.

— Mon père, lui, ne croyait pas à ces billevesées.

Ruth la désigna de l’index.

— Comment peux-tu en être sûre, mon enfant ? Ta mère ne lui a jamais donné de jumeaux. Ce n’est pas parce qu’il n’a pas ordonné lui-même l’exécution de jumeaux sur ses terres depuis qu’il est laird qu’il en aurait accepté pour autant dans sa famille. Les traditions, aussi néfastes soient-elles, sont un poids qui pèse sur les épaules de puissants et auquel il leur est parfois impossible de se dérober s’ils ne veulent pas perdre leur autorité sur leurs gens.

Elle s’interrompit pour soupirer.

— De toute façon, reprit-elle, cela s’est passé il y a bien longtemps et quand ton père a succédé à ton grand-père, la situation était irréparable.

— Dites plutôt que vous n’aviez pas envie de lui faire confiance, rétorqua Deirdre.

Peut-être était-elle folle de proférer de pareilles accusations dans la position où elle se trouvait mais son effarement était tel qu’elle ne parvenait à tenir sa langue.

À sa grande surprise, Ruth opina du chef.

— Si fait, tu as raison. Mais crois-moi, ma petite, tu ne sais pas ce que signifie avoir peur avant d’avoir craint pour la vie de tes bébés. Une mère découvre le vrai sens de la terreur quand son cœur est rempli d’amour pour ses enfants.

Il y avait dans les paroles de Ruth une authenticité qui réduisit tout le monde au silence. Erlina traversa la pièce pour s’asseoir près de sa mère. Sa sœur l’imita, cependant que Deirdre retenait à grand-peine ses larmes en voyant la souffrance que la bêtise de son grand-père avait causée.

— Comment… comment t’appelles-tu ? demanda-t-elle à la sœur jumelle d’Erlina.

Ce fut cette dernière qui répondit à sa place, levant sa tête qu’elle avait posée sur les genoux de sa mère.

— Shylah. Elle s’appelle Shylah.

Deirdre se sentit prise de colère en songeant que son aïeul l’avait ainsi privée de ses sœurs. C’était un sentiment répréhensible, elle en avait conscience, mais c’était plus fort qu’elle. Elle se tourna vers Kagan pour lui montrer ses poignets.

Mais la brute secoua la tête.

— Je pense qu’il vaut mieux que vous restiez tranquille jusqu’à notre arrivée à la tour de Strome.

— Pourtant vous savez désormais que je ne représente aucune menace.

Kagan lui adressa un sourire qui suscita l’appréhension de la jeune femme.

— Ce que je sais c’est que, puisque vous êtes une parente, il est de mon devoir de veiller à votre sécurité.

— Dites plutôt que vous avez envie de voir si Quinton Cameron serait prêt à payer une rançon pour me récupérer.

— Serait-ce le cas ? demanda-t-il sans ambages.

— Il ne vous donnera rien du tout. Il m’a déjà oubliée. Pourquoi croyez-vous que je l’ai quitté ?

Kagan cessa de sourire et la dévisagea un long moment avant de secouer la tête.

— Peut-être que oui… et peut-être que non. Une femme serait prête à tout pour protéger ceux qu’elle aime, y compris abandonner l’homme de sa vie si rester sa maîtresse risquait de déshonorer son clan. Je sais de source sûre que Quinton ne s’est pas engagé à vous épouser. En d’autres termes, vous l’avez accepté pour amant et, comme je l’avais deviné, ce surcot, vous le lui avez volé pour vous échapper de Drumdeer.

Il jeta un coup d’œil à Ruth par-dessus l’épaule de la jeune femme, puis émit un sifflement.

— On rentre, les gars. Nos relations avec les Chattan ne pourront manquer de s’améliorer si nous informons leur laird que sa fille est en sécurité avec nous, à la tour de Strome.

La tour de Strome était une ancienne forteresse normande. Elle n’offrait pas le confort ni la richesse ornementale de Drumdeer.

Kagan et son détachement y furent accueillis par le tintement des cloches de la chapelle et de celles des remparts de la citadelle.

Sitôt qu’ils furent à l’abri de la cour intérieure, l’énorme porte qui défendait son accès durant la nuit fut refermée dans un concert de grincements assourdissants. Kagan daigna alors trancher les liens de Deirdre et la fit pivoter pour lui présenter une dame âgée qui se prénommait Peg.

— Trouve-lui une occupation, dit-il à cette dernière en désignant la jeune femme. Elle va rester ici un moment.

Peg parut aussi interloquée par ces paroles que l’était Deirdre, mais celle-ci eut ensuite tout le temps de les méditer à loisir.

Mais ses nuits, elle les passait à rêver de Quinton.

Dans la journée, elle effectuait sa part des corvées du château, œuvrant avec les autres servantes pour garder les salles propres et les tables garnies. Elle travaillait même plus assidûment que le reste de la domesticité de Strome, mais ce n’était pas sur l’ordre de Peg.

Non : elle essayait simplement de s’épuiser pour pouvoir dormir sans être fouaillée par le remords – efforts trop souvent sanctionnés par l’échec quand venait le soir. Elle n’était pas plutôt allongée sur son étroite couche que les pleurs qu’elle avait réussi à refouler en se concentrant sur son labeur coulaient malgré elle. En fait, dès qu’elle ne le fatiguait plus à la tâche, son corps fondait en larmes.

— J’ai des nouvelles pour vous.

Deirdre se cogna la tête contre le manteau de la cheminée dont elle était en train de vider les cendres et se retourna pour décocher à Kagan une œillade assassine.

— Vous l’avez fait exprès, avouez-le !

Il haussa les épaules avec un sourire nonchalant mais n’en continua pas moins à l’observer d’un œil inquisiteur. Elle lui rendit son regard et en profita pour le dévisager à son tour. L’homme avait des cheveux bruns, assortis à la couleur de ses yeux sombres. La jeune femme eut cependant beau attendre qu’un début d’intérêt se manifeste en elle – un semblant d’attirance, sexuelle ou non –, rien ne vint.

Finalement elle s’épousseta les mains et ce fut la colère qui se mit à courir dans ses veines. Elle avait l’impression de dormir depuis des mois, d’avoir sombré dans une espèce de léthargie depuis que Kagan l’avait recluse dans sa maudite tour-forteresse.

— Pour l’amour du ciel, Kagan, que voulez-vous de moi ? Ce ne peut être quand même mes talents de ménagère !

Il lui adressa une grimace comique.

— Pourtant, d’après ce qu’on m’a dit, vous travaillez plus dur que la plupart des filles que je paie pour entretenir ce château.

Elle émit un grognement de dégoût.

— Très bien, je vais demeurer assise sur mes fesses la journée durant, au risque de périr d’ennui, si c’est tout ce qu’il faut pour obtenir ma libération.

— Il serait en effet intéressant de voir combien de temps vous pourriez rester sans rien faire. D’après la lettre que je viens juste de recevoir d’un parent de passage sur les terres des Cameron, il semblerait que vous ayez tenu à peine deux jours dans le salon qui vous avait été alloué, en haut de la tour de l’aigle, avant de prendre part aux activités du château de Quinton.

Il tenait à la main un parchemin plié. Deirdre ne put cacher sa curiosité d’avoir des nouvelles de Drumdeer. Elle s’aperçut même qu’elle fixait la missive avec les yeux d’un chat reluquant une coupelle de crème. Elle voulut détourner le regard mais il était trop tard : Kagan l’avait remarqué.

— À ce propos, reprit-il, Quinton vous cherche.

Elle sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

— Je ne vois pas pourquoi, répliqua-t-elle.

La peur menaçait soudain de l’étouffer. Quinton était un homme puissant. À la place de Kagan, nombre de lairds auraient apprécié de disposer ainsi d’un moyen de plaire à ce personnage influent.

Elle décocha un coup d’œil acéré à son hôte – ou plutôt à son geôlier.

— J’ai une place qui m’attend auprès de la reine et j’ai hâte de servir Sa Majesté. Je ne suis rien pour Quinton Cameron.

— Il prétend néanmoins que vous êtes sa maîtresse.

— Et vous croyez cette absurdité ?

Pour cacher son appréhension, elle se tourna vers le tas de cendre qu’elle avait rassemblé au bord de l’âtre et le ramassa dans une grande boîte en bois.

— Pourquoi douterais-je de la parole de Quinton ? Il paraît qu’il l’a dit devant ses capitaines.

Deirdre refoula le nœud qui lui serrait la gorge. Peut-être était-elle faible au point de ne pouvoir résister au maître de Drumdeer mais elle se savait en revanche assez forte pour tenir tête à Kagan Hay. Elle pivota sur elle-même pour le foudroyer du regard.

— Certaines femmes auraient sans doute la prétention de se croire capable d’avoir séduit un homme comme le comte, mais je n’ai pas cette vanité.

— N’empêche que vous êtes en train de perdre du poids. Votre visage a maigri, constata Kagan, non sans suspicion.

La jeune femme se redressa, les poings sur les hanches.

— C’est parce que je crains que Jeanne Beaufort n’attende pas éternellement que je vienne occuper dans sa suite la position qu’elle m’y a promise. Enfin, quoi, Kagan, vous devez bien comprendre, tout de même, que je puisse avoir envie de rendre mon père fier de moi en obtenant un statut qui honorera notre nom.

— Étant donné que vous l’avez terni en prenant un amant et en ruinant par là même le projet d’alliance avec Connor Lindsey que votre père avait prévu pour vous, oui, je le comprends très bien.

Deirdre ramassa la boîte à cendre et la cala sur sa hanche.

— Connor est aujourd’hui marié à ma sœur Brina et ils forment un couple uni. Il est temps que vous me redonniez ma liberté afin que je puisse, moi aussi, rendre notre père heureux.

Kagan secoua la tête.

— Vous garder ici dissuade votre clan de venir embêter le mien et il n’est pas question que je vous relâche dans la nature alors qu’il est possible que Quinton Cameron veuille venir vous récupérer dès que je lui aurai appris que vous êtes chez moi.

Elle quitta la salle et descendit l’escalier qui menait à la cour.

Elle était idiote. Au lieu de passer son temps à se lamenter sur la précarité de sa position et sur ses petits soucis personnels, elle aurait mieux fait de s’inquiéter de la possibilité qu’on se serve d’elle contre Quinton. Ou même contre son père. Il n’était pas exclu que Kagan Hay ait envie de faire payer à ce dernier la souffrance que son grand-père avait infligée à Ruth et à ses filles. Les Highlanders avaient la rancune tenace. Même si c’était l’aïeul de la jeune femme qui avait nui à sa tante, Kagan pouvait très bien vouloir se venger sur sa descendance.

La perspective de voir le sang versé la rendait malade.

Elle passa une main sur sa joue, se demandant si elle avait réellement maigri. C’était possible, après tout, vu le peu d’appétit qu’elle avait. Mais comment avoir faim, alors qu’elle risquait de ne jamais ressortir de Strome si Kagan continuait à penser que Quinton pourrait souhaiter la récupérer ?

« Et toi, souhaites-tu toujours entrer au service de la reine ? »

Car elle commençait à douter de la pertinence de cette ambition, et cela lui déplaisait. Elle avait tout risqué pour réaliser ce projet et voilà qu’elle appréhendait de le réaliser ? Elle chassa ces hésitations de son esprit et se rappela qu’il y allait de son honneur, de l’honneur de son père, de l’honneur des Chattan.

Elle avait fait son choix. Il lui fallait y rester fidèle et s’en contenter.

L’été se fit plus chaud et Kagan la retenait toujours dans le donjon de Strome. Le beau temps, heureusement, leur apportait la distraction de quelques visites et, un matin, la jeune femme se réveilla pour trouver la cuisine en ébullition. Des tombereaux de viande fraîche et d’autres provisions étaient vidés dans la cour tandis que la cuisinière criait des ordres à son personnel, qui se hâtait de lui obéir.

— Que se passe-t-il ? demanda Deirdre à Peg tout en croquant dans sa première tartine du petit déjeuner.

— Le lieutenant-général du royaume, Archibald Douglas lui-même, a été aperçu sur la route. Il vient d’adresser une lettre à notre laird pour l’avertir qu’il se joindrait à nous pour le souper. La cuisinière ne sait plus où donner de la tête pour préparer le repas.

Un fumet de porc rôti se mit à embaumer la grand-salle. Deirdre porta une main à sa bouche et se précipita vers les cabinets d’aisance, secouée par une nausée qui ne lui laissa de répit que lorsqu’elle eut rendu jusqu’au dernier morceau de pain qu’elle venait d’ingérer.

— Tu n’aimes pas le porc ? Dommage, la cuisinière le prépare de façon formidable, déclara Peg à la jeune femme quand elle revint dans la grand-salle. Mais il y aura plein d’autres plats, ne t’inquiète pas.

Peg s’arrêta et soupira.

— Il ne nous reste plus qu’à mériter ce repas, maintenant : je crains qu’on ne nous laisse guère chômer jusqu’à ce soir.

Les heures qui suivirent s’envolèrent presque comme dans un songe, mais trop lentement encore au goût de Deirdre que la visite du régent remplissait d’excitation. Malgré ses efforts pour cacher sa fébrilité, elle ne pouvait s’empêcher de sourire en songeant au flot de gens qui, jusqu’au soir, n’allaient pas arrêter d’entrer dans Strome et d’en ressortir.

C’était l’occasion qu’elle guettait depuis si longtemps. L’attente lui paraissait presque impossible à supporter maintenant qu’elle sentait se rapprocher le moment de son évasion. Le soleil lui paraissait figer dans le ciel ou n’y progresser qu’avec une lenteur désespérante. Enfin, les cloches se mirent à sonner. Elle se dépêcha de monter en haut de la tour avec les autres femmes du clan Hay pour assister à l’arrivée du lieutenant-général.

Archibald, comte de Douglas, semblait aimer faire forte impression sur ses hôtes. Les hommes de son escorte brandissaient de longues piques auxquelles étaient attachées des bannières portant ses couleurs. Le son d’une fanfare de trompettes et de tambours parvenait jusqu’en haut de la tour.

La jeune femme dut réprimer un fou rire en songeant qu’à la place du régent, Quinton, lui, serait déjà dans la cour avant même qu’on l’ait entendu arriver ! Telle était la manière de procéder des vrais Highlanders. Ils dissimulaient leurs mouvements et se fondaient dans leur environnement afin d’être plus efficace encore dans la défense de leurs terres.

Archibald Douglas avait beau être aussi originaire des Hautes Terres, il était évident qu’il préférait les mœurs de la Cour – et que celles-ci avaient déteint sur lui.

Kagan l’accueillit devant la porte du donjon tandis que des domestiques s’empressaient d’apporter un immense fauteuil dans la grand-salle. Quand Deirdre redescendit aux cuisines avec le reste des servantes, elle y découvrit les hommes du comte en train de tremper leurs doigts dans tous les plats que la cuisinière et son équipe avaient mis tant de peine à concocter. Ils allèrent jusqu’à briser les couvercles des tourtes pour en goûter le contenu, gâchant ainsi la présentation des mets conçue pour enchanter les yeux avant de ravir le palais.

Ils reniflèrent, léchèrent et mâchonnèrent à pleines bouchées ragoûts et sauces tandis que les guerriers en armes qui les accompagnaient toisaient les domestiques d’un œil méfiant. Ils les alignèrent toutes le long du mur pendant que leurs comparses achevaient de saccager le repas et que la cuisinière pleurait le massacre à chaudes larmes.

Enfin, le plus âgé d’entre eux émit un grognement satisfait.

— C’est bon, lança-t-il, il n’y a pas de poison.

Puis il tourna les talons, laissant aux femmes du clan Hay le soin de rattraper les dégâts que sa bande avait occasionnés. Deirdre s’occupa pour sa part d’emporter avec d’autres servantes des plateaux de fruits frais sur les tables du banquet. Des guerriers de Kagan l’arrêtèrent à mi-chemin de la grand-salle.

— Le laird nous a demandé de venir vous chercher.

— J’ai du travail, rétorqua-t-elle en les contournant.

Une foule de gens ne cessait d’entrer dans la grand-salle et d’en ressortir. C’était le moment ou jamais d’en profiter pour tenter de s’éclipser.

Hélas, les guerriers lui emboîtèrent le pas. L’un d’eux la prit même par le bras sitôt qu’elle eut déposé son plateau.

— Allons, lui dit-il entre ses dents, pas de caprice. Que vous soyez la fille de Chattan ne vous vaudra aucun traitement de faveur.

— Ôtez vos pattes de là ! protesta-t-elle. Je vous répète qu’on m’a confié des tâches. Demandez donc à la cuisinière. Elle a besoin de tout le monde en ce moment.

— Elle arrivera bien à s’en sortir avec les filles du clan. Pendant ce temps, vous allez être enfermée à l’étage. Cela vous évitera la tentation de profiter de tout ce remue-ménage pour vous faufiler dehors.

Joignant le geste à la parole, le guerrier commença à entraîner la jeune femme à travers la salle, vers une porte latérale.

— De quel droit… ? s’écria Deirdre, furieuse et dépitée.

— C’est mon laird qui m’a donné cet ordre et je compte bien l’exécuter.

— Qu’est-ce qui passe là-bas ?

Le silence retomba dans la grand-salle. Le Hay qui tenait Deirdre se figea sur place tandis que tous les regards se tournaient vers eux.

— Vos hommes ne peuvent-ils donc attendre après le souper pour trousser vos domestiques ?

Kagan voulut répliquer mais la jeune femme saisit l’occasion pour se libérer d’une secousse et, s’emparant du premier plat à portée de main, le brandit avec un grondement menaçant à l’adresse du guerrier qui voulait l’enfermer.

— Essayez donc de reposer vos sales pattes sur moi !

— Maudite Chattan, grommela-t-il en levant le poing.

— Assez !

La voix du comte de Douglas retentit d’un mur de pierre à l’autre, obligeant le guerrier à baisser le bras. Deirdre sentit ses épaules se crisper en voyant Archibald Douglas se lever à la table en face d’elle, les paumes plaquées sur le plateau.

— Amenez-moi cette femme, ordonna-t-il.

Deirdre s’avança d’elle-même, esquivant la main que le Hay tendait de nouveau vers son bras, et remonta l’allée centrale du banquet en redressant le menton. Assis à côté du comte, Kagan la considérait d’un œil noir. Une fois parvenue devant le seigneur des lieux et son prestigieux invité, elle resta droite, refusant de s’incliner devant eux.

Le compte plissa les paupières.

— Soit vous êtes folle, soit vous êtes fatiguée de la vie, ma petite. Pourquoi nous défier de la sorte ?

— Les Douglas n’ont jamais rien fait pour m’inspirer le moindre respect, répondit-elle avec âpreté mais d’une voix qui ne tremblait point.

Si le bonhomme voulait la pendre, tant pis. Elle continuerait à lui cracher à la figure et à lui dire ses quatre vérités sur sa famille. Melor Douglas lui avait menti et l’avait déshonorée. C’était un fait et il n’y avait pas à revenir dessus.

Le comte aurait pu effectivement prendre ombrage de son insolence mais il choisit d’en rire. Les hommes partageant sa table pouffèrent avec lui.

— Tu dois être Deirdre Chattan, dit-il.

Ce n’était pas une question. La jeune femme redressa néanmoins la tête pour lui répondre.

— En effet, et votre neveu est un menteur doublé d’un coquin. Il a failli à la promesse qu’il m’avait faite sur vos couleurs. Aussi comprendrez-vous que je n’éprouve nulle envie de m’incliner devant aucun homme les portant, d’autant que son serment avait des témoins appartenant également à votre clan, et qu’aucune compensation n’a été proposée à mon père pour ce parjure. Un tel manque de parole ne mérite aucun respect. Vous n’en aurez donc aucun de ma part.

Un murmure indigné s’éleva des guerriers accompagnant le régent. Celui-ci leva la main pour leur intimer le silence.

— Bon, fit-il, je vous accorde que tout Highlander devrait se montrer à la hauteur des couleurs de son clan. Je dois d’ailleurs retrouver mon neveu bientôt et, croyez-moi, il aura à répondre des faits que vous lui reprochez. Quitte à séduire des damoiselles, autant qu’il le fasse en son nom propre, sans y mêler l’honneur du clan.

Des ricanements saluèrent ce morceau de cynisme. Deirdre les accueillit froidement et riva ses yeux dans ceux de Douglas, marquant ainsi son refus de se laisser désarçonner par la goujaterie de ses propos.

— C’est Connor Lindsey qu’il cherchait à atteindre à travers moi. Je ne suis pas naïve au point de ne pas avoir fini par le comprendre. Disons que cette découverte a seulement accentué le dégoût que l’opportunisme de votre neveu m’inspire.

Pour le coup, le comte se renfrogna et ne parut plus du tout amusé.

— Je serais presque tenté de faire chorus avec vous, sauf que Connor Lindsey a utilisé votre sœur pour me spolier d’un bien précieux. La jeune Brina s’est servie de la robe de bure pour tromper mes hommes et je pense que cela compense assez ce que je serais censé devoir à votre père en rétribution du tort que lui aurait causé mon neveu.

Il se rassit et la toisa d’un air régalien.

— Il semblerait que Robert Chattan ait été gratifié de filles au courage surprenant. J’ose à peine imaginer l’atmosphère que votre autre sœur doit faire régner dans son couvent. J’ai ouï dire qu’elle se destinait à la charge de mère supérieure… Les abbés doivent en trembler !

Kagan sourit mais Deirdre n’était pas d’humeur à savourer le compliment. Il y avait dans les prunelles du comte une lueur qui la rendait soucieuse. Le bonhomme avait une idée derrière la tête.

Archibald Douglas régnait quasiment sur l’Écosse sans en avoir le titre, et cela grâce à sa mainmise sur Jacques II – sauf qu’en l’occurrence le jeune roi ne se trouvait pas avec le régent, ce qui indiquait l’importance de l’événement qui avait dû éloigner ce dernier du fils de Jeanne Beaufort. Jamais le lieutenant-général du royaume n’aurait pris un tel risque si le jeu n’en valait pas la chandelle.

— Et comment va Sa Majesté ? s’enquit la jeune femme, curieuse.

Le comte grogna tout bas.

— Elle est en sécurité à Édimbourg. Et croyez bien que je ferai tout pour continuer à l’assurer, cette sécurité. C’est justement pour cela que je passais par ici : William Crichton est en train de rameuter ses troupes et je viens l’écraser avant qu’il ne représente une menace plus sérieuse pour la couronne.

Cette révélation déclencha une tempête de murmures effarés. L’annonce d’un éventuel conflit n’était jamais la bienvenue. Des mères regardèrent leurs fils d’un air angoissé tandis que les épouses se rapprochaient de leurs maris. Les hommes gardaient une attitude plus réservée mais Deirdre en surprit plusieurs qui ébouriffaient la tête de leurs garçons, sans doute désireux de sentir leur vie battre sous leurs paumes.

Le comte émit un grondement qui ramena sur lui l’attention générale.

— Vous me posez un autre problème, Deirdre Chattan. Votre sœur Brina m’a pris quelque chose…

— La sœur de Connor Lindsey est une personne, pas une chose ni encore moins l’une vos possessions, l’interrompit Deirdre. Sa place est sur les terres de son père, comme tout enfant.

Kagan coupa l’air du tranchant de la main pour lui intimer le silence. Elle fit mine de l’ignorer.

— Les Highlanders ont pour coutume de garder les femmes qu’ils enlèvent. Cela aussi est un fait, rétorqua le comte. Laird Hay, pourquoi la fille de Robert Chattan se trouve-t-elle dans votre donjon ?

— Je l’ai trouvée sur la route, avec un surcot aux armes du comte de Liddell, répondit l’interpellé.

— Ainsi donc vous étiez à Drumdeer, en déduisit le comte avant de se pencher vers la jeune femme. Quelles sont au juste vos relations avec Quinton Cameron ?

Deirdre résista à l’envie de regarder Kagan. Pour quelque obscure raison, son hôte gardait le silence, préférant taire ce qu’il avait compris à ce sujet. Le comte émit un reniflement dédaigneux.

— Bah, peu importe. Je finirai bien par le découvrir tôt ou tard.

Il claqua des doigts.

— Comme vous n’êtes plus une enfant, je puis vous prendre avec moi, Deirdre Chattan, et peut-être parviendrai-je à laver l’affront dont mon neveu s’est rendu coupable à l’égard de votre nom en le mariant avec vous. J’ai naguère prévenu Connor et votre père qu’ils ne seraient pas les seuls à conclure des alliances par des unions conjugales. Vous trouver ici est le coup de chance dont j’ai justement besoin pour rétablir l’équilibre entre nous.

L’horreur envahit la jeune femme. Sa gorge lui donnait l’impression d’être totalement congestionnée. Les guerriers Douglas fondirent sur elle avant qu’elle puisse réagir et, la prenant par les bras, l’évacuèrent de la grand-salle. La perspective d’avoir Melor pour époux la rendait malade mais elle se retrouva enfermée derrière une épaisse porte avant même d’avoir recouvré l’usage de la parole.

Elle lâcha une bordée de jurons qui, en d’autres circonstances, l’aurait fait rougir elle-même, mais qu’elle l’estimait là parfaitement adaptée à la situation – et plus encore aux individus qu’elle visait.

Les hommes du comte l’avaient reléguée dans une petite réserve assez proche de la grand-salle pour que des notes de musique lui parviennent par moments de la fête qui y battait son plein. La porte du local était solide et, quand les Douglas l’avaient fermée, elle les avait entendus en barrer le battant avec une traverse en bois.

La pièce était plutôt exiguë. En se tenant en son centre, elle parvenait à toucher les murs opposés du bout des doigts – ce qui était réconfortant étant donné l’obscurité qui y régnait. Un peu de lumière filtrait sous la porte mais pas suffisamment pour éclairer les coins les plus sombres de la réserve.

Elle frémit et croisa les bras sur sa poitrine. La nuit promettait d’être longue… L’oreille aux aguets, elle essayait de percevoir d’éventuels trottinements de rats ou de souris. Mais elle préférait encore ça à un mariage avec Melor Douglas !

À cette idée, elle émit un bref reniflement de dégoût qui résonna entre les parois du local. Il n’y avait pire souffrance que celle d’un cœur brisé, car elle n’éprouvait plus que mépris pour l’homme dont elle s’était jadis crue amoureuse, cette espèce de morveux pleurnichard qui s’était servi de son lignage pour satisfaire son désir mesquin de vengeance.

Malheureusement, le comte de Douglas avait l’autorité requise pour la marier à son neveu.

La nausée l’étreignit de nouveau à cette idée. À la place du visage de Melor, celui de Quinton s’imposa à son esprit. Sans l’avoir voulu, elle se prit à comparer les deux hommes et à énumérer toutes les qualités qui rendaient Quinton si nettement supérieur au neveu du comte.

Quinton aussi faisait tout pour obtenir ce qu’il voulait, mais sans tricherie ni malhonnêteté. Oh, il ne s’était pas gêné pour tenter de la séduire, et cela avec la plus totale impudeur, mais jamais il n’avait cherché à la tromper sur ses intentions. Dès le premier baiser qu’ils avaient échangé chez son père, elle avait su qu’il avait envie de la posséder – que ce soit dans son lit ou dans quelque autre endroit où la passion les consumerait tous deux.

Elle ne put s’empêcher de sourire au souvenir du plaisir qu’elle avait ressenti au cours de leurs dernières étreintes, quand il l’avait plaquée contre le mur de la chambre au-dessus du torrent… cette chambre qu’elle ne reverrait sans doute jamais, songea-t-elle soudain. À la pensée que peut-être elle n’aurait plus l’occasion de toucher Quinton, la détresse s’abattit sur elle et une douleur nouvelle lui cisailla le cœur.

Elle s’exhorta mentalement de garder la tête froide, de ne pas se laisser envahir par les émotions.

Elle s’était pourtant juré, après sa mésaventure avec Melor, de ne plus jamais éprouver de sentiments aussi intenses ni aussi profonds envers aucun autre homme. Mais elle avait échoué à respecter ce principe.

Des bruits étouffés retentirent derrière le battant. C’était une conversation. Elle ne pouvait en saisir les paroles mais l’échange entre le garde et l’inconnu semblait animé. Un instant plus tard on soulevait la barre de la porte et celle-ci s’ouvrait.

— Dépêchez-vous, ordonna un des guerriers Douglas.

Peg – puisqu’il s’agissait d’elle – ne se laissa cependant pas démonter par la brusquerie du bonhomme.

— Je ne suis qu’une vieille femme, mon garçon, je te le répète. Alors à quoi bon t’inquiéter comme ça ?

Le « garçon » en question se tourna vers Deirdre.

— Et vous, reculez ou j’interdis à votre amie d’entrer.

Peg apportait avec elle une bougie qui illumina la pièce de sa clarté jaunâtre. Deirdre contempla la petite flamme avec soulagement, incapable de cacher le plaisir que lui procurait cette modeste lumière. Obéissant à l’ordre du guerrier, elle effectua un pas en arrière. Celui-ci grogna son approbation avant d’inviter du geste Peg à entrer dans la réserve. La jeune femme se mordit la lèvre en prenant conscience de la docilité avec laquelle elle avait accepté son statut de prisonnière quand elle s’était retrouvée confrontée à l’autorité d’un mâle dominant. Les mots que Ruth avait prononcés à ce sujet lui revinrent en mémoire.

Un crochet saillait d’un des murs de pierre du réduit. Peg y suspendit la lanterne qui contenait la bougie.

— C’est la pièce où l’on entrepose les pommes et les autres fruits de l’automne, expliqua-t-elle. La cuisinière la fait régulièrement nettoyer et, de plus, il n’y reste pratiquement plus aucune provision, donc je doute que tu y croises des rongeurs.

Deux jeunes filles suivaient Peg. L’une d’elles étala sur le sol une paillasse qu’elle tenait roulée sous son bras et ressortit aussitôt de la pièce.

— Dire qu’il y en a pour craindre que le comte ne nous en veuille de veiller à ton confort, murmura Peg tout en posant sur la table un panier recouvert d’un linge ainsi qu’un épais manteau. Comme si le bonhomme pensait encore à toi, avec toute la bonne chère qu’on lui sert !

— Dehors, femme, ordonna alors le garde. Je t’ai permis d’apporter des affaires à la prisonnière, pas de bavasser avec elle. J’ai reçu de mon laird des ordres stricts à ce sujet. Dehors, te dis-je !

Peg hocha la tête. Un sursaut de panique secoua Deirdre lorsqu’elle s’aperçut qu’elle allait de nouveau être enfermée dans le réduit. Cela ne rendit que plus précieux ces derniers instants avec la vieille dame.

— Merci d’avoir pensé à moi, Peg.

Celle-ci émit un grommellement indistinct.

— Pas besoin de me remercier. C’est le minimum que je peux faire pour toi, ma petite… mais j’apprécie tes manières quand même.

On referma le battant et remit la barre en place. La lanterne fut brusquement une amie chère pour la jeune femme qui trouva sa clarté presque réconfortante.

Maintenant qu’elle avait de la lumière, en tout cas, elle pouvait voir ce que la réserve avait à lui offrir.

La pièce n’avait pas de fenêtre. Contre un des murs courait une étagère basse qui devait servir au séchage des pommes. Pour l’heure, il n’y en avait qu’une petite douzaine qui restait de la récolte de l’année précédente. Deirdre ramassa la paillasse et l’étendit sur l’étagère après avoir repoussé les pommes sur un côté. Ce n’était qu’un sac de grosse toile bourré de paille mais il serait toujours plus confortable que les dalles du sol. Elle examina ensuite les pommes, dont plusieurs étaient talées après tous ces longs mois depuis leur récolte. Elle déposa les fruits pourris par terre et prit les moins tachés pour les aligner sur la table. Elle s’installa ensuite sur un tabouret pour examiner le contenu du panier : du pain, du fromage, une petite gourde remplie d’eau et une tranche de rôti de porc. Elle cala la gourde sur la table pour l’empêcher de se renverser et, bien que la tension lui ait coupé l’appétit, elle se força à avaler l’encas.

Qui savait si elle allait pouvoir manger encore à sa faim dans les jours à avenir ?

La musique continuait à lui parvenir en sourdine depuis la grand-salle. Après son repas, elle se mit à arpenter l’espace confiné de la réserve jusqu’à ce que les bruits de la fête s’évanouissent et que le calme semble de nouveau régner dans le château.

À la fin, préférant ménager ses forces, elle se résigna à moucher la bougie et à s’étendre sur son lit de fortune.

Le sommeil ne vint pas facilement et quand enfin elle s’assoupit, ce fut pour rêver encore une fois de Quinton.

— Un Highlander garde la femme qu’il a trouvée.

Le comte de Douglas leva un de ses sourcils argentés mais Kagan refusa de se laisser aussi aisément éconduire. Deirdre venait d’apparaître dans la cour, encadrée par deux Douglas qui l’entraînaient vers une jument.

— La fille Chattan est à moi. C’est moi qui l’ai trouvée et qui l’ai amenée ici. Elle doit rester ici, insista-t-il.

— Ne m’obligez pas à vous la prendre de force, laird Hay, répliqua le lieutenant-général du royaume avec un regard dur. Mes hommes investissent déjà votre forteresse. Vous réduire à ma merci serait on ne peut plus facile.

Kagan gronda. Le comte répondit en riant.

— La voir partir vous chagrine, hein ? C’est qu’on s’y attache, à ces petites femelles…

— Allez au diable, Douglas, grommela Kagan. Je commence à comprendre pourquoi elle paraissait si remontée contre vous, hier soir.

— Vous m’estimez donc aussi dénué d’honneur que mon neveu Melor ? rétorqua le régent en se renfrognant.

— Vous êtes entré ici comme invité, lui rappela posément Kagan sans se laisser impressionner. Me menacer de la sorte est une violation des règles élémentaires de l’hospitalité et m’enlever une de mes femmes un acte déshonorant.

Le comte le surprit en hochant la tête.

— Sans doute, admit-il, mais encore faudrait-il qu’elle vous appartienne. Seriez-vous naïf au point de croire que je ne dispose pas d’informateurs partout ? Je sais que Quinton Cameron a plus ou moins fait de cette fille sa maîtresse en titre.

Kagan se raidit. Archibald Douglas lui décocha un sourire carnassier.

— Eh oui, cela devient pour le coup une affaire entre comtes, n’est-ce pas, mon cher laird ? ajouta-t-il en insistant lourdement sur le titre. Et en tant que comte, je me dois encore plus que vous de défendre mon lignage et mon domaine, or il ne m’a pas échappé que les alliances que Robert Chattam a pu déjà conclure grâce à ses deux autres filles pourraient être renforcées si son aînée devenait bel et bien la maîtresse d’un personnage aussi influent que le seigneur de Drumdeer.

— Une maîtresse n’est pas une épouse. Nul laird n’irait guerroyer au nom de sa maîtresse, rétorqua Kagan.

Son interlocuteur secoua la tête.

— Vous ne connaissez manifestement pas Quinton Cameron aussi bien que moi. Cet homme a de l’orgueil à revendre, croyez-moi. Quand sa promise s’est enfuie avant leur mariage, cela l’a profondément atteint. Il n’a plus parlé de fiançailles ni encore moins de mariage par la suite et n’a pas plus élu au rang de maîtresse aucune des filles qui ont depuis lors partagé sa couche – sauf la fille Chattan. Deirdre est donc importante pour lui. Et si elle l’est pour lui, elle l’est aussi pour moi, car il n’est pas question que je reste les bras croisés pendant que les Chattan, les Lindsey et les Cameron se ligueront derrière mon dos.

Kagan Hay n’aimait pas les sentiments qui l’agitaient. Il sentait son caractère se rebeller contre la déférence qu’il devait à son invité.

Archibald Douglas se retourna vers ses hommes qui se préparaient pour le départ. Deirdre Chattan redressa le menton en se voyant observée par les deux seigneurs. Le soleil éclairait ses cheveux couleur de miel, y allumant des reflets enflammés.

— Regardez-vous donc, Kagan Hay, murmura le comte en ricanant. Vous la couvez avec des yeux de chiot enamouré. Cette fille est typiquement le genre de captive qui déclenche les guerres.

— Elle est plutôt jolie, c’est un fait, mais je ne suis pas homme à me servir des femmes pour m’imposer auprès de mes pairs.

Archibald s’esclaffa tout en prenant le gantelet de cuir que lui tendait un écuyer ; il l’enfila si vivement que son cuir craqua dans l’air frais du matin.

— Vous dites ça maintenant, mais si je vous l’avais laissée, vous auriez fini par songer à l’épouser, ne serait-ce que pour calmer les tensions à la frontière de votre domaine avec celui des Chattan. Ce sera bientôt la pleine lune d’équinoxe et les raids vont recommencer. Comment auriez-vous pu ne pas être tenté à ce moment-là de la mener devant l’autel ? Allons, admettez-le : les hommes utilisent les femmes pour forger des alliances. Et vous n’êtes pas plus regardant que le reste d’entre nous quand il s’agit de trouver les moyens de protéger vos terres et vos gens.

Sur ces mots, le comte de Douglas enfourcha son étalon, aussitôt imité par sa troupe. La cour était pleine du grincement des cuirs, du cliquetis des métaux et des ébrouements des montures fléchissant sous le poids des cavaliers. Deirdre semblait une incongruité au milieu de tous ces hommes en armes, mais cela ne l’empêchait pas d’afficher un air royal.

Kagan se prit soudain à sourire. Il devait donner au moins raison à Douglas sur un point : cette fille avait l’art d’attirer les hommes. Elle était aussi hardie que le sang highlander qui courait dans ses veines. Une aura de pure énergie émanait d’elle et il se mit soudain à regretter de n’avoir pris le temps de mieux la connaître. Maintenir la paix par des mariages était la manière dont les seigneurs des Hautes Terres équilibraient les rapports de force entre eux. Il avait été idiot de laisser passer cette opportunité.

Cela lui ferait une bonne leçon à l’avenir.

Deirdre avait décrété en son for intérieur qu’elle détestait les chevaux.

Ou du moins les monter.

Deux jours après le départ de Strome, elle était prête à tuer le comte de Douglas de ses propres mains s’il ne mettait pas un terme à leur périple dans les plus brefs délais. Bien évidemment, les nombreux guerriers qui les entouraient auraient tôt fait de la neutraliser, mais elle était si remontée contre son nouveau ravisseur qu’elle songeait très sérieusement à tenter le coup quand même !

Fort heureusement, Restalrig fut bientôt en vue. Ce qu’elle en connaissait se résumait à ce que lui en avaient rapporté les membres des Chattan ayant servi la reine. Son père lui avait interdit de se rendre elle-même à la Cour, considérant celle-ci comme un nœud de vipères et un repaire de pécheurs qui auraient fini par la corrompre. Comme Melor Douglas avait grandi à la Cour, la jeune femme avait tendance à croire son père.

Les tours de la forteresse s’élevaient dans les airs sur plusieurs niveaux et d’épais remparts les protégeaient. Le village de Restalrig était bâti autour de ces murailles et avait en fait la taille d’un gros bourg. Dans les rues, des enseignes indiquaient la spécialité des boutiques. Partout des carrioles se rangeaient le long des façades pour livrer passage à la troupe du comte tandis que des gens s’agglutinaient aux fenêtres des étages pour les regarder passer.

Archibald Douglas traversa l’agglomération sans s’arrêter, emmenant ses hommes et Deirdre jusqu’aux portes de son château.

La jeune femme grogna de dépit. Voilà qu’elle se retrouvait de nouveau enfermée dans une place forte. Cela commençait à devenir humiliant. Mais bon, au moins put-elle enfin descendre de sa jument. Elle tapota l’encolure de l’animal pour le remercier de l’avoir portée durant ce long trajet, tout en étant soulagée de retrouver le contact du sol.

Peut-être son estomac allait-il se calmer désormais, même si les circonstances ne prédisposaient guère à la sérénité. Elle avait l’impression de ne même plus se rappeler ce qu’être détendue voulait dire : voilà trop longtemps qu’elle avait les épaules crispées et le ventre tordu par l’angoisse.

— Bienvenue à Restalrig.

Deirdre se retourna et se trouva face à un homme immense.

— Je m’appelle Troy Douglas et mon oncle m’a demandé de m’occuper de vous, damoiselle Chattan.

Il ne paraissait pas plus enchanté d’avoir à assumer cette tâche qu’elle l’était elle-même d’apprendre cette nouvelle. Il avait les cheveux sombres et les yeux verts. Il lui sourit quand leurs regards se croisèrent.

— Cette couleur me vient de ma mère, lui dit-il. Elle était irlandaise. Ce qui explique aussi pourquoi elle m’a donné le prénom de Troy. Les Irlandaises ont une nature fantasque et mon père l’adorait.

Il offrit son bras à la jeune femme qui soupira d’irritation mais accepta quand même de suivre le grand gaillard, ne souhaitant pas être poussée de force dans la citadelle.

— D’après mon oncle, vous seriez très douée pour vous échapper des châteaux à l’insu de tout le monde, reprit Troy en la toisant d’un œil sévère. Ce ne sera pas le cas ici car je n’ai aucune envie d’être un jour obligé d’aller prévenir mon oncle que vous avez disparu.

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle sur un ton sarcastique. Je suis un personnage bien trop important pour ça.

Troy s’esclaffa, le visage fendu d’un large sourire qui illuminait ses traits et le rendait plutôt beau.

— Eh bien, disons qu’il vaut mieux ne pas trop contrarier mon oncle.

— Je ne me suis pas gênée pour dire à mon précédent geôlier combien je désapprouvais ma captivité et je ne m’en priverai pas non plus avec le régent, riposta Deirdre avec mépris.

— Je commence à comprendre pourquoi mon oncle vous a confiée à moi.

Tout en devisant ainsi, ils s’enfonçaient de plus en plus profondément à l’intérieur de la forteresse et montèrent une volée de marches qui saillaient le long d’un des remparts.

— Enfermer une femme qui n’a commis aucun crime ne me plaît pas, croyez-le bien, mais je dois quand même obéir à mon oncle.

Deirdre s’immobilisa, incapable de se forcer à continuer à marcher si cela devait la mener à une autre cellule.

— Où me conduisez-vous ?

Troy s’arrêta à son tour avec une grimace navrée.

— Dans un lieu qui n’est pas aussi affreux que celui auquel vous pensez.

Mais elle allait l’y suivre. Il n’eut pas besoin de le préciser pour que la jeune femme le comprenne : sa détermination se lisait dans son regard. Elle s’obligea donc à repartir, mais ce ne fut pas sans avoir l’impression qu’un nœud coulant, de nouveau, se refermait autour de son cou.

— Il s’agit en fait du salon et des jardins privés de la comtesse. Elle ne se trouve pas à Restalrig, aussi pouvez-vous y prendre vos aises – à condition toutefois de ne rien esquinter, ajouta Troy en lui lançant un coup d’œil peu amène. En agissant ainsi, vous m’obligeriez à me montrer beaucoup moins courtois avec vous.

— Je ne suis pas une enfant qui aurait besoin d’être sermonnée, rétorqua-t-elle entre ses dents serrées.

La brute éclata de rire.

— Oh, j’ai bien remarqué que vous étiez une femme faite, n’en doutez pas un instant.

Il lui adressa un clin d’œil avant de la laisser au seuil de la pièce où ils venaient d’arriver. Avec un claquement de langue irrité, elle se tourna vers le salon – encore un ! – qu’on lui avait alloué. Il était grand et luxueusement décoré, mais elle n’en avait cure. Elle se prenait même à regretter la tour de l’aigle. Par comparaison, tout ce qu’elle voyait devant elle lui paraissait d’un mauvais goût tapageur.

Elle avisa une porte à l’autre bout de la salle. Elle était ouverte. Intriguée par ce détail, elle alla en franchir le seuil et se trouva plongée dans un parfum de romarin et de bruyère. Un escalier montait à l’étage supérieur ; en face d’elle, une autre porte, close. Elle prit l’escalier et déboucha sur le toit d’une des tours carrées de Restalrig.

L’endroit avait été transformé en jardin suspendu. Des plantes y poussaient dans des caisses en bois. Deux grands arbres avaient été disposés au centre de la terrasse, leur ramure ombrageant une paire de bancs. Deirdre alla s’accouder au mur d’un peu plus d’un mètre qui servait de garde-corps et regarda en bas : le flanc de la tour descendait tout droit jusqu’au niveau de la cour, falaise aussi lisse que raide.

Des oiseaux se mirent à chanter dans les branchages des arbres. La jeune femme se retourna vers eux et fut frappée par la beauté du lieu, sorte d’oasis de paix et de tranquillité qui ressemblait à un mirage tant elle lui paraissait irréelle dans l’environnement de la forteresse.

— C’est ma femme qui a tenu à faire aménager ce jardin.

Deirdre sursauta et recouvra son équilibre en s’appuyant contre le muret. Archibald Douglas s’esclaffa en désignant le garde-corps.

— Et ça, c’est moi qui ai tenu à ce qu’on en entoure cette terrasse, afin de prévenir les chutes.

Il alla s’asseoir sur un des bancs. Il avait l’air hagard. La jeune femme remarqua les rides qui plissaient son front ainsi que les cernes qui assombrissaient ses yeux.

— La vieillesse est une épreuve que je déteste, annonça-t-il d’une voix morne. Tout comme la plupart des décisions qu’on doit prendre pour bâtir un empire.

— Est-ce donc le but que vous poursuivez en me retenant prisonnière ici ? demanda-t-elle.

Les yeux du comte retrouvèrent un semblant d’animation.

— Exactement, acquiesça-t-il avec un grognement approbateur. J’ai dit à laird Hay que vous étiez une femme exceptionnelle. Je ne me suis pas trompée : vous êtes intelligente.

— Si j’avais autant de jugeote que vous avez la bonté de m’en prêter, je ne me serais pas laissé berner par les mensonges de votre neveu.

Il secoua la tête avec un air mélancolique qui surprit Deirdre.

— Nous avons tous été innocents un jour, murmura-t-il sur un ton empreint de regrets. Maintenant vous savez à quoi ressemble réellement le monde. Certains s’effondrent sous les coups du sort, mais d’autres encaissent et deviennent plus forts. Ils se servent de la douleur et de l’affront pour s’endurcir.

Il y avait dans les prunelles du comte une lueur admirative qui rendit la jeune femme nerveuse. Archibald Douglas était le genre d’homme à ne jamais se défaire de ce qu’il aimait et elle aurait préféré susciter chez lui de la répugnance plutôt que l’intérêt qu’il semblait éprouver actuellement pour elle.

— Je ne veux pas rester ici, déclara-t-elle en s’avançant vers lui.

Puisqu’il paraissait apprécier sa force de caractère, peut-être finirait-il par y céder.

Il lui décocha un sourire complice.

— Je vois ce que Quinton a pu aimer chez vous.

— Il ne m’aime pas tant que ça, répliqua-t-elle sans réfléchir, poussée par le besoin instinctif de protéger son amant – un besoin que le regard du comte ne faisait que renforcer.

— Vous êtes la première femme qu’il ait gratifiée du titre de maîtresse depuis que sa fiancée l’a quitté, il y a six ans de cela. Je me rappelle encore très bien cette histoire. Mary Ross tenait son cœur dans le creux de sa main et elle l’a écrasé sans vergogne pour un homme doté d’un titre plus ancien que celui de Quinton. Mary est une petite garce rusée. Son mari est assez âgé pour être son grand-père mais elle s’est offerte à lui sans hésiter pour l’alliance qu’il offrait à sa famille. Je me demande si vous n’êtes pas comme elle et si votre but à vous n’est pas de pousser Quinton à apporter son appui aux Chattan. Je suppose en tout cas que vous devez avoir une grande valeur pour lui.

Le comte avait énoncé cette hypothèse avec un air gourmand qui serra de frayeur le ventre de Deirdre. Mais la peur n’était pas le seul sentiment qui l’étreignait en cet instant. Six années sans chercher à se trouver une autre promise aussi riche en dot qu’en relations, c’était long pour un personnage aussi puissant que Quinton. Elle ne pouvait s’empêcher d’en être flattée, même si sa fierté regimbait toujours de s’entendre appeler la maîtresse du seigneur de Drumdeer.

Mais elle n’en demeurait pas moins alarmée par la cupidité qui étincelait dans les prunelles d’Archibald Douglas. Jamais elle n’aurait cru être utilisée un jour contre Quinton, or telle semblait bien être l’idée que son nouveau ravisseur avait en tête – et elle le haïssait pour cela.

— Vous risquez d’être déçu, cracha-t-elle avec mépris. Comme la plupart des châteaux, Drumdeer est parcouru par tout un tas de rumeurs sans fondement. Quinton Cameron n’a pas annoncé officiellement nos fiançailles, à ce que je sache.

Archibald ricana.

— Je sais très bien ce que ce cher comte de Liddell a dit de vous. Me renseigner sur mes pairs fait partie de mes fonctions, très chère, et je dispose chez Quinton comme ailleurs d’informateurs de confiance. Votre amant – car c’est votre amant, n’est-ce pas ? – est un personnage influent et toute femme qui retient son attention est pour moi une prise de valeur – si du moins j’ai la chance de tomber sur elle.

— Oh, pour l’amour du ciel ! Ce n’est pas parce que Quinton a pu laisser entendre un jour que j’étais sa maîtresse que je le suis pour autant. Vous me permettrez d’avoir le dernier mot en la matière. C’est moi et moi seule qui décide si je suis ou non la maîtresse de tel ou tel homme. Je vous signale à ce propos que c’est juste après qu’il m’a affublée de ce titre que je me suis échappé de chez lui, or aucun mâle n’aime reconnaître qu’une femme l’a laissé, en particulier ceux qui détiennent le plus de pouvoir sur leurs contemporains. Je parie qu’en fait il est ravi d’avoir été débarrassé de moi.

— Et moi je parie que dès que je l’aurai informé de votre présence ici, il rappliquera séance tenante à Restalrig pour savoir combien il lui en coûterait de vous récupérer. C’est du reste la seule raison qui m’a retenu jusqu’à présent de décider de votre sort : Quinton possède beaucoup de choses que je désire.

Le comte avait lâché ces paroles sur un ton aussi froid et acéré que le regard dont il toisait sa captive, laissant clairement entendre qu’il n’hésiterait pas à lui trancher la gorge s’il y voyait la source d’un plus grand profit encore.

Elle releva le menton et soutint son regard. Quitte à mourir, elle préférait affronter crânement son trépas.

— Votre attitude même confirme mon raisonnement, ma petite. Vous êtes impavide, tout comme lui. Melor ne vous méritait pas. S’il avait eu un esprit moins étroit et luxurieux, il se serait aperçu que vous épouser aurait bien plus cruellement atteint Lindsey que simplement vous déflorer avant lui.

— Jamais je ne me serais mariée avec ce menteur !

Le comte eut un reniflement amusé.

— C’est pourtant la perspective d’une union en bonne et due forme qui vous a jetée dans ses bras, n’est-ce pas ? Vous êtes un guerrière dans l’âme, Deirdre Chattan, et prête à tout pour satisfaire vos désirs. Quinton est pareil que vous et c’est pour ça qu’il finira par venir ici même négocier votre libération. Il est attaché à vous, je le sais. C’est votre personne qui l’attire et pas seulement le profit qu’il pourrait retirer d’une alliance avec les Chattan. C’est pour ça que je vous ai enlevée à laird Hay : vous êtes l’appât idéal pour attirer le comte de Liddell à Restalrig.

— Et s’il ne vient pas ? s’enquit-elle.

Ce n’était sans doute pas la question la plus avisée à poser mais elle ne pouvait envisager sans colère la perspective de servir ainsi de monnaie d’échange entre deux hommes.

— Vous êtes toujours l’aînée des Chattan, ce qui vous donne une certaine valeur en soi. Faute de m’aider à soumettre Quinton, vous pouvez quand même me rapporter un joli pactole.

— Ma dot a été intégralement versée à l’Église, en compensation du mariage de ma sœur Brina, qui était novice, avec Connor Lindsey.

Le comte haussa les épaules.

— Et vous pensez que cela va m’empêcher de récupérer cette dot si jamais je vous marie à l’un de mes parents ? L’Église comprend fort bien la nécessité de ménager les puissants, Deirdre Chattan. Elle m’octroiera une compensation, je n’en doute pas un instant. Je pense d’ailleurs que je n’aurai même pas à la lui réclamer… Mais je veux d’abord voir ce que je peux obtenir de Quinton.

— Il ne vous donnera rien. Il ne viendra pas pour moi. Il a trop de fierté pour courir après une femme qui a rejeté la position qu’il lui offrait.

Mais son hôte lui avait déjà tourné le dos pour s’éloigner et disparut dans l’escalier sans ajouter un mot. Deirdre l’entendit frapper à la porte du palier. Celle-ci s’ouvrit en grinçant puis se referma avec un claquement sec suivi d’un bruit de verrou qu’on tire.

Quinton ne pouvait venir la chercher – il ne le devait pas.

Elle porta une main à sa bouche, remplie par un sentiment d’horreur qui lui coupait les jambes. Elle se rendait maintenant compte du risque insensé qu’elle avait pris en quittant Quinton, et les conséquences de son évasion lui déchiraient le cœur. Car le comte de Douglas pouvait très bien faire assassiner son pair une fois qu’il aurait pénétré à l’intérieur de Restalrig. Ce ne serait pas la première fois qu’un laird aurait à subir ce genre d’« accident » fatal sous le toit d’un autre laird. L’histoire regorgeait d’exemples de vies ainsi écourtées pour des raisons politiques ou d’ambition personnelle.

« Ne viens pas, je t’en supplie, ne viens pas… »

Elle murmura ces mots et ceux-ci lui donnèrent l’impression de se graver au fer rouge dans son âme.

Hélas, dans le fond de son cœur, elle ne pouvait s’empêcher d’espérer que Quinton viendrait quand même et cette faiblesse infâme la fit fondre en sanglots.

Quinton hurla un juron, puis un autre.

La porte de son cabinet heurta le mur tant ses hommes mirent de zèle à se porter à son secours. Coalan inspecta la pièce du regard, guettant un éventuel danger, avant de rengainer son épée dans le fourreau accroché à son dos.

— Elle est chez ce salaud de couille molle de Douglas ! s’écria son chef en froissant la missive qu’il tenait à la main avant de la lancer contre le mur. Ce fils de chienne bâtarde veut savoir ce que je serais prêt à donner contre elle !

Coalan ramassa la lettre pour la replacer sur le secrétaire de Quinton.

— Je vais dire aux gars de seller les chevaux.

— Je ne t’ai rien ordonné de tel ! rétorqua aigrement Quinton.

Son capitaine se contenta de le dévisager avec un calme qui ne fit qu’aggraver sa fureur.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je vais aller à Restalrig ?

— La tête que vous faites, mon laird, répondit Coalan.

Il tira sur le coin de son béret avant de ressortir de la pièce. Quinton eut l’impression que le guerrier venait de lui décocher un solide coup de poing dans l’estomac. Il se rassit dans son fauteuil, le souffle coupé.

Ses yeux retombèrent sur la missive. Il la contempla en serrant les dents.

« Maudit soit ce salaud de Douglas ! » Et maudit soit-il lui-même pour être affligé de la douleur qui lui fouaillait à cet instant la poitrine !

Il n’avait pas eu le cœur aussi serré par l’angoisse depuis le jour où Mary Ross lui avait montré sa vraie personnalité. Il jura une nouvelle fois, longuement et violemment. Mary Ross, avec ses traits parfaits et son corps délicat, l’avait conquis. Dès qu’il avait posé le regard sur elle, elle avait su le tenir sous son charme.

Il ne lui était jamais venu à l’esprit que la mère de l’intrigante avait pu lui apprendre tous les stratagèmes propres à réduire les mâles à sa merci. Son départ, même s’il lui avait fait mal, l’avait au bout du compte soulagé et il s’était promis de ne plus jamais laisser une femme le mener ainsi par le bout du nez.

Et voilà qu’aujourd’hui il recevait ce maudit pli qui lui ravageait l’âme et dont il ne pouvait détacher les yeux, tel un papillon fasciné par la flamme mortelle d’une bougie !

Deirdre…

Son souvenir ne cessait de le hanter, l’odeur de sa peau, le parfum de ses cheveux. Il n’osait plus, désormais, regarder en direction de la tour de l’aigle et s’emportait contre lui-même toutes les nuits où il se réveillait en ne la trouvant pas dans le lit à côté de lui.

Pas de doute, il était bien ferré, cette fois-ci !

Il se leva en soupirant et saisit son épée. Il allait se rendre à Restalrig. Coalan avait raison et cela l’agaçait de le reconnaître, mais il n’en traversa pas moins la pièce d’un pas décidé pour gagner l’écurie.

Son capitaine avait déjà rassemblé dans la cour un détachement de guerriers qui avaient préparé leurs chevaux avec toute la rapidité et l’efficacité de vrais Highlanders. Coalan lui-même attendait son laird avec une assurance tranquille qui acheva d’irriter ce dernier.

— J’y vais uniquement parce que ce magouilleur de Douglas cherche à se servir d’elle contre moi et qu’il est hors de question qu’on aille croire que je puisse rester les bras croisés pendant qu’on maltraite des innocents à cause de moi.

Le capitaine lui tendit la bride de son étalon sans se départir de son expression placide. Quinton la lui arracha des mains avec un grondement hargneux.

— J’y vais parce qu’il ne sera pas dit que j’aurai permis à qui que ce soit de me fausser compagnie avant que j’en aie moi-même donné la permission !

Coalan grimpa à son tour sur sa propre monture, sans cesser d’écouter poliment son laird. Quinton pivota sur sa selle pour lui décocher un coup d’œil courroucé.

— J’y vais parce que…

Son étalon s’ébroua et se mit à piaffer, comme s’il percevait l’agitation de son maître. Quinton se pencha pour lui caresser l’encolure mais l’animal continua à remuer, sentant la rage qui bouillonnait toujours dans le cœur de son cavalier. Ce dernier pouvait dire tout ce qu’il voulait : sa fidèle monture le connaissait trop bien.

— J’y vais… et c’est tout ce que vous avez besoin de savoir, sacrebleu !

Melor Douglas adorait se donner de l’importance et c’est avec le sourire aux lèvres qu’il arriva à Restalrig où son oncle l’avait convoqué.

Étant donné le nombre des neveux d’Archibald Douglas, découvrir que l’aïeul pensait encore à lui était une agréable surprise.

Sitôt que les gardes lui eurent permis d’entrer dans la forteresse, il alla confier son cheval aux garçons d’écurie afin de ne pas faire attendre son prestigieux parent. Archibald vieillissait. En d’autres termes il n’aurait pas pu se souvenir de son neveu à un meilleur moment : il y avait peut-être une promesse de legs à la clé. Car Melor avait hâte que son oncle décède, ainsi que nombre de leurs parents. Pour lui comme pour eux, Archibald n’avait déjà joui de son autorité que trop longtemps.

— Eh bien, je constate que tu n’as pas traîné en chemin.

Melor s’inclina cérémonieusement.

— Vous n’êtes pas un homme qu’on fait attendre, même si vous êtes mon oncle.

Archibald s’esclaffa et secoua la tête.

— Ah, tu as la langue bien pendue, mon neveu. Mais ça, je le savais déjà…

Melor accueillit le compliment aigre-doux avec un sourire fat et prit une pinte d’ale sur le plateau que lui tendait une servante. Puis il s’installa dans un fauteuil confortable, fier de pouvoir s’asseoir ainsi en face de son oncle. Nombre d’hommes alors présents dans la salle notèrent ce privilège. Archibald se contenta de regarder un moment son neveu siroter sa bière.

— Il est vraiment dommage, dit-il enfin, que tu te serves parfois de ce talent pour déshonorer les couleurs des Douglas.

Melor fronça les sourcils, la nuque soudain tendue.

— Tu n’aurais pas dû te servir d’une femme pour régler ton différend avec Connor Lindsey.

Melor cracha par terre.

— S’il n’est pas capable de garder ce qui lui appartient, pourquoi ne le lui prendrais-je pas avant les autres ?

Archibald hocha la tête.

— Je le conçois tout à fait, acquiesça-t-il, mais tu n’en as pas moins menti à cette fille.

— Et qu’importe ce que je peux raconter à une femelle ? grommela Melor.

Archibald le foudroya du regard.

— Tu as juré sur tes couleurs que tu l’épouserais, et devant témoins qui plus est. Ces couleurs sont aussi les miennes, mon garçon, et son père est un Highlander.

— Connor Lindsey est un bâtard qui n’aurait jamais dû obtenir le titre de laird. Cette terre m’appartenait.

Le comte grommela.

— Certes, c’est un grief légitime, admit-il, mais le mal est fait et Connor est aujourd’hui le laird des Lindsey, il n’y a pas à revenir là-dessus.

— Et comme Deirdre Chattan est entrée au couvent, cela règle le problème de ce côté-là aussi, répliqua Melor, l’air buté.

Son oncle se renfrogna. Melor remarqua alors que sa peau avait une nuance grisâtre qu’il ne lui avait jamais connue. Comme il se penchait pour mieux examiner le phénomène, le comte abattit son poing sur la table qui les séparait.

— Je ne suis pas encore mort, mon garçon, alors inutile de me reluquer ainsi ! Tu es ici pour répondre d’un acte qui a déshonoré ton clan et c’est là un forfait que je ne tolérerai d’aucun membre de ma famille.

— C’était juste une idiote qui n’a pas su garder les cuisses serrées, comme toutes les idiotes, lâcha Melor avec mépris. Ce n’était pas la première que je culbutais.

— Ce qui me soucie le plus, vois-tu, c’est le lit dans lequel elle a fini par se réfugier après que tu as ruiné ses fiançailles avec Connor Lindsey.

Melor se renfrogna.

— Deirdre Chattan est entrée dans les ordres, répéta-t-il.

— D’abord elle était seulement oblate, lui rappela le comte avec agacement. Elle n’avait prononcé aucun vœu. Ensuite il se trouve que Quinton Cameron a jeté son dévolu sur elle.

Melor se raidit.

— Voilà qui change la donne, n’est-ce pas, mon garçon ? siffla Archibald tout en considérant son neveu avec un dégoût croissant. Quinton Cameron est un personnage puissant. S’il épouse cette fille, cela unira les Chattan et les Lindsey avec les Cameron et, à eux trois, ils nous seront supérieurs en nombre.

Melor écarta les bras.

— Et que voulez-vous que j’y fasse ?

Archibald marqua un temps d’arrêt pour tousser – et ce n’était pas une belle toux. Il vit son neveu se remettre à le dévisager avec un air gourmand.

— Rien ! aboya-t-il de toute la force de ses poumons, autant à destination de Melor que des autres membres du clan qui les observaient de loin.

Il refusait d’admettre qu’il était malade. Des frissons avaient beau secouer sa chair, il n’était pas question qu’il laisse ces petits désagréments le pousser au lit où certains ambitieux auraient tôt fait de hâter son trépas.

— Elle est ici.

— Hein ? Deirdre est ici ? répéta son neveu, au comble de l’agitation. Mais qu’est-ce qu’elle fait là ?

— C’est moi qui l’ai amenée à Restalrig. Et si je t’ai convoqué, c’est parce que j’ai pensé qu’il serait peut-être opportun que tu tiennes enfin ta parole et que tu l’épouses, ne serait-ce que pour laver le nom des Douglas de la honte dont tu l’as sali.

— Je ne veux pas me marier avec elle.

Le comte se remit à tousser, plus longuement et plus sèchement encore.

— Crois-tu que ton opinion ait en la matière la moindre importance ? répliqua Archibald en se redressant, alors même qu’il sentait ses jambes trembler.

Il s’appuya, paumes à plat, sur le plateau de la table, en une posture qui, tout en le soulageant, pouvait passer pour une démonstration d’autorité.

— Tu l’épouseras si Quinton Cameron ne vient pas me proposer mieux que l’alliance que nous nouerions avec les Chattan en célébrant ton union avec l’aînée de Robert. J’ai dit. Disparais de ma vue, maintenant, et à l’avenir, veille à tenir ta langue quand ton entrejambe te démange. Les couleurs des Douglas sont les miennes. Déshonore-les encore une fois et je t’expédie en France.

Puis il se remit à tousser et, cette fois-ci, force lui fut de reconnaître qu’il était bel et bien malade. Mais il se rassit dans son fauteuil, refusant de quitter l’estrade qui lui était réservée dans la grand-salle. Il était le comte de Douglas, lieutenant-général de l’Écosse. Il ne dormait pas dans la journée et n’avait donc pas besoin de gagner son lit.

Il ordonna qu’on lui apporte son écritoire et se mit à rédiger une lettre.

Oui, il était un homme puissant, et il se faisait un devoir de tout connaître sur ceux qui étaient aussi influents que lui, Quinton Cameron compris. Il savait ainsi que Mary Ross avait gardé un œil sur le comte de Liddell après son mariage avec le comte de Braunfield et il était possible que cette intrigante soit disposée à le rétribuer grassement pour s’assurer que son ancien promis ne récupère pas sa maîtresse.

Archibald s’esclaffa quand il eut fini d’écrire la missive. L’ayant pliée et cachetée, il claqua des doigts à l’adresse d’un messager.

Il tirerait le maximum de profit de la chance qui lui avait permis de tomber sur Deirdre Chattan et peu lui importait le sort que connaîtrait cette fille ensuite. Après tout, elle n’était qu’une femelle – une créature faite pour satisfaire les appétits des mâles et leur donner des rejetons. Il n’y avait que quelques femmes auxquelles il témoignait un peu plus de considération. Mary Ross était l’une d’elles, mais cela uniquement parce qu’elle était comtesse de Braunfield. Son mari était un vieux crétin qui adorait avoir de la chair fraîche dans son lit.

À cette pensée, Archibald ne put s’empêcher de glousser. Bien mal lui en prit car il fut aussitôt la proie d’une nouvelle quinte de toux.

Mais le sourire lui revint quand il vit le messager quitter le château avec sa lettre.

Il était toujours comte et ce n’était pas la fièvre ni la maladie qui allaient l’empêcher d’être celui qui saurait au mieux exploiter l’attrait que Deirdre Chattan semblait exercer sur la gent masculine. Au vrai, il se réjouissait même de voir Quinton essayer de la récupérer. Le comte de Liddell ne s’était pas encore incliné devant son autorité – du moins pas complètement. Oh, Quinton le respectait, en apparence en tout cas, mais il lui restait encore à reconnaître la supériorité du chef des Douglas.

Et ce plaisir de le voir plier le genou devant lui, le seigneur de Drumdeer allait le lui accorder – ou il ne reverrait plus jamais sa maîtresse.

— Une lettre pour vous, lady Braunfield.

Mary Ross tendit la main. Sa chambrière vint y déposer le courrier. Elle la remercia d’un sourire froid, peu intéressée par le contenu de la missive.

La vie était souvent d’un ennui…

Le sceau d’Archibald Douglas éveilla néanmoins son intérêt. Elle regarda autour d’elle avant de rompre le cachet et de parcourir la lettre des yeux.

Quand elle eut fini sa lecture, elle avait le visage écarlate.

— Quelque chose ne va pas, milady ?

Ses chambrières, qui ne la connaissaient que trop bien, vinrent aussitôt l’entourer. Cherchant un exutoire à sa colère, Mary calotta la première joue à portée de sa main.

— C’est moi la maîtresse, ici. C’est moi qui pose les questions !

Sa suite s’inclina servilement, sans cesser toutefois de la dévisager avec curiosité. Serrant les dents, Mary relut le courrier du régent.

Ces mots appelaient une réaction et elle se sentait d’attaque pour relever le défi. En fait, cette lettre tombait à pic : elle avait désespérément besoin de donner un tour nouveau à son existence, un tour plus… excitant.

Souriant à ses chambrières, elle leur fit signe de revenir. Elles se rapprochèrent avec des petits rires étouffés. Chacune de ces filles était issue d’une maison noble et comprenait très bien la nécessité de l’intrigue et des coups fourrés. Dès l’enfance, on leur avait appris que toute femme ayant plus d’ambition que de servir les hommes et d’être utilisée par eux devait œuvrer en coulisses pour parvenir à ses fins.

— L’heure est venue, mesdemoiselles, de prendre notre destin en mains.

Mary ponctua cette annonce par un grand éclat de rire. Elle était soudain si heureuse ! L’avenir lui semblait soudain radieux et plein de promesses. Tout ce qui lui restait à faire pour en profiter était de se débarrasser du passé.

Et le plus tôt serait le mieux.

— Allons, aidez-moi à m’habiller. Je veux recevoir mon mari dans mon lit ce soir.

7

Les jours s’écoulaient à un rythme qui menaçait de la rendre folle. Deirdre était contente de pouvoir disposer du jardin suspendu pour se dégourdir les jambes mais elle finit par s’en lasser et sa vue même en vint à l’insupporter.

La porte de sa prison dorée ne s’ouvrait que deux fois par jour, essentiellement pour livrer passage aux servantes chargées de nettoyer le salon. Des gardes la forçaient alors à séjourner sur le toit pendant que les domestiques accomplissaient leur travail. Une fois les filles reparties, elle pouvait descendre manger le repas qu’elles lui avaient laissé mais elle n’avait généralement pas beaucoup d’appétit tant le silence de ses appartements lui pesait.

Elle commença également à avoir des insomnies, se réveillant au beau milieu de la nuit faute d’avoir dans la journée une occupation qui la fatigue. Elle marquait chaque jour qui passait avec une pierre qu’elle plaçait dans une vasque, mais la vue du tas de cailloux de plus en plus imposant ne faisait qu’aggraver sa mélancolie.

Quand Troy Douglas vint la voir une nuit, sans prévenir, juste avant l’aube, cette rupture dans la trame monotone de son existence de captive ne la réjouit pas pour autant. Le neveu du chef des Douglas apparut sur le seuil de la porte donnant sur le palier de l’escalier et la considéra un moment en fronçant les sourcils. C’est du moins ce que la jeune femme crut distinguer dans la lueur du clair de lune.

— Que voulez-vous ? s’enquit-elle en tirant les couvertures sous son menton.

Elle fut soudain saisie de dégoût en songeant à ce que la plupart des hommes pouvaient désirer d’une femme à cette heure de la nuit. Elle eut un tressaillement d’horreur à la seule idée d’avoir à le supporter dans son lit.

Il leva la main pour fendre l’air et lui intimer le silence. Puis il vint déposer une pile de vêtements à son chevet avant de s’asseoir dessus, de sorte que son visage se trouva à la hauteur de celui de Deirdre. Il lui prit alors les bras pour la forcer à se pencher vers lui.

— Si vous tenez à la vie, parlez moins fort. Le comte se meurt.

La jeune femme se tétanisa, emplie d’une terreur sourde.

— Que lui est-il arrivé ?

— C’est la fièvre, et beaucoup vous imputent cette dégradation de sa santé en vous accusant de lui avoir jeté un sort. Voici des affaires de garçon. Mettez-les, c’est votre seule chance d’éviter le procès en sorcellerie qui vous guette. Et n’oubliez pas de bander votre poitrine avant d’enfiler cette chemise. Je vais essayer de vous faire sortir de la citadelle déguisée en écuyer.

Sur ce, il se redressa et alla l’attendre sur le seuil, le dos tourné au salon. Deirdre pouvait voir sa large carrure se découper sur l’obscurité, comme soulignée d’un fil d’argent par la clarté lunaire qui tombait du toit. Elle repoussa aussitôt les couvertures et, les membres engourdis par la peur, entreprit d’ôter précipitamment sa sous-robe pour s’emparer de la bande de tissu posée sur le tas d’habits. Elle l’enroula autour de son buste, veillant à bien la serrer pour qu’elle comprime ses seins. Elle se glissa ensuite dans la chemise d’homme. Elle eut du mal à la lacer et dut discipliner ses doigts pour qu’ils effectuent les gestes qu’elle leur demandait. La panique était sur le point de l’envahir. Elle parvint néanmoins à la refouler en pensant au destin sordide qui l’attendait si elle échouait à profiter de l’occasion qui lui était ainsi offerte d’échapper à ses geôliers.

Le kilt fut particulièrement délicat à positionner. Elle dut batailler pour lui donner les plis adéquats et maintenir ensuite ceux-ci sous le gros ceinturon de cuir. Son front était couvert de sueur quand elle s’attaqua aux bottes pour en boutonner les attaches en corne. Elle compléta sa tenue en repoussant ses cheveux sous le traditionnel béret de Highlander et en ramenant un pan de son plaid par-dessus sa tête pour cacher les traits féminins de son visage. Puis elle se hâta ensuite de rejoindre Troy qui patientait en silence.

— Je n’ai que cette opportunité pour vous faire sortir de Restalrig, lui apprit-il dans un souffle. Je suis censé aller chercher une guérisseuse. Vous vous fondrez parmi les hommes de mon détachement.

Sans perdre de temps, il s’engagea dans le passage qui s’ouvrait derrière la porte.

— Pourquoi m’aidez-vous ? lui demanda Deirdre.

Elle savait que leur temps était compté mais avait quand même besoin de connaître la raison de cette assistance inespérée.

— Ce n’est pas parce que vous avez séduit Quinton Cameron que vous êtes une sorcière pour autant. Et il est hors de question que je vous laisse monter sur le bûcher sans réagir.

Elle eut un hoquet d’horreur. Troy la regarda par-dessus son épaule.

— Pour quelle autre raison croyez-vous que j’aurais pu contrevenir aux ordres de mon oncle ?

Dans la pénombre du corridor, la jeune femme ne put véritablement distinguer son expression mais elle sentit la colère qui émanait du guerrier.

Il se remit en route et emprunta un escalier qui descendait en colimaçon. Elle le suivit dans l’étroite cage de pierre. Comme ils arrivaient devant une porte à peine assez large pour qu’il puisse la traverser de biais, il s’arrêta soudain.

— Gardez la tête baissée, lui intima-t-il, et veillez à ce que votre kilt ne se soulève pas pendant la chevauchée car il montrerait vos cuisses glabres. Je prie le Seigneur que vous ayez observé un peu attentivement la façon de monter des hommes de votre père car votre vie risque de dépendre ce soir de votre capacité à les imiter. Nul ne doit deviner votre identité. Si cela arrivait, je serais forcé de vous ramener ici en feignant de ne rien savoir de cette tentative d’évasion. Si l’on découvrait ma responsabilité dans cette affaire, je ne serais pas le seul à en être puni. Ma mère aussi aurait à en souffrir. Vous comprenez ?

Elle hocha la tête.

— Oui. Merci.

Sans rien ajouter, il lui tourna le dos et passa la porte. Elle lui emboîta le pas et, le cœur battant la chamade, longea avec lui un couloir avant de descendre une deuxième volée de marches. Elle perçut bientôt des bruits de chevaux. Les montures s’ébrouaient dans la pénombre. Deirdre devinait les silhouettes des guerriers de Troy qui les attendaient près des bêtes.

— En route, les gars ! leur lança ce dernier. Ne faisons pas attendre mon oncle.

Il bondit en selle, laissant la jeune femme se débrouiller avec sa propre monture. Un garçon d’écurie lui tendit la bride du seul cheval libre. Elle la prit et grimpa sur le dos de l’animal tandis que le reste de la troupe imitait son chef. Elle avait le désagréable sentiment de tout faire de travers et que chacun de ses gestes trahissait sa féminité.

Le trajet jusqu’à la porte de la forteresse lui parut durer une éternité. Les dents serrées, elle s’efforçait de garder la tête constamment baissée, comme Troy le lui avait conseillé. La peur au ventre, elle se rendait soudain compte que cette fois-ci, elle risquait bel et bien sa vie. Ses précédentes évasions, comparées à celle-ci, n’avaient été qu’un jeu. Si elle se faisait reprendre maintenant, ce ne serait pas simplement sa liberté de choix ou même sa liberté tout court dont elle serait de nouveau privée ; ce serait purement et simplement de son droit à l’existence. À la lumière sinistre de ce danger qui désormais planait au-dessus de sa tête, toutes les petites manœuvres qui lui avaient permis de s’échapper de l’abbaye puis de Drumdeer lui semblaient soudain bien puériles.

Fort heureusement, les préposés à la herse ne mirent aucune hésitation à lever celle-ci à leur passage. Elle en éprouva un soulagement intense dont elle dut cependant réprimer les manifestations, consciente de la présence des guerriers de Troy devant et derrière elle. Celui-ci les conduisit le long des rues du village, puis à travers les champs qui étaient alors en pleine maturité et n’attendaient plus que la faux du moissonneur. La brise nocturne agitait les tiges sèches des céréales. Dans ce frou-frou végétal, la lune perdait peu à peu de son éclat cependant que l’horizon tournait au rose.

Troy leur fit garder une allure aussi régulière que soutenue, jusqu’à ce que la silhouette de Restalrig ne soit plus visible derrière eux. Les quelques carrioles et voyageurs qu’ils venaient à croiser se rangeaient sur le bas-côté de la route pour les laisser passer, les couleurs des Douglas incitant les paysans à tirer respectueusement sur le coin de leur béret alors même que le comte ne se trouvait pas parmi la troupe qui les dépassait.

Au bout d’un moment, Troy leva le poing en l’air pour ordonner l’arrêt. Les chevaux s’immobilisèrent dans un nuage de poussière. Quand la terre fut retombée, Deirdre dut se mordre la lèvre pour retenir le cri de stupeur qui lui montait à la gorge : en face d’eux arrivait un détachement armé d’une centaine d’hommes au moins. Les Douglas jurèrent en avisant les couleurs des Cameron sur les plaids des cavaliers. Ils tournèrent leur regard vers Troy, croyant sans doute qu’il allait donner l’ordre de se retirer vers les collines où ils pourraient semer leurs adversaires.

Mais Troy demeurait coi. Ses hommes se dévisagèrent mutuellement mais ne bronchèrent pas. Deirdre se prit à retenir sa respiration en attendant que les guerriers Cameron soient assez proches pour qu’elle puisse éventuellement les reconnaître.

« À quoi bon ? Quinton risque de te laisser sur le bord de la route… »

Elle dut réprimer une montée de larmes, le cœur étreint par une angoisse sans nom. Il lui fallait cependant affronter la réalité de sa situation. Elle avait déserté le salon où Quinton l’avait installée et la nouvelle n’avait pas tardé à s’en répandre dans toutes les Hautes Terres. Quel homme serait disposé à reprendre une femme qui l’aurait ainsi humilié, surtout si elle n’était pas son épouse ? Quinton ne devait avoir que l’embarras du choix pour se choisir une nouvelle maîtresse, plus d’une famille noble étant prête à pousser sa fille dans les bras d’un laird et comte, avec l’espoir de retirer un avantage de la situation, voire une alliance dans le meilleur des cas.

Elle n’avait pas le droit de supposer qu’il l’accepterait de nouveau sous son toit. Enfin, songea-t-elle tristement, faute de retrouver la tendresse sinon l’estime de son amant, elle aurait au moins recouvré sa liberté. Il fallait parfois se contenter de ce que la vie vous offrait… même si cela faisait affreusement mal.

— Troy Douglas.

C’était Quinton ! Sa voix arracha des larmes à Deirdre. C’étaient cependant des larmes de soulagement et elle se hâta de les essuyer avant que les Douglas ne les aient remarquées, consciente de toujours courir le risque d’être passée au fil de l’épée. Quinton la verrait alors mourir mais serait trop loin pour pouvoir la sauver.

— Quinton Cameron, répondit Troy avec une pointe d’arrogance.

Ses guerriers ricanèrent en l’entendant s’abstenir d’utiliser le titre du comte de Liddell. Cette impertinence leur valut des coups d’œil assassins de la part des hommes de Quinton.

Ce dernier eut un reniflement dédaigneux et, un sourire froid aux lèvres, se rapprocha sur son étalon.

— Tu as toujours été une forte tête, hein, Troy ?

Le ton qu’il avait employé était clairement un défi à inviter le chef du détachement des Douglas à s’approcher à son tour pour le rejoindre au milieu de la route.

Troy n’hésita pas une seconde. Il talonna sa monture et se porta à la hauteur de Quinton sans jeter un seul regard en arrière à ses hommes.

Quinton n’était cependant pas d’humeur à perdre son temps en palabres. Il vint placer son cheval tout près de celui de Troy.

— Très bien, dit-il dans un grognement, me voici, alors va droit au but, mon garçon, et dis-moi juste ce que ton oncle désire comme rançon.

Ce n’était sans doute pas la manière la plus diplomatique d’aborder le sujet mais il tenait à récupérer Deirdre au plus vite.

— Je ne vous le dirais pas même si je le savais, répliqua le neveu du régent. Je ne mériterais pas mon titre de Highlander si je déshonorais les couleurs que je porte depuis la naissance en parlant à la place de mon chef.

— Sans doute. Dans ce cas, où se trouve ton oncle, que je puisse m’adresser à lui directement ?

Sans répondre, Troy leva une main, probablement à l’adresse de ses hommes. Ne sachant au juste quel ordre il s’apprêtait ainsi à donner, Quinton plissa les paupières avec un air soupçonneux.

— Aurais-tu donc l’intention de lancer tes guerriers contre les miens ?

Ce serait un pur suicide… mais une manière efficace de déclencher une guerre entre leurs deux clans. Il suffirait ensuite à Douglas de prétendre avoir été attaqué par le régiment des Cameron venu reprendre Deirdre de force à son oncle. De toute manière, une fois le conflit lancé, il pourrait durer des années sans que personne se soucie vraiment de sa cause première.

Mais Troy se contenta de demander à ses hommes de reculer. Quoique surpris par cette initiative, Quinton fit de même avec les siens. Aucun des deux détachements ne parut apprécier l’ordre ainsi donné mais, sur un coup d’œil comminatoire de son chef, Coalan finit par hocher la tête et incita ses guerriers à obéir.

Troy ne ramena son attention sur Quinton que lorsqu’il se fut assuré que ses propres guerriers s’étaient suffisamment éloignés pour ne pas entendre ses paroles.

— Mon oncle est à l’agonie. Il se peut même qu’il soit mort depuis que j’ai franchi les portes de Restalrig.

La nouvelle éberlua Quinton. Troy hocha vigoureusement la tête pour lui certifier que ses oreilles ne l’avaient pas trompé.

— La fièvre lui est tombée dessus, il y a quelques jours de cela, et ne l’a pas quitté depuis. J’ai envoyé chercher un prêtre mais je m’en serais abstenu si j’avais pu prévoir les conséquences que cela aurait pour votre dame.

Quinton sentit un frisson lui courir le long de l’échine. Un haut-le-cœur lui souleva l’estomac. Il s’aperçut d’un coup qu’il avait peur, qu’il était en proie à cette crainte qu’il avait redoutée sa vie durant – cet effroi infâme qui paralyse les membres et semble voler jusqu’au souffle même de la vie.

Il secoua la tête et se ressaisit.

— Sois plus clair, mon garçon, gronda-t-il. Je t’ai pourtant prévenu que je n’avais pas de temps à perdre. En quoi la venue ce prêtre menace-t-il Deirdre Chattan ?

— Mon oncle est monté un jour la voir sur le jardin en terrasse qui se trouve juste au-dessus du salon où nous l’hébergions. Ils étaient tous les deux seuls là-haut, sans témoin. Le prêtre a eu le malheur de rapporter que notre captive s’était, il y a peu, échappée d’un couvent. Beaucoup ont voulu y voir la preuve qu’elle était en froid avec l’Église et ont commencé à insinuer qu’elle pouvait avoir profité de ce moment d’intimité avec mon oncle pour lui jeter un sort et être ainsi à l’origine de sa maladie.

— Par le Christ tout-puissant, si vous permettez qu’on la brûle vive, je vous jure de venir démonter Restalrig pierre à pierre ! tonna Quinton en résistant à grand-peine à l’envie de dégainer son épée pour occire sur-le-champ son vis-à-vis.

— Il n’était pas question que je laisse pareille horreur se dérouler dans notre forteresse, lui assura Troy avec une expression de répugnance marquée.

Quinton comprit alors que le neveu du lieutenant-général était la victime d’un immense conflit intérieur. Cela lui permit de reprendre le contrôle de lui-même et d’attendre que le bonhomme lui dise lui-même ce qui le déchirait ainsi.

Troy lâcha un long chapelet de jurons avant de brandir un poing en direction du chef des Cameron.

— Je ne suis pas un traître ! lâcha-t-il en se penchant en avant, la bouche déformée par un rictus douloureux. S’il ne s’était agi d’une femme, jamais je n’aurais interféré avec l’autorité de mon oncle. Mais…

Sa voix s’éteignit, mettant Quinton au comble de la frustration.

— Mais quoi, mon gars ? Allons, crache le morceau !

Troy se redressa avec un reniflement désabusé.

— Mais mon oncle est un vieil homme, c’est un fait, et l’âge n’améliore la santé de personne. Pas besoin d’évoquer la sorcellerie pour expliquer son état… Mais n’allez pas croire que je referai jamais une chose pareille : je suis un Douglas et fier de l’être !

Pivotant sur sa selle, il émit un sifflement sonore.

— Viens un peu ici, mon garçon ! s’écria-t-il en direction de son détachement.

Puis, se retournant vers Quinton :

— Appelez, vous aussi, votre plus jeune guerrier, que tout cela ait l’air normal.

Deirdre comprit qui Troy appelait ainsi. Les autres Douglas s’interrogèrent mutuellement du regard avant de reporter enfin leur attention sur la queue de leur peloton, là même où se trouvait la jeune femme. L’un d’eux claqua des doigts.

— C’est de toi qu’il doit parler. Tu es le seul ici à ne pas avoir de barbe.

Deirdre opina, sans relever la tête, et talonna doucement sa monture pour la faire avancer. Les hommes de Troy la regardèrent passer entre eux, certains ne pouvant s’empêcher d’émettre des grommellements hargneux.

— C’est d’hommes que Troy a besoin à ses côtés. Ce doit être ce maudit Cameron qui l’oblige à n’avoir qu’un écuyer pour le protéger.

— Le comte de Liddell veut nous empêcher d’aller chercher la guérisseuse pour que notre laird meure…

— Écoute, petit, tu seras le seul à défendre Troy là-bas, alors sois digne des couleurs des Douglas, tu entends ?

Sauf qu’elle n’était pas plus une Douglas qu’une Cameron… Elle redressa la tête sitôt qu’elle eut dépassé le dernier des guerriers de Troy et dut se mordre la lèvre inférieure pour l’empêcher de trembler. Elle avait conscience de n’être qu’un pion que se disputaient des personnages influents. Pire encore : elle ne serait plus rien du tout si l’un d’eux décidait qu’elle n’avait plus de valeur à ses yeux.

Or Quinton pourrait être tenté de la rejeter.

Troy jura alors qu’elle se rapprochait d’eux et se tourna vers le chef des Cameron.

— Bon, dégainez maintenant votre épée et ordonnez-moi de reculer… Mais n’allez pas vous imaginer que vous pourrez à l’avenir continuer à obtenir de moi aussi facilement ce que vous souhaitez.

Deirdre vit un éclair de surprise passer dans les yeux de Quinton et sentit son regard peser sur elle comme s’il l’avait touchée de la main.

— Je saurai m’en souvenir, murmura-t-il à Troy.

— Gardez vos promesses. Contentez-vous de repartir d’ici et n’oubliez pas que je ne vous ai rendu ce service que parce que je ne voulais plus voir de femme brûler.

À ces mots, Deirdre blêmit. Troy grogna et leva un poing en l’air.

— Allons, Cameron, mettez-y de la conviction. Je n’ai pas envie que mon clan me crache dessus.

Sur ce, il se tourna vers la jeune femme et, malgré le dégoût évident qui se lisait sur son visage, frappa celle-ci à la tempe. La force du coup désarçonna Deirdre qui chut à terre.

— Garce ! hurla-t-il pour être entendu de ses hommes. J’aurais dû écouter mon oncle quand il m’a prévenu que vous étiez une reine de l’évasion ! Comment diable avez-vous réussi à vous glisser dans ce détachement ?

Quand elle entra en contact avec la terre battue de la route, la jeune femme se recroquevilla instinctivement sur elle-même. Une souffrance aiguë lui vrilla l’épaule mais elle roula pour s’écarter des énormes sabots des chevaux. Quand enfin elle se remit sur ses pieds, elle vit Quinton pointer son épée sur la gorge de Troy.

— Qu’est-ce que vous croyez, Douglas ? Que j’aurais jeté mon dévolu sur une femme qui n’aurait pas de caractère et se laisserait gentiment emprisonner ? Elle est à moi justement parce que c’est une vraie furie !

Deirdre entendit des chevaux approcher et fut brusquement soulevée dans les airs par l’arrière de son plaid avant d’atterrir en travers d’une selle, sa poitrine amortissant l’essentiel de l’impact tandis que son nez se retrouvait pressé contre le tartan jaune, orange et noir des Cameron.

— Je reprends ma femme, Troy Douglas, et si vous voulez revoir le jour se lever, je vous conseille de nous laisser repartir tranquillement. Autrement, je jure de vous massacrer tous jusqu’au dernier !

Des chevaux s’ébrouèrent, des guerriers jurèrent mais c’est à peu près tout ce que la jeune femme perçut de la suite des événements. Le cavalier qui l’avait attrapée s’éloigna de l’endroit où Troy et Cameron étaient aux prises. Elle rebondit dans un désordre de bras et de jambes avant d’être soulevée de nouveau par son plaid pour être déposée sur un autre cheval.

— Serrez bien votre selle, milady, car nous allons bientôt nous en aller à toute vitesse, si du moins je ne me trompe pas.

C’était Coalan qui venait de lui tenir ces propos. Elle se rendit alors compte qu’elle était entourée de guerriers Cameron. La monture qu’on lui avait prêtée était l’un des chevaux de rechange que les Highlanders emmenaient toujours avec eux en cas d’imprévu ou d’accident.

Se retournant vers Quinton, elle laissa échapper un hoquet d’effroi : la lame dont il continuait à menacer Troy était tout ce qui empêchait les hommes de Douglas de lui sauter dessus. Ceux-ci s’étaient portés à la hauteur de leur chef et dardaient sur celui des Cameron des regards chargés de haine, leurs lèvres retroussées en d’affreux rictus.

— Soit, prenez donc cette saleté de sorcière ! s’exclama alors Troy. Nous ne l’avons que trop vue de toute façon et je préfère encore que ce soit vous qui ayez à la supporter. Mais méfiez-vous : qu’elle vous jette le mauvais œil et vous serez un homme mort !

Sur ce, il pivota vers la jeune femme et cracha dans sa direction, aussitôt imité par ses guerriers. Puis ils rebroussèrent chemin et repartirent vers Restalrig. Quinton ne prit qu’un bref instant pour s’assurer que ce n’était pas une ruse et que les Douglas n’allaient pas lui fondre dessus dès qu’il aurait le dos tourné.

Quelques instants plus tard, il orientait son étalon dans le sens opposé et le lançait au galop. Coalan saisit aussitôt la bride du cheval de Deirdre et donna l’ordre du départ. Tout le détachement des Cameron s’élança à son tour.

Coalan n’avait pas menti : ils chevauchèrent effectivement à toute vitesse, courbés sur l’encolure de leur monture, dans le fracas assourdissant des sabots martelant la terre battue.

Quinton ne ralentit l’allure que lorsqu’ils eurent mis une distance suffisante entre eux et la troupe des Douglas. Mais il continua à imposer une cadence soutenue à ses hommes tandis que la jeune femme luttait de toutes ses forces pour rester en selle. Quand le soleil se coucha, ils poursuivaient encore leur route, et ils ne s’arrêtèrent qu’une fois franchies les portes de Drumdeer.

Malgré tous les efforts qu’elle avait naguère accomplis pour s’évader de cette forteresse, Deirdre ne put s’empêcher d’être heureuse de revoir ses huit tours dressées fièrement dans le ciel nocturne.

Quinton l’emmena lui-même jusqu’à la chambre au-dessus du torrent. Il la tenait fermement par le coude tout en l’entraînant dans l’escalier. Deirdre avait le plus grand mal à contenir sa mauvaise humeur et seul le pas vif que lui imposait Quinton l’empêchait de lui dire ses quatre vérités.

Mais elle cessa de se maîtriser dès qu’il eut ouvert la porte de la chambre d’un coup d’épaule.

— Lâche-moi ! rugit-elle en se projetant dans la pièce pour le forcer à desserrer son étreinte.

C’est ce qu’il fit, surpris par sa vigueur alors qu’elle s’était laissé traîner par lui tout le long du chemin.

Il referma le battant.

— Baisse d’un ton, Deirdre, car tu m’as fait courir comme un damné pour te retrouver.

— Personne ne t’y forçait et ce n’est certainement pas mon père qui t’aurait demandé de partir à la recherche de ta maîtresse.

Quinton émit un grondement ulcéré.

— Ce qui se passe entre nous ne regarde personne d’autre, ma furie, et je n’en ai d’ailleurs pas fini avec toi. Tu peux en être certaine.

La jeune femme sentit sa colère la quitter d’un coup et le dévisagea sans comprendre. Ses émotions formaient un nœud dont le sens lui échappait. Une pensée cohérente surnageait cependant dans son esprit…

— Tu n’avais pas le droit de me déclarer ta maîtresse. C’était à moi qu’il revenait de faire ce choix ou non.

— Il me revient aussi à moi, bon sang de bonsoir !

Il fut sur elle en un éclair. Et, comme l’éclair, le contact de ses doigts donnait à Deirdre l’impression de lui brûler la peau.

Il saisit le ceinturon retenant le kilt de la jeune femme et en défit la boucle.

— Je déteste te voir avec les couleurs de ce salaud.

Le tartan des Douglas tomba aux pieds de Deirdre, mais cela n’eut toujours pas l’air de satisfaire Quinton.

— En fait, je déteste te voir porter quoi que ce soit qui ne vienne pas de moi.

— Mais c’est…

Elle s’interrompit pour pousser un cri perçant en le voyant saisir les pans de sa chemise d’homme à pleines mains et déchirer l’habit d’un seul mouvement.

— C’est ce que je ressens, Deirdre, et tu n’es pas la seule à avoir le droit de parler à cœur ouvert sitôt franchi le seuil de cette chambre. Moi aussi, j’ai des sentiments et je veux également les exprimer !

Jetant de côté le vêtement déchiré, il plongea les mains dans les cheveux de la jeune femme. Le béret des Douglas tomba. Il se pencha vers elle et, sans cesser de lui tenir le crâne, huma profondément le parfum de ses boucles.

— Je ne veux plus jamais que tu portes les habits d’un autre homme. Je te jure que j’ai eu envie de te déshabiller sur-le-champ dès que je t’ai vue avec ce maudit plaid des Douglas.

Sans lui laisser l’occasion de répondre, il se mit à embrasser son cou puis sa joue et réclama enfin ses lèvres. Un flot de sensations envahit la jeune femme dont la chair s’embrasa dans l’instant. Chacun des baisers de Quinton lui faisait l’effet d’une marque au fer rouge. N’y tenant plus, elle tendit les bras vers ses épaules, incapable de garder ses mains loin de lui plus longtemps.

Ils s’étreignirent farouchement. Quinton avait penché la tête afin de mieux goûter sa bouche, mais cela ne les satisfaisait toujours pas. Deirdre écarta les lèvres pour approfondir leur baiser. Elle émit un gémissement quand elle sentit la caresse de la langue de Quinton contre la sienne. Ses tétons durcirent. Le tissu de la chemise de Quinton lui irritait les mamelons. Elle aspirait au contact de sa peau contre la sienne, de ses angles contre ses rondeurs. Elle porta les mains aux lacets qui fermaient ses vêtements et, les sentant serrés sous ses doigts, se libéra de leur baiser avec un grognement de frustration.

— Moi aussi, je déteste tes habits, lui dit-elle.

Elle s’était exprimée sur un ton comminatoire, tout en tirant sur le lien qui retenait le fourreau de son épée.

Il s’esclaffa d’un rire sombre, menaçant, mais la jeune femme savait exactement quel type d’homme était Quinton et c’était cette nature profonde de son amant qui fouettait son désir en ce moment même.

— J’aime quand tu me donnes ce genre d’ordre, murmura-t-il.

Il ôta ses vêtements aussi rapidement qu’il avait déshabillé Deirdre. Elle tressaillit en le voyant se dénuder ainsi, gagnée par une excitation toujours plus ardente, toujours plus fiévreuse. Elle ne songeait plus à rien sinon au besoin de se blottir de nouveau contre lui. Elle se pencha pour défaire les boutons en corne de ses bottes de Highlander.

Durant tout ce temps, Quinton lui souriait – d’un sourire affamé qui lui promettait des moments de passion brute. L’intensité de ce regard lui coupa le souffle. Son ventre aspirait d’un coup à être comblé, tout de suite, tandis que son clitoris palpitait, en mal de caresses. Quinton la prit dans ses bras avant même qu’elle se soit totalement débarrassée de ses bottes et la porta jusqu’au lit.

— On dirait que tu as quelques difficultés avec ces souliers, dit-il avant de l’allonger sur le matelas et de tirer sur les bottes.

Il marque une pause après avoir libéré ses pieds et la contempla en fronçant les sourcils.

La jeune femme reconnut la souffrance qui voilait son regard : elle l’avait blessé en le quittant.

— Toi aussi tu as froissé ma fierté, Quinton, déclara-t-elle en se rasseyant pour dénouer le lien qui serrait l’extrémité de sa natte.

Elle entreprit ensuite de peigner ses cheveux avec ses doigts écartés.

— Mais je ne suis pas orgueilleuse au point de ne pas admettre que je suis toujours incapable de résister à l’envie de coucher avec toi.

Il eut un reniflement désabusé et posa un genou sur le lit.

— Tous les deux, nous faisons la paire, Deirdre. Je ne peux pas me passer de toi et j’étais prêt à donner à ce salaud de Douglas tout ce qu’il voulait pour te récupérer.

Il posa une main sur un de ses seins, les lèvres amincies par la passion et les prunelles flambant de désir.

— Absolument tout ce qu’il voulait…

Il avait répété ces mots dans un grognement de rage rentrée. Mais ce sentiment le quitta bien vite : se penchant vers elle, il prit la pointe de son sein entre ses lèvres.

Un élan torride souleva la jeune femme. Elle cambra les reins et plongea les doigts dans la chevelure de Quinton. Elle n’aurait jamais cru que ses mamelons puissent être aussi sensibles. Une bourrasque voluptueuse lui gonflait le corps, mais elle ne faisait qu’attiser les braises du désir qui rougeoyaient en elle. De nouveau elle avait hâte de sentir son amant en elle et cette impatience frôlait la frénésie. Levant une jambe, elle en crocheta la taille de Quinton pour l’attirer contre elle.

— Oh, non, ma furie… J’ai bien l’intention de te donner une bonne raison de rester avec moi…

Il était penché sur elle, son haleine taquinant la bouche de Deirdre tandis que son membre se pressait contre son sexe ouvert. Mais ce fut le regard dont il la couvait qui fit gémir la jeune femme. Car dans ses iris bleus ne se lisait aucune pitié – seulement la promesse d’un plaisir implacable.

— Je vais te prouver que tu ne trouveras aucun autre homme capable de te satisfaire autant que moi…

Il écarta largement ses jambes. Elle eut un hoquet de frustration. Il se contenta de repousser plus encore ses cuisses, lui remontant les genoux pour les replier de part et d’autre de sa taille. Il se laissa ensuite glisser vers son ventre, jusqu’à ce qu’elle perçoive le frôlement de son souffle contre son intimité.

— Que fais-tu ?

Il se mit à lui caresser l’intérieur des cuisses, envoyant une fois de plus des ondes délicieuses dans tout son corps.

— Je suis en train de te montrer qui est ton maître, Deirdre…

— Personne n’est mon maître…

Elle s’interrompit en sentant sa bouche sur son sexe. Il referma les lèvres à la base de son mont de Vénus, à l’endroit précis où son clitoris se nichait entre les plis de sa vulve. Elle poussa un cri inarticulé tant la sensation fut vive. Elle avait l’impression que la bouche de Quinton était en feu mais elle n’en arqua pas moins le dos pour l’inciter à accentuer sa caresse. Elle se sentait en équilibre précaire au bord d’un abîme de volupté. Il lui fallait une poussée supplémentaire pour y sombrer totalement…

— Eh bien moi je le serai, ma furie, répliqua son amant. Tu auras beau me montrer les dents, ta chair aura toujours soif de la mienne.

Et pour souligner ces paroles, il inséra deux doigts dans la moiteur de la jeune femme dont les membres se convulsèrent sous le besoin de jouir, lui ôtant la capacité de répondre aux vantardises de son amant. Crochetant les doigts dans l’épaisseur de la courtepointe, elle se contenta de lui lancer un grondement de défi, sans cesser pour autant d’arquer les reins tant la taraudait l’envie d’être pénétrée.

— La plupart des hommes acceptent volontiers de recevoir une caresse orale de la part de leur partenaire mais se soucient rarement de lui rendre la pareille.

Elle écarquilla les yeux et se redressa en prenant appui sur les coudes.

— Tu n’as tout de même pas l’intention…

— Oh que si ! répliqua-t-il.

Il se remit à agiter les doigts, les glissant à plusieurs reprises dans l’intimité de Deirdre qui finit par se laisser retomber en arrière sur le matelas pour accompagner de coups de bassin le rythme de ces caresses. Cependant son clitoris aspirait à retrouver la douceur des lèvres de Quinton. Ce désir – certainement répréhensible – était si fort qu’elle craignait d’en perdre la raison.

Fort heureusement, son amant ne tarda pas à la satisfaire car elle sentit bientôt une nouvelle fois son haleine contre son sexe. Le temps lui parut s’étirer à l’infini. Elle poussa un long gémissement.

— C’est une idée tentante, n’est-ce pas ? s’enquit Quinton.

— Oh, oui !

Il pouffa et appliqua enfin sa bouche contre les plis de sa vulve qu’il serra entre ses lèvres. Puis la pointe de sa langue se faufila sous le capuchon de chair qui protégeait son clitoris. Au premier contact, elle sursauta comme si une guêpe l’avait piquée, transpercée par une sensation de brûlure vive. Elle cria, mais sans atteindre la libération qu’elle appelait maintenant de tout son être.

— Pas encore, ma chérie, haleta Quinton. Je veux d’abord t’entendre soupirer de bonheur.

Il écarta d’une main les lèvres de son sexe. Le clitoris de Deirdre était désormais complètement exposé, ce qu’il salua par un grognement approbateur. La jeune femme en sentit les vibrations contre sa peau tandis qu’il se remettait à l’ouvrage. Le temps s’arrêta. Elle était submergée par un maelström de sensations trop intenses pour qu’elle puisse les goûter distinctement : c’était un raz-de-marée de volupté qui l’engloutissait tout entière.

Quinton se remit d’abord à taquiner son clitoris de la pointe de la langue, jusqu’à ce qu’elle grince des dents de frustration. Mais il fit la sourde oreille et, au moment précis où elle allait basculer dans la jouissance, il entreprit de sucer le tendre bourgeon, tout en ne cessant de faire aller et venir ses doigts dans son vagin, mais à une cadence languide, sans lui octroyer la friction qu’elle appelait de ses vœux.

— Bon sang, Quinton, je ne sais pas si je peux encore…

— Alors jouis, ma chérie. Jouis et prends bien conscience que ce sont ma main et mes lèvres qui te donnent ce plaisir.

C’étaient là des propos si âpres et si directs qu’en d’autres circonstances Deirdre aurait pu s’en offusquer. En cet instant, toutefois, c’était exactement ce qu’elle avait envie d’entendre – cette farouche détermination de son amant à lui apporter le bonheur.

Reportant son attention sur son clitoris, il se mit à le sucer encore plus fort tandis que ses doigts, enfin, adoptaient un rythme plus apte à satisfaire sa partenaire. Celle-ci en arqua le dos si fort qu’elle crut sur le point de se rompre une vertèbre – mais peu lui importait. Tout ce qui comptait désormais était l’éclatement de cette bulle de jouissance qui était restée si longtemps hors de sa portée. Elle en sentit l’explosion jusque dans la moelle de ses os. Le souffle coupé, elle se tordit sous l’assaut d’une volupté qui n’en finissait pas de la secouer, jusqu’à ce qu’elle lâche un long gémissement modulé.

— Voilà pourquoi tu m’appartiens, Deirdre. Aucun autre homme ne se réjouira jamais autant que moi de t’entendre gémir ainsi.

Il remonta sur elle pour la couvrir de son corps, glissant les mains sous son buste. Mais il ne la posséda pas. Il roula avec elle sur le côté jusqu’à ce qu’il se retrouve à son tour allongé sur le dos. Il prit alors ses hanches, maintenant un instant son bassin au-dessus de son érection avant de lentement abaisser son sexe sur le sien.

— Montre-moi maintenant que tu es à la hauteur. Chevauche-moi !

L’excitation mettait des étincelles dans ses prunelles. À ce spectacle, la jeune femme sentit un regain d’énergie la traverser ainsi qu’une assurance qu’elle n’aurait jamais imaginé pouvoir éprouver un jour. Elle avait les genoux plantés de part et d’autre de la taille de son amant et possédait ainsi une solide assise pour contrôler la cadence de leur étreinte.

Il gloussa en la voyant plisser les paupières de satisfaction.

— C’est une perspective alléchante, n’est-ce pas ?

Elle se haussa sans mot dire, ne laissant que l’extrémité de la verge de Quinton à l’entrée de son vagin, puis elle se laissa redescendre sur sa hampe avec lenteur. Elle plaqua ensuite les mains sur son large poitrail pour mieux maîtriser encore les mouvements de son bassin.

— Absolument, acquiesça-t-elle dans un souffle.

Il lui sourit de toutes ses dents et lui asséna sur le postérieur une gifle qui la fit glapir de surprise.

— Alors, montre-moi un peu ce que tu as dans le ventre, ma petite. Voyons si tu arriveras à rester en selle quand ton étalon commencera à galoper !

— Tu ne vas pas en croire tes yeux, répliqua-t-elle.

Il s’esclaffa et lui donna une claque sur l’autre fesse.

— Je l’espère bien, ma douce. Je trouve déjà la vue on ne peut plus stimulante !

Joignant le geste à la parole, il relâcha ses hanches pour prendre ses seins dans les paumes de ses mains. Mais il ne semblait pas vouloir rester passif pour autant. Il cambrait le dos chaque fois que Deirdre venait s’empaler sur son membre, la pénétrant ainsi toujours plus profondément, plus vigoureusement.

Le plaisir croissant qui se peignait sur son visage incita la jeune femme à accélérer l’allure. Elle voulait le voir osciller au bord du même précipice où il l’avait maintenue peu de temps auparavant. Le désir montait également en elle, le besoin d’être encore plus intensément satisfaite. Comme elle était maîtresse de l’angle de pénétration de la verge de Quinton en elle, elle en profita pour se pencher en avant afin de frotter en même temps son clitoris contre la base de sa hampe.

— Ah, c’est donc ainsi que tu aimes faire ça : fort et vite ?

— Comme toi, rétorqua-t-elle dans un grondement, agacée de le voir garder le contrôle de lui-même, du moins assez pour examiner un peu lucidement la façon dont elle s’y prenait pour le chevaucher.

Il reposa ses mains sur ses fesses pour les obliger à redescendre chaque fois qu’elle se haussait sur les genoux.

— Tu crois peut-être avoir envie de me dominer, alors qu’en vérité…

Il plaqua son ventre contre le sien, le phallus enfoncé en elle jusqu’à la garde, avant de la faire basculer sur le dos. Le lit trembla sous le choc. Deirdre lui donna une claque sur l’épaule.

— Je n’avais pas fini de te monter ! protesta-t-elle.

— En vérité, ma petite, tu as encore plus envie que je te prenne.

Il lui avait chuchoté ces paroles dans le creux de l’oreille, lui tenant la nuque d’une main tout en la plaquant contre le matelas, et commença aussitôt à la pilonner furieusement sans abandonner l’angle qu’elle avait adopté quand elle était encore sur lui.

— Tu as besoin de savoir que ton amant va te combler tout entière. Avoue-le, Deirdre : tu ne saurais te satisfaire d’un homme qui ne te posséderait pas aussi complètement.

Elle ne put lui répondre, son corps se contorsionnant une fois de plus dans les affres de la montée du plaisir. Puis elle sentit la semence de Quinton la remplir et le prit en elle dans un ultime coup de reins pour connaître à son tour la délivrance. Les cuisses serrées autour de sa taille, elle tressaillit longuement avec lui. Sa volupté était si impérieuse qu’elle anéantissait en elle toute pensée et tout repère.

Son amant s’écroula sur elle. Sa poitrine se soulevait aussi rapidement que la sienne pour essayer de reprendre la respiration qui leur manquait à tous deux. Le sommier, qui avait jusqu’alors supporté leurs ébats avec force grincements, émit soudain un craquement terrible. Ses cordes rompues, il céda sous leurs poids conjugués. Deirdre et Quinton s’effondrèrent entre les montants du cadre.

La porte s’ouvrit brusquement à la volée et les sentinelles gardant la chambre se précipitèrent dans la pièce, visiblement alarmées par le bruit.

Quinton hurla de rire. Il vérifia rapidement que sa maîtresse n’était pas blessée et que le matelas avait bien amorti sa chute avant de s’esclaffer de plus belle.

— Il va nous falloir un lit plus solide, les gars !

Tendant le bras par-dessus le cadre, il récupéra son tartan dont il enveloppa la jeune femme avant de la soulever dans ses bras.

— Je sais d’ailleurs où en trouver un, ajouta-t-il.

Il traversa la chambre sans paraître le moins du monde gêné d’être nu comme un ver.

— Je peux marcher, Quinton, protesta Deirdre.

— Certes, mais comme tu as la fâcheuse manie de te fourrer dans des situations délicates, je préfère encore te servir de véhicule pour le moment.

Ayant descendu l’escalier, il emprunta un corridor sans marquer le pas ni trahir la moindre pudeur. De servantes poussèrent des hauts cris en le voyant arpenter ainsi les couloirs du château sans rien d’autre pour le couvrir que les pans du plaid dont il avait emmailloté la jeune femme.

Mais ce furent surtout les gloussements qui s’ensuivaient qui achevèrent d’irriter cette dernière. Une fois passée la stupeur de tomber sur leur laird en tenue d’Adam, les habitants de Drumdeer semblaient apprécier le spectacle loufoque dont il les gratifiait ainsi.

— Tu le fais exprès, hein ? grommela-t-elle.

— Je crois que tu as contribué à la rupture du sommier, ma petite. C’est en tout cas ce dont je me souviens, mais si tu veux, je peux demander à mes gars ce qu’ils en pensent…

— Tu n’as pas intérêt, siffla-t-elle tout en s’efforçant de rattraper le tartan qui avait tendance à glisser sous les mouvements de son amant.

Celui-ci grimpa plusieurs étages avant d’entrer dans une pièce qui, sans l’ombre d’un doute, devait être la chambre seigneuriale. Il la déposa sur le lit – ou plutôt il bondit dessus avec elle. Elle jappa mais les cordes du sommier se contentèrent d’un faible couinement, bien qu’il continue à sauter sur le matelas à pieds joints.

— Arrête, Quinton, le supplia-t-elle, je te fais confiance.

Il l’étendit sur le lit et s’accroupit devant elle, l’air soudain sérieux.

— C’est bien la première fois que tu me dis ça, n’est-ce pas, ma belle ?

Elle s’assit en serrant le plaid contre elle.

— Écoute, pourquoi me demander ce que tu ne peux m’accorder toi-même ? rétorqua-t-elle.

— Mais de quoi parles-tu ? Je t’ai déjà tout donné et tu as pris tes jambes à ton cou comme si je t’avais mortellement offensée !

Il descendit du matelas pour rejoindre une table appuyée contre un des murs de la chambre. Une bouteille en verre était posée dessus. Il s’en saisit avec désinvolture, apparemment insoucieux de la valeur d’une telle rareté, et retira l’opercule en cuir qui en fermait l’étroit goulot avant d’en verser le contenu sombre dans un gobelet.

— Tu m’as bel et bien offensée – en me présentant comme ta maîtresse sans me demander mon avis.

Il avala le liquide et secoua la tête.

— Nous avions passé la nuit ensemble et tu m’avais montré que tu étais aussi attirée par moi que je le suis par toi. Enfin quoi, Deirdre, tu n’es pas lassée d’être aussi têtue ? Tu ne vas quand même pas nier la réalité de la passion qui brûle en nous et nous pousse sans cesse l’un vers l’autre ?

— Cela ne te donne pas le droit de décider de ma vie sans me consulter.

Elle rejeta le tartan et se leva. Quinton parut aussitôt distrait par la vision de sa nudité. Cette petite victoire lui redonna de l’assurance et, prenant à son tour un gobelet, elle le lui tendit pour qu’il le remplisse.

— Tu n’es pas mon maître, Quinton Cameron.

Il lui versa du vin, non sans lui adresser un sourire montrant qu’il était d’humeur à relever le défi. Il prit cependant le temps de reboucher la bouteille et de lui laisser avaler une longue gorgée du breuvage.

— C’est là un sujet dont je suis prêt à discuter avec toi quand tu veux, répondit-il en reposant son gobelet sur la table.

La jeune femme n’eut aucune peine à comprendre qu’il projetait d’avoir ladite discussion dans son lit. Il le confirma en ponctuant sa repartie d’un sourire canaille qui la fit frissonner de la tête aux pieds. Sa fierté refusait cependant de se laisser aussi facilement circonvenir.

— Ce n’est pas au lit que nous avons des problèmes, Quinton.

Il reprit son verre et le vida.

— Enfin un point sur lequel nous sommes d’accord !

Deirdre allait reprendre elle-même une gorgée de vin quand son estomac se rebella soudain, l’incitant à reposer son gobelet à son tour.

— Tu n’aimes pas le vin français ? s’enquit-il.

— Pas ce soir, on dirait.

Elle s’enveloppa le buste de ses bras, brusquement frigorifiée. Quinton la souleva dans les airs avant qu’elle devine ses intentions.

— Arrête de me transporter partout, Quinton. Je ne suis pas un sac de grain !

Il alla l’étendre sur le matelas et la couvrit de la courtepointe sans paraître le moins du monde regretter cette initiative.

— J’éprouve une certaine satisfaction à savoir exactement où tu te trouves, Deirdre.

Se redressant, il se dirigea vers la porte.

— Cela ne te donne pas le droit de me garder dans cette prison dorée comme un animal de compagnie !

Il lui décocha un regard acéré avant d’ouvrir la porte.

— Apportez-nous à souper, lança-t-il dans l’escalier. Tout ce que la cuisinière peut nous réchauffer conviendra très bien. Et puis à boire aussi, pour milady. Elle ne supporte pas le vin ce soir.

Il referma violemment le battant avant de se retourner vers Deirdre. Celle-ci se sentit soudain désagréablement exposée sur le lit. Elle voulut repousser une nouvelle fois les couvertures et l’entendit grogner de dépit. Il vint s’asseoir sur le matelas, la coinçant sous la courtepointe.

— Qu’est-ce qui t’empêche donc de profiter de ce que je t’offre, Deirdre ? As-tu encore envie d’aller te frotter à ceux qui pourraient vouloir te nuire ?

— Non, répondit-elle en se remettant laborieusement en position assise.

Elle grinça des dents en apercevant que l’attention de Quinton s’était reportée sur ses seins, qu’elle venait de découvrir dans son mouvement.

— Vas-tu maintenant me reprocher d’admirer ton corps ? demanda-t-il.

— Non.

— Non par-ci, non par-là : c’est donc tout ce que tu sais dire ?

Il prit le visage de la jeune femme entre ses mains, lui plaquant la tête contre le chevet du lit.

— J’étais prêt à tuer pour te récupérer.

Il étouffa un juron et se redressa avant de lui tourner le dos pour lui cacher ses émotions.

— Bon, je suis heureuse que tu n’aies pas eu à aller jusque-là mais je te remercie quand même de m’avoir tirée des griffes des Douglas.

Il se retourna pour la dévisager, le rouge aux joues.

— Comment as-tu pu te rendre chez eux, Deirdre ? Me hais-tu au point d’avoir préféré chercher la protection d’un autre comte ?

Chacun de ses mots exprimaient une profonde déception et heurtaient la jeune femme comme autant de coups de poignard.

— Je ne suis pas allée à Restalrig…

Il afficha un air incrédule avant de pivoter une nouvelle fois vers le mur.

— Arrête de me tourner le dos, Quinton. Écoute-moi, plutôt.

Elle bondit hors du lit. Son amant reposa les yeux sur elle dès l’instant où ses pieds nus touchèrent le sol. La colère étincelait dans ses prunelles. Deirdre l’affronta bravement.

— Je me suis évadée d’ici, c’est un fait, mais c’était pour aller rejoindre la reine et occuper la place qu’elle m’avait promise dans sa suite. Malheureusement, Kagan Hay m’a interceptée en chemin.

— Tu veux dire que ce salaud t’a livrée à Douglas ? s’enquit-il sur un ton glacial, le regard fulminant.

— Pas du tout. Enfin… pas tout à fait.

Comme il allait répliquer, elle leva la main pour lui intimer le silence. Il referma sèchement la bouche et alla ouvrir une immense armoire qui se dressait contre le mur pour en retirer une de ses chemises, qu’il lui lança. Elle l’enfila à la diable et en roula les manches bien trop longues pour ses bras.

— Et si tu me racontais simplement les faits avant que je ne me décide à aller occire l’un de mes pairs ?

Deirdre s’aperçut qu’il était sincèrement prêt à l’écouter. Peut-être n’en étaient-ils pas encore à discuter, comme elle l’aurait souhaité, de son statut de maîtresse du seigneur de Drumdeer, mais c’était déjà une nette amélioration dans leurs relations.

— Je ne m’étais pas rendu compte que le surcot que je t’avais emprunté portait un blason.

Il opina du chef.

— Je les avais fait confectionner pour les suivantes de ma promise et, comme tu as pu le constater, je n’ai pas lésiné sur les détails, même si elle ne le méritait guère.

Il se rembrunit soudain.

— Laird Hay ne t’aurait-il pas soupçonnée d’avoir revêtu cet habit pour donner le change auprès de mes pairs ?

La jeune femme hocha la tête. Quinton l’imita avec un claquement de langue, visiblement à son aise dans le plus simple appareil. Il s’assit et reprit une gorgée de vin.

— Un laird doit penser à ce genre de choses, ma belle. La paix entre nos fiefs est toujours précaire – ce qui est aussi une raison de plus pour ne pas se risquer sur les routes toute seul.

Deirdre n’aimait pas l’entendre sans cesse remettre ainsi en cause une décision qu’elle estimait toujours des plus fondées.

— Ce n’est en tout pas une raison suffisante pour me garder enfermée ici.

Il se pencha vers elle. Elle l’arrêta en levant le doigt.

— Veux-tu entendre la suite, oui ou non ?

Il la toisa d’un regard qui promettait à la jeune femme que son impertinence ne resterait pas impunie, mais il ne l’encouragea pas moins à continuer d’un signe du menton.

— Laird Hay m’a donc emmenée voir quelqu’un qui pourrait lui confirmer que j’étais bien celle que je prétendais être. Quelqu’un qui m’avait connue dans mon enfance…

Elle s’interrompit, les yeux baissés, ne sachant si elle devait ou non taire le secret de l’existence de ses demi-sœurs.

— Il t’a conduite chez sa tante Ruth.

Deirdre redressa la nuque, intriguée.

— Tu es au courant pour elle ?

— Et pour ta demi-sœur aussi, ajouta-t-il sans marquer la moindre hésitation. Je suis au fait de son histoire.

— Ben voyons… Pourquoi donc suis-je la dernière à le savoir ? grommela-t-elle avec exaspération.

Quinton gloussa.

— Il est rare qu’un père aime à parler de ses bâtards avec ses enfants légitimes – enfin, du moins avec ses filles.

On frappa à la porte.

— Entrez ! lança le maître des lieux.

Cet intermède tombait à pic, songea Deirdre qui réfléchissait toujours sur l’opportunité de révéler l’existence de la sœur jumelle d’Erlina. Il était de son devoir d’en informer son père mais elle comprenait aussi le désir de Ruth de terminer ses jours en paix avec ses enfants autour d’elle.

Le souper était des plus simples mais son ventre n’en gargouilla pas moins à l’odeur du porridge qu’une servante à moitié endormie vint déposer sur la table. Comme il était plus de minuit, le repas consistait en un ensemble de mets assez disparate : un quart de fromage, des mûres et du pain qui devait avoir été cuit le matin. Quinton, pour sa part, ne semblait pas voir envie de se sustenter et se remit à la questionner dès qu’ils furent de nouveau seuls.

— Que me caches-tu au juste, Deirdre ?

Elle le considéra en fronçant les sourcils.

— Et pourquoi t’estimes-tu toujours le droit de savoir à quoi je pense ?

Il haussa un de ses sourcils bruns.

— Tu remets ça, hein ? Tu vas me resservir la liste de tout ce que je ne suis pas pour toi ? À commencer par ton père, je suppose – ce dont je remercie le ciel vu le plaisir que j’ai à me retrouver entre tes cuisses.

— Ne sois pas vulgaire, je te prie. Nous avons déjà suffisamment péché tous les deux pour mériter la colère divine.

Elle entama le bol de porridge, trop affamée pour se soucier de la susceptibilité de son amant. Après avoir joué avec une tranche de pain, il se mit à en grignoter la croûte tandis qu’elle récurait le fond du bol.

— Alors, vas-tu me dire enfin pourquoi tu es partie comme ça ? Serait-ce parce que tu ne supportais d’avoir sombré dans le péché en devenant ma maîtresse ? Est-ce pour cela que tu as renoncé à la protection que t’offrait ce château pour te risquer sur les routes sans même savoir où tu allais ?

Il s’était exprimé sur un ton finalement assez posé, ce qui fit comprendre à Deirdre qu’il tenait réellement à savoir si elle se repentait ou non de leurs rapports

— Je te l’ai déjà dit : la reine m’a demandé de la rejoindre.

— Comment ça, tu me l’as déjà dit ? Où ? Quand ? demanda-t-il avec un air à la fois surpris et malheureux.

— Eh bien, dans le message que je t’ai laissé.

Elle se rendit subitement compte qu’elle ne pouvait supporter l’idée de le blesser et elle tressaillit malgré elle en prenant conscience que ses paroles en avaient précisément le pouvoir.

— Si je suis partie, c’est parce que je ne peux continuer à déshonorer mon père, expliqua-t-elle avant de se lever, soudain à l’étroit entre les murs de la chambre. J’en ai plus qu’assez d’être le vilain petit canard. Et tout cela, uniquement parce que… parce que les hommes exigent des femmes qu’elles soient innocentes et chastes au jour de leurs noces et qu’ensuite, comme par magie, elles changent du tout au tout, qu’elles sachent satisfaire leur mari, qu’elles apprennent à supporter sa maîtresse et… Oh, et puis de toute façon, tu ne comprendras jamais.

Elle s’était mise à tourner en rond au milieu de la chambre, incapable de regarder dans les yeux son amant renfrogné qui l’observait et devait certainement la juger – sinon la condamner. Ah, ça, pour coucher avec elle, il était toujours partant ! Mais pour lui laisser le choix de son destin, c’était une autre affaire…

Choisir sa vie… N’était-ce pas pour cela qu’elle avait fui l’abbaye ?

La pièce fut soudain plongée dans le noir. Quinton devait avoir mouché la bougie. Sa peau la picotait de le savoir si proche dans l’obscurité. Il était là, elle le sentait. Il se rapprochait même. Elle avait envie d’être près de lui et pourtant cette promiscuité lui pesait aussi. Au vrai, ses sentiments à son égard étaient des plus confus, surtout quand elle se trouvait en sa présence – mais, d’un autre côté, c’était pire encore quand ils étaient séparés.

Ses bras l’enveloppèrent brusquement, la serrant contre lui et l’empêchant de bouger. Il se tenait debout derrière elle, la caressant avec douceur tandis que des yeux de Deirdre coulaient des larmes qui semblaient sourdre de son cœur même.

— Je te comprends, ma chérie… Tu en as assez qu’on te répète sans cesse que ta nature est vicieuse, corrompue. Tu as tort de croire que je ne partage pas ta lassitude. J’ai moi-même eu à subir de tels reproches. Mais demain il fera jour et il sera alors temps de reparler de la place que tu peux ou que tu dois avoir ici, avec moi. Pour l’instant, tu es là, tout contre moi, et cela me suffit.

Il déposa un tendre baiser sur sa nuque.

— J’aimerais bien que cela te plaise aussi, ajouta-t-il dans le creux de son oreille.

Elle frémit et se mit à caresser ses avant-bras, ravie de cette intimité avec lui. Elle savourait ce moment et sourit en l’entendant humer le parfum de ses cheveux. Elle percevait le rythme régulier de son cœur contre son dos et ce battement ample et fort lui semblait combler le vide qui s’était creusé en elle après son départ de Drumdeer.

— Cela me plaît, Quinton, répondit-elle.

Il la souleva pour la porter jusqu’au lit et se blottit contre elle alors même qu’elle roulait sur le flanc pour s’isoler un peu et se laisser le loisir de trier ses émotions. Quinton lui déniait cette liberté mais en même temps, se tenir ainsi collés l’un à l’autre dans la pénombre de la chambre n’était pas non plus pour déplaire à la jeune femme.

De toute façon, la fatigue finit par avoir raison de sa résistance et elle sombra bientôt dans le sommeil – un sommeil plein d’interrogations auxquelles elle n’avait pas la réponse.

Quinton laissa Deirdre assoupie dans son lit. Voir ainsi sa tête reposer sur les draps où il dormait lui-même le rassurait profondément.

— Coalan, j’ai une mission à te confier.

Son capitaine l’attendait derrière la porte.

— Deirdre m’a appris qu’elle m’avait laissé une note avant de partir. Essaie de savoir où elle a pu passer, lui demanda-t-il avec un regard sévère. Mais reste discret.

— Si fait, mon laird.

Il n’était pas une forteresse qui n’héberge des espions et Quinton n’était pas présomptueux au point de croire que Drumdeer faisait exception à la règle. Son titre seul de comte, par sa rareté, était en soi une raison suffisante pour que certains de ses pairs estiment nécessaires de le tenir à l’œil. C’était là un état de fait avec lequel il avait appris à vivre, mais du diable s’il allait permettre à ces petits curieux de manipuler la jeune femme !

Il leur couperait la gorge avant.

— Chut !

Deirdre fronça le nez. Elle était toujours fatiguée mais, comme elle entendait une personne s’agiter près d’elle, son esprit refusait de la laisser retomber dans les bras de Morphée. Elle ouvrit les paupières et perçut un bruit de pas. D’épaisses courtines la coupaient du monde extérieur. Le lit sur lequel elle était allongée était immense.

La mémoire lui revint d’un coup. Quinton avait quitté la chambre depuis longtemps mais il y avait quelqu’un d’autre dans la pièce. Elle tendit le bras et écarta à peine les rideaux pour voir de qui il s’agissait, ne voulant pas se montrer à n’importe qui alors qu’elle portait encore la chemise de Quinton.

— Bonjour, lady Deirdre, la salua Amber qui supervisait le débarrassage de la table par deux autres servantes. Désolée de vous avoir réveillée mais plein de monde vous attend – si du moins vous êtes en état de vous lever. Le laird a dit que vous pouviez attendre encore un peu avant d’assumer vos responsabilités, vu que vous êtes rentrée seulement hier soir, mais ça n’a pas empêché tout un tas de femmes Cameron de venir vous voir.

— Mes responsabilités ? Mais de quoi parles-tu, Amber ?

Sa chambrière acheva de repousser les courtines pour lui permettre de quitter le lit.

— Le laird a annoncé que c’était vous qui vous occuperiez des problèmes des femmes du domaine et la rumeur s’est répandue dans tout le village. Trois sages-femmes ont des questions importantes à vous soumettre, plusieurs mères désirent discuter avec vous du contrat de mariage de leurs filles et…

— Amber… S’il te plaît… murmura Deirdre en se passant une main sur les yeux avant de prendre un gobelet d’eau.

Son estomac protesta encore un peu mais finit par se calmer lorsqu’elle eut avalé quelques bouchées de pain.

— Je suis navrée, lady Deirdre, mais voilà trop longtemps que nous n’avons pas eu de châtelaine pour s’occuper de ce genre de questions et je vous avouerais que je suis drôlement contente, moi aussi, que vous preniez enfin les choses en main. Il y a des sujets dont seule une femme peut parler avec les autres femmes, si vous voyez ce que je veux dire.

— Je ne suis pas votre châtelaine, Amber.

La servante la regarda droit dans les yeux.

— Le laird a dit que vous l’étiez et qu’il fallait vous laisser aller partout où le devoir vous appellerait.

— Vraiment ?

Amber opina du chef. Deirdre voulut se retenir de sourire – en vain. Elle sentit ses lèvres s’incurver malgré elle. Amber lui sourit à son tour, plus rayonnante que jamais.

— Bon, eh bien dans ce cas, allons-y, dit-elle à sa chambrière.

Peut-être cette liberté nouvelle l’amenait-elle à se résigner trop facilement à n’être que la maîtresse de Quinton, mais au moins devait-elle reconnaître que son amant ne ménageait pas ses efforts pour lui marquer son respect – et lui conférer la dignité qu’on lui avait si longtemps refusée. Jamais, en tout cas, elle n’avait eu droit à de tels égards auparavant et elle découvrait que cela lui ôtait un poids considérable des épaules.

La confiance…

C’était la première fois que quelqu’un lui accordait sa confiance depuis que son père avait appris sa liaison clandestine avec Melor Douglas.

Elle s’habilla donc et alla conférer avec les sages-femmes du domaine. Car Quinton avait beau lui faire confiance, c’était désormais le respect de tous les Cameron qu’il lui fallait mériter. Et c’était là un défi qu’elle avait hâte de relever.

Quinton contemplait la grand-salle en serrant les dents. Ses hommes, assis pour le souper aux longues tables à tréteaux, parlaient ce soir-là à voix basse. Il sentait sa fierté le démanger sous les regards qu’ils lançaient tour à tour à leur chef et à la porte par où Deirdre était censée venir le rejoindre.

« Maudite soit-elle ! »

C’était la seule âme de tout son domaine qui rechignait à prendre la place qui lui était assignée parmi les Cameron et lui, comme un idiot, tolérait cette attitude négative !

Elle apparut soudain, le visage rouge, et remonta d’un pas vif l’allée centrale pour venir le gratifier d’une brève révérence avant de contourner la haute table et de se diriger vers le siège à côté du sien.

Deirdre se raidit en notant le regard dont son amant la toisait : ses yeux froids étaient comme de la glace – si froids qu’elle détourna la tête… pour s’apercevoir que toute l’assistance la dévisageait. Elle n’était qu’à demi installée sur son siège mais se sentit soudain trop crispée pour achever de s’asseoir. L’attention générale dont elle était ainsi l’objet lui semblait donner à son geste un caractère solennel et définitif, comme si prendre place à côté de Quinton allait sceller son destin à jamais.

— Assieds-toi donc, bon sang, grommela ce dernier sans desserrer les dents.

Ses fesses heurtèrent l’assise du siège. La grand-salle se remplit aussitôt de murmures étouffés. Les joues en feu, la jeune femme avait l’impression d’avoir une boule de laine dans la gorge.

— Ta place est ici au moment du souper, lui rappela-t-il. Ne nous fais plus jamais attendre.

Ce fut seulement le nombre de regards alors braqués sur eux qui empêcha Deirdre de répliquer comme elle l’aurait souhaité. Réprimant les émotions qui l’agitaient, elle offrit à l’assemblée de guerriers une expression lisse digne d’une nonne. En tant que fille de laird, elle avait appris à ne jamais se départir d’une contenance de bon aloi, même si son père avait refusé de l’envoyer à la Cour. Elle gratifia donc Quinton d’un beau sourire creux, mais eut malgré tout la plus grande peine à réprimer sa mauvaise humeur quand il lui répondit par une grimace tout aussi hypocrite.

Elle n’avait pas faim et le repas lui parut durer une éternité. À la fin, Quinton se leva, aussitôt imité par la moitié de ses hommes.

— Bonne nuit, les gars.

Se penchant ensuite vers la jeune femme, il lui saisit le poignet. Ce geste ulcéra Deirdre qui le trouvait bien trop possessif à son goût. Elle se laissa néanmoins emmener ainsi jusqu’à la chambre seigneuriale. Mais elle montra les dents à Quinton sitôt qu’il eut refermé la porte.

— Ne t’avise pas de me faire une scène, ma furie ! Je t’ai pratiquement tout passé aujourd’hui.

Elle recula, les poings sur les hanches.

— Tu n’avais pas lieu d’être à ce point en colère pour un retard aussi insignifiant.

— J’ai pensé que tu avais profité de ta liberté pour me quitter une nouvelle fois.

La jeune femme se raidit.

— Tu n’as donc pas confiance en moi ? C’est pourtant ce que j’ai cru quand j’ai appris que tu m’avais confié toutes ces responsabilités au château.

Un cruel sentiment de déception vint ternir le bonheur qui avait été le sien depuis la matinée. Elle en fut profondément blessée.

— J’avais au contraire toutes les raisons de redouter que tu ne reprennes la route, Deirdre. Et tu n’as pas le droit de me le reprocher.

Elle redressa l’échine et refoula les larmes d’humiliation qui lui brûlaient les yeux.

— Oui, eh bien moi, même si j’ai toutes les raisons de me méfier des hommes qui ne m’offrent de place que dans leur lit, je ne te jette pas pour autant des accusations à la figure sous prétexte qu’un séducteur s’est joué de moi par le passé.

Quinton croisa les bras sur sa poitrine.

— Je t’ai offert plus que ça, lui rappela-t-il.

— Certes, mais cela ne t’a pas empêché de me faire les gros yeux devant tous tes hommes simplement parce que je n’ai pas répondu sur-le-champ à ton invitation à souper, alors que je n’en avais pas encore terminé avec la dernière des sages-femmes venues me consulter ! J’ai quasiment dû l’expédier, cette pauvre dame !

Il prit une profonde inspiration, s’efforçant manifestement de garder son sang-froid.

— Très bien. J’ignorais cela. C’est une excuse valable.

— J’attends toujours les tiennes.

Il serra les dents.

— Que veux-tu au juste de moi, Deirdre ?

— Cela même que tu exiges de moi à cor et à cri : du respect.

Il plissa le front, l’air perplexe.

— Je viens de te placer au-dessus de toutes les autres Cameron.

Elle opina du chef.

— C’est exact, et cette preuve de confiance me touche. Elle me ravit même, à tel point que, ce matin, je n’ai pas chômé pour assumer toutes les responsabilités que tu as eu la bonté de m’octroyer.

Elle secoua la tête.

— Mais tout cela n’a rien à voir avec le respect, conclut-elle.

— Nous n’avons pas encore eu l’occasion de passer assez de temps ensemble pour cultiver ce sentiment l’un envers l’autre, Deirdre, voilà tout, répliqua-t-il sur un ton plus mesuré, la colère quittant peu à peu son regard.

— Sans doute, admit-elle, mais pour cela il faudrait d’abord que tu apprennes à faire de nouveau confiance à une femme. Tu n’es pas le seul dans cette chambre à avoir été trompé par la personne qui était censée t’épouser. Soit tu cesses de craindre que je ne te quitte – même si, comme maintenant, j’en ai la possibilité – soit nous finirons par tout perdre.

Il prit une profonde inspiration.

— Nous partageons déjà beaucoup, non ? À commencer par la passion.

Il s’avança vers elle et vint prendre son visage entre ses mains. Elle posa un doigt sur ses lèvres pour l’empêcher de l’embrasser et lui faire comprendre qu’elle préférait pour l’instant garder sa lucidité et ne pas sombrer d’emblée dans le plaisir charnel.

— Me désirer, ce n’est pas me respecter, Quinton. Je ne pourrai jamais me satisfaire de notre relation si tu ne me fais pas assez confiance pour attendre de moi autre chose que la passion qui nous unit au lit.

Il laissa retomber ses mains et la jeune femme vit qu’il paraissait réellement réfléchir pour saisir la portée réelle de ce qu’elle venait de lui dire. Il finit cependant par secouer la tête et s’éloigner d’elle.

— J’ai juré de ne plus jamais laisser personne prendre possession de mon cœur, Deirdre. Ce que tu veux, c’est de l’affection, et ça je ne peux l’offrir à aucune femme. Je peux te donner plein d’autres choses, cependant : de la tendresse, et même une position tout aussi enviable que celle que t’a promise la reine.

En prononçant ses mots, Quinton parlait avec son âme, mais Deirdre avait le sentiment qu’ils étaient en fait arrachés à son propre cœur.

— S’il en est ainsi, alors il est temps que je retourne chez mon père.

Elle avait dû se forcer à prononcer ces terribles paroles tant elle aspirait au contraire à demeurer auprès de lui, sachant d’avance qu’une telle séparation allait la briser.

Quinton se raidit.

— Non, fit-il en tranchant l’air de la main.

Elle mit de nouveau les poings sur ses hanches.

— J’ai déjà déjoué la vigilance de tes hommes. Qu’est-ce qui te fait croire que je ne puis faire passer une lettre à mon père si je le désire ?

Lui lancer ce défi dans l’état où il était n’était peut-être pas très avisé mais elle était trop blessée pour refouler plus longtemps les émotions qui l’étreignaient.

— Il n’est pas question que je reste avec un homme avec qui je n’ai pas envie de tout partager. Je n’étais pas d’accord pour être ta maîtresse et je ne le suis toujours pas. C’est à moi et à moi seule qu’il revient d’en décider !

Quinton accueillit ces protestations d’indépendance avec un ricanement qui n’avait rien d’agréable. Il se rapprocha d’elle, la dominant de toute sa taille, et la dévisagea en plissant les paupières.

— Je suis ton amant, ma petite, et avec ton consentement, qui plus est. Cela, tu l’as bien choisi, n’est-ce pas ? Je ne t’y ai pas forcée et j’en ai été – et en suis toujours – très satisfait. Alors dis à ton père de venir et je serai heureux d’officialiser nos rapports par un mariage en bonne et due forme ; ainsi tu n’auras plus besoin de me fuir et tu seras même obligée de continuer à réchauffer mon lit.

Elle fit un pas en arrière, le cœur lourd et la gorge serrée.

— Pourquoi toutes ces réticences, Deirdre ? insista-t-il. N’est-ce pas toi qui as commencé ce petit jeu en te cherchant un meilleur parti que celui que ton père t’avait désigné ? Eh bien, me voici prêt à mettre un terme à ta quête : un laird et comte, que demander de mieux ? Alors sois donc heureuse de la bonne fortune qui t’a jetée dans mes bras et cesse de créer entre nous des tensions qui n’ont pas lieu d’être.

Son visage avait pris une expression ignoble, comme s’il pensait sincèrement les reproches qu’il venait de lui adresser. À voir sa tête, il semblait clair qu’il la pensait vénale.

— Ce n’est pas du tout dans cette disposition d’esprit que je me suis donnée à toi, Quinton, répliqua-t-elle. Jamais je n’ai voulu me servir du désir que tu as pour moi pour m’arroger ton titre. Je ne suis pas une catin qui fait négoce de ses faveurs. Tu es d’une cruauté sans nom pour oser me lancer de pareilles accusations.

Elle secoua la tête.

— Tu n’es plus l’homme que j’ai accepté pour amant. Si tu te sers de mon père pour me forcer à t’épouser, je te jure que tu n’auras qu’un bloc de glace dans ton lit.

— Tu n’as pourtant pas arrêté de me répéter que tu voulais obtenir une place dont ton père serait fier et qui honorerait votre nom. N’est-ce pas pour cela que tu t’es échappée de ton couvent, puis de Drumdeer ?

Il grogna.

— Eh bien voilà : cette place, je te l’offre ici, auprès de moi. Tu n’as plus besoin d’aller risquer ta vie sur les routes pour la réclamer à Jeanne Beaufort.

— Jamais je n’ai eu l’intention de gagner cette position en me prostituant. Être amants, ce n’est pas ça.

Elle finit par perdre la bataille qu’elle livrait jusqu’alors pour contenir ses larmes, qui coulèrent le long de ses joues tandis qu’elle sondait le regard de Quinton pour y retrouver un reflet de l’homme auquel elle n’avait su résister naguère. Celui-ci eut comme un sursaut en avisant les pleurs qui lui maculaient le visage. Il tendit la main pour les essuyer ; elle esquiva son geste et serra ses bras sur son torse cependant que de nouvelles larmes tombaient de ses paupières. Quinton serra les poings.

— Oh, par le diable et toutes ses légions ! Que veux-tu de moi, à la fin, Deirdre ? Je ne peux t’offrir mon cœur : il est mort.

— Je croyais que le mien l’était aussi.

Elle avait lâché ces mots dans un souffle mais n’en eut pas moins l’impression que chacun d’eux se gravait au fer rouge dans son âme.

Elle pivota sur elle-même et se dirigea vers la porte.

— Où vas-tu donc ?

Elle s’immobilisa, crispée à l’idée qu’il puisse la retenir de force. Qu’il l’oblige à partager encore une fois sa couche, mais cette fois-ci contre son gré, était une perspective insupportable. Hélas, il était le maître des lieux. Nul ne la soutiendrait si elle se rebellait contre sa volonté.

— Dans la chambre au-dessus du torrent.

— Et combien de temps penses-tu t’y morfondre, Deirdre ? Tu as autant de désir pour moi que j’en ai pour toi.

Elle le regarda par-dessus son épaule.

— Je veux plus que ça. Et tu devrais toi aussi avoir d’autres ambitions pour nous deux. Réfléchis-y, Quinton. Tu as aimé jadis et tu sais la joie que cela peut apporter. Moi, en tout cas, je ne peux pas m’en passer.

Il poussa un rugissement de rage sitôt qu’elle eut refermé la porte derrière elle. Son cri se propagea jusqu’en haut de la tour, effrayant les oiseaux qui nichaient sous sa corniche. Mais la jeune femme ne ralentit pas pour autant.

Elle aimait Quinton. Oui, que le ciel ait pitié d’elle : elle l’aimait, et si le cœur de Quinton était mort, alors le sien le serait aussi.

Elle ne pouvait donc demeurer sous son toit. Même la passion n’était pas assez forte pour l’inciter à rester.

Car la passion ne suffisait pas. Loin de là.

8

L’aube tardait à poindre. Deirdre poussa un soupir de soulagement quand enfin l’horizon rosit. Son lit ne lui avait guère offert de réconfort, même s’il avait été réparé depuis que Quinton et elle avaient rompu les cordes de son sommier.

Elle ne cessait de se repasser mentalement la conversation qu’elle avait eue avec lui. L’envie d’aller le rejoindre et de se contenter de ce qu’il avait à lui offrir était grande.

Cette tentation était cependant trop forte en un sens, car elle s’accompagnait d’une amertume qu’elle ne pouvait digérer. Reconnaître qu’elle aimait Quinton la rendait tout bonnement incapable de continuer à coucher avec lui s’il ne partageait pas ses sentiments.

Elle était peut-être folle de réagir ainsi, mais telle était sa nature et elle n’y pouvait rien changer.

Elle soupira et s’assit sur le matelas. Beaucoup, elle n’en doutait pas, lui auraient conseillé de prendre ce que Quinton lui proposait et de se contenter d’espérer un avenir meilleur.

C’était là, après tout, une solution raisonnable, presque envisageable.

Mais sa fierté abhorrait les compromissions et n’attendait rien de moins de Quinton que ce qu’elle avait à lui offrir elle-même. Cela tenait du caprice, elle en avait bien conscience, voire de la déraison pure et simple. L’amour, c’était un sentiment de femme que les hommes partageaient rarement. Telle était la réalité. On lui avait d’ailleurs inculqué la nécessité de protéger son cœur contre toute forme d’affection un peu profonde avant son mariage, l’amour n’apportant généralement que ruine et déshonneur au sexe faible.

Malheureusement, elle aimait Quinton. Et cela aussi, c’était la réalité. Sa réalité.

Elle s’habilla donc et ouvrit la porte de la chambre. Elle passa entre les sentinelles qui la gardaient encore et qui la suivirent jusqu’au salon de la tour de l’aigle. Une fois là-bas, elle se dirigea tout droit vers le secrétaire et en sortit un parchemin et de l’encre. Elle prit ensuite une des précieuses plumes de verre filée que contenait un des tiroirs du meuble. Sa main trembla un peu en constatant le soin évident que Quinton avait mis à choisir ces accessoires pour la femme qu’il aimait alors. Elle en éprouva un pincement de jalousie – mais c’était une sorte de jalousie triste qu’elle put surmonter sans trop de peine. Raffermissant sa prise sur la plume, elle entreprit d’écrire à son père.

Elle dut s’y prendre à trois reprises. Ses larmes mouillèrent les deux premières missives. Elle parvint finalement au terme de la troisième, la plia et la cacheta. Elle s’abstint toutefois d’y apposer le sceau des comtes de Liddell qu’elle laissa sagement dans sa boîte en bois gravé.

Pas question d’utiliser le nom de Quinton. Ce n’était pas l’attrait de son titre qui l’avait amenée à partager sa couche et elle était encore froissée qu’il ne puisse apparemment comprendre en quoi sa proposition de mariage l’avait insultée.

Elle soupira et se força à se remettre debout pour quitter le salon. Ses gardes tirèrent sur le coin de leur béret sitôt qu’elle apparut sur le palier de l’escalier de la tour. Elle leur tendit le pli sans un mot, les dents serrées. Ils ne parurent point remarquer son air fermé et se contentèrent de prendre la lettre en tirant une nouvelle fois sur leur béret.

Et voilà, c’était fait.

Elle s’interdit de verser d’autres larmes. Elle n’était plus une petite fille mais une femme qui décidait de sa vie et en assumait les conséquences.

Avec un soupir, elle alla contempler par la fenêtre les champs qui avaient pris la couleur mordorée des céréales mûres. Ces quatre mois lui avaient paru durer une éternité et, en même temps, elle avait l’impression qu’ils s’étaient écoulés en un clin d’œil.

— Je t’ai pourtant prévenue de ce que je ferais si ton père venait ici.

Elle sursauta et, dans une envolée de sous-robe et de surcot, se retourna pour affronter Quinton. Il brandissait la missive en fronçant les sourcils.

— Est-ce une manière de me dire ce que tu veux, Deirdre ? Je te croyais plus courageuse. Jusqu’à présent, tu n’as jamais manqué de cran pour me livrer ce que tu avais sur le cœur.

— Arrête donc d’être aussi insupportable, Quinton. Ne peux-tu me croire quand je t’affirme que j’ambitionne bien plus d’obtenir ton affection que ton titre ? Est-ce si difficile à accepter ?

Il perdit son air moqueur et arbora une expression indéchiffrable.

— Cela a du mal à passer chez moi, en effet, avoua-t-il, mais je dois admettre que tu as piqué ma curiosité.

— Ne joue pas avec moi, Quinton. Pas sur un sujet pareil.

Il agita le pli au bout de ses doigts.

— Mais que suis-je censé penser au juste, hein ? Que tu appelles ton père uniquement pour qu’il te ramène à la maison et non pour qu’il me donne ta main ? Peut-être ignores-tu que ma promise ne m’a séduit que parce que sa mère m’avait désigné à elle comme l’homme le mieux titré existant alors dans nos contrées.

Il grimaça.

— Et elle n’a pas ménagé ses efforts pour me réduire à sa merci. À la fin, j’étais littéralement à ses genoux. Et je suppose qu’elle m’aurait épousé si le comte de Braunfield n’était entre-temps réapparu à la Cour et que sa mère, éblouie par les relations dont disposait le bonhomme, ne l’avait détournée de moi pour l’orienter vers cette cible plus alléchante encore.

C’était une histoire affreuse mais qui, hélas, n’avait rien d’exceptionnel. Deirdre soupira, tant la situation lui inspirait plus de pitié que de courroux.

— Jamais je n’ai évoqué l’éventualité d’un mariage entre nous deux, Quinton. Il est vrai, en revanche, que j’ai décidé qu’il valait mieux que nous cessions d’être amants si je ne puis en retour avoir ton affection. Quitte à m’en vouloir, autant que ce soit pour une vraie raison.

Il prit une profonde inspiration et ferma les paupières un instant. Elle s’approcha de lui et posa une main sur sa joue. Il rouvrit aussitôt les yeux et, l’espace d’un moment, la jeune femme sentit l’espoir se rallumer en elle : il la dévisageait avec une telle tendresse qu’elle eut la certitude que son cœur n’était pas devenu aussi insensible qu’il voulait s’en persuader lui-même.

— Allons poursuivre cette discussion dans ma chambre. C’est encore là que nous nous entendons le mieux.

Elle écarta sa main.

— Cela ne résoudra rien.

Il saisit son poignet et la força à glisser les doigts sous les plis de son kilt pour qu’elle tâte son érection. Une ardeur insensée envahit aussitôt Deirdre, consumant en elle toute pensée rationnelle.

— Cela soulagera la tension qui nous brûle à tous deux les entrailles, ma chérie. L’attirance mutuelle qui nous unit n’est vraiment pas commune, tu sais. Tu es plus qu’une passade pour moi. J’ai culbuté beaucoup de filles avant toi, mais aucune que j’aie eu envie d’appeler ma maîtresse. Tu es la première, Deirdre. Et c’est très important pour moi, je te le garantis.

— Ce n’est pas de l’amour, répliqua-t-elle en retirant sa main.

Il poussa un grognement de frustration.

— J’apprécie ton amour, Deirdre. Ne crois pas que j’y sois aveugle ni encore moins insensible.

Elle se retourna vers lui, de nouveau tentée de se contenter de ce qu’il lui offrait.

Mais sa fierté s’y refusait toujours et elle ne put que secouer la tête.

— Envoie la lettre, je te prie. Et je vais avoir besoin d’une escorte pour retourner chez mon père et dissuader tes voisins d’essayer encore une fois de se servir de moi contre toi. À ce propos, Quinton, je dois t’avouer que je trouve honteux le cynisme avec lequel tes soi-disant pairs osent ainsi utiliser ce qu’ils croient t’être cher pour faire pression sur toi. Ne serait-ce que pour ça, je suis heureuse de disparaître de leur vue.

À sa grande surprise, il accueillit cette déclaration avec un sourire de connivence.

— Tu commences à avoir l’étoffe d’une vraie comtesse, Deirdre. Ta compréhension de mon existence est admirable. Aussi vais-je me permettre de ne pas envoyer cette lettre à ton père.

Il se dirigea vers le secrétaire où brûlait toujours la bougie qui avait servi à la jeune femme à fondre la cire du sceau de la missive et présenta l’un des coins du pli à sa flamme. Le parchemin s’embrasa aussitôt. Quinton attendit qu’il soit presque entièrement consumé avant d’en laisser tomber les cendres sur le sol dallé.

— Je crois que nous pourrions tous deux profiter d’un peu de temps supplémentaire pour consolider le terrain de notre entente.

— Es-tu fou ? s’exclama-t-elle. Tu dois bien être le seul laird au monde à ne pas vouloir se débarrasser d’une conquête.

Il lui décocha un nouveau sourire dont l’arrogance arracha à Deirdre un soupir d’irritation.

— Et toi, tu dois bien être la seule femme sans dot prête à tourner le dos à un parti titré, rétorqua-t-il. Si tu récris cette missive, je laisserai mes hommes la porter à ton père, mais je te promets en ce cas de tenir ma parole, tu m’entends ? Je n’en ai pas encore fini avec toi et si jamais ton père me fait l’honneur d’une visite, crois bien que je l’inviterai cordialement à s’asseoir dans mon cabinet pour mettre au point avec moi les termes de notre contrat de mariage !

La jeune femme en demeura muette de saisissement.

— D’ailleurs, ajouta-t-il en se rapprochant d’elle, tu n’en as pas fini non plus avec moi.

Il se mit à lui caresser la joue, ce qui déclencha un délicieux frisson en elle.

— Avoue-le donc, ma furie…

« Maudite soit la faiblesse de la chair ! Trois fois maudite ! »

Il ne manqua pas évidemment de remarquer son tressaillement de volupté. Elle le lut dans ses yeux juste avant qu’il prenne possession de ses lèvres en un long baiser torride.

Une main calée sous sa nuque, il inclina sa tête pour presser fermement sa bouche contre la sienne. Ce fut une caresse aussi intime que sauvage. Elle arracha un gémissement incontrôlé à la jeune femme dès que Quinton s’écarta d’elle.

Elle ne put se retenir de frémir de nouveau – mais cette fois-ci en pensant à la nuit solitaire qui l’attendait… et à toutes les autres qui allaient suivre. Son corps, cependant, n’avait cure de sa fierté et elle se remit à embrasser son amant avec toute la ferveur que sa chair exigeait.

Se penchant vers elle, il la saisit sous les cuisses et, la soulevant dans les airs, alla la plaquer contre le mur du salon.

Le souvenir du plaisir qu’elle avait déjà ressenti dans cette position acheva d’enflammer les sens de Deirdre. Elle geignit de frustration, le besoin d’être comblée ravageant son intimité.

— Oui, ma furie, cela te rappelle bien des choses, n’est-ce pas ? Tu te souviens comme c’était bon ?

Il ponctua ces paroles d’un rude baiser dans le cou de la jeune femme qui la transit de la tête aux pieds et fit durcir instantanément la pointe de ses seins.

— Je veux plus, gronda-t-elle.

Il redressa la nuque pour river ses prunelles dans les siennes.

— Moi aussi, répliqua-t-il.

Puis il reposa au sol et recula.

— Et c’est pour ça que tu vas rester avec moi, déclara-t-il avec une lueur de triomphe dans le regard. Tu sens à quel point la même faim me ravage ? Mais je saurai patienter jusqu’à ce que tu viennes de toi-même dans ma chambre pour la satisfaire.

Sur ce, il traversa la pièce pour rejoindre la porte. Elle faillit en feuler d’insatisfaction.

— Eh bien tu risques d’attendre longtemps, lui lança-t-elle.

Il marqua une pause sur le seuil et lui sourit de toutes ses dents.

— Il va donc falloir que je trouve le moyen de te motiver encore un peu.

Deirdre s’adossa contre le mur dès que la porte se fut refermée. Ses membres tremblaient encore sous le coup de l’excitation. Une envie folle de rire menaçait de la submerger. Elle plaqua une main contre sa bouche pour l’empêcher de franchir ses lèvres.

Elle aurait aimé pouvoir se jurer de ne plus jamais aller retrouver Quinton dans sa chambre. Mais le fait est qu’elle doutait d’en avoir la force.

Deirdre veilla ce soir-là à ne pas se présenter en retard au souper. Elle n’eut, à vrai dire, pas de mal à y penser vu qu’elle passa la majeure partie de la journée à sursauter et à regarder par-dessus son épaule en croyant entendre Quinton s’approcher d’elle à pas de loup – et cela même quand elle avait bien conscience qu’il ne pouvait se trouver à proximité : le seul souvenir de sa voix suffisait à la faire frémir jusqu’au plus profond de sa chair.

Sa promesse de la « motiver » pour qu’elle vienne dans sa chambre ne cessait de la hanter, et plus particulièrement l’air conquérant qu’il avait affiché en prononçant ces mots.

Car elle avait fini par apprendre que le seigneur de Drumdeer tenait toujours parole.

Elle fut naturellement tentée de lui battre froid en refusant d’aller s’asseoir à côté de lui dans la grand-salle pour le repas du soir. Elle redoutait cependant la réaction de son amant à ce défi. Il était Highlander jusqu’au bout des ongles et elle ne doutait pas qu’il saurait lui faire payer son impertinence… par un surcroît de « motivations ».

Elle décida donc d’assister au souper. Après tout, il n’allait pas la prendre en public mais seulement l’asticoter un peu, ce qu’elle se sentait parfaitement capable d’endurer.

Elle n’en resta pas moins paralysée de stupeur lorsque, arrivant devant lui, elle s’aperçut que le siège où elle avait pris place la veille avait disparu, de même que le sien, pour être remplacés par un fauteuil double. En d’autres termes, il n’y aurait rien d’autre pour les séparer que leurs vêtements, et Quinton ne portait ce soir-là qu’une chemise et un kilt.

Elle allait manger dans la tiédeur de son corps, dans l’odeur de sa peau…

Elle acheva sa révérence en détournant les yeux vers le sol pour éviter d’avoir à croiser son regard.

— Bien le bonsoir à toi, douce Deirdre. Je dois avouer que la journée me fut bien longue, annonça-t-il sur un ton d’une exquise urbanité.

Il tapota l’assise du fauteuil à côté de lui, une lueur de plaisir anticipé dans les prunelles.

— Je suis venue te prévenir que je ne souperais pas ici ce soir. Je tenais à m’en excuser en personne. J’ai des problèmes à régler.

— Ah… Eh bien, en ce cas, nous allons nous retirer dans un endroit plus intime où tu pourras me confier tes sujets de préoccupation.

Il claqua des doigts, déclenchant la réaction immédiate d’un essaim de serviteurs qui vinrent prestement débarrasser la haute table de sa vaisselle, de ses couverts et de ses plats pour les emmener ailleurs. Déjà il s’était levé et tendait la main vers la jeune femme qui comprit, mais un peu tard, qu’il l’avait joliment piégée.

Ou plutôt il la défiait, comme cela se lisait dans son regard. Le menton levé, elle plaqua sa main dans la sienne sans se laisser le temps de réfléchir.

Elle n’avait pas peur de Quinton.

« Non : tu as seulement peur de tes réactions à ses avances… »

Il replia les doigts et son pouce vint doucement caresser la peau de son poignet tandis qu’il l’entraînait vers sa chambre. Elle serra les dents d’irritation, sans toutefois pouvoir nier l’excitation qui lui chauffait le ventre. Les serviteurs les avaient précédés dans la pièce où ils avaient installé leur souper et allumé deux chandelles avant de s’éclipser.

Deirdre trouva un caractère très intime à la lumière dispensée par les flammes frémissantes. Toute la chambre lui procurait en vérité cette impression. Elle s’efforça d’ignorer le lit mais n’en rougit pas moins en se rappelant avec précision toutes les caresses que son amant lui avait prodiguées sur ce matelas.

Ce dont elle avait vraiment envie, en cet instant, c’était la tiédeur de ses bras après l’amour, une fois qu’ils avaient mutuellement satisfait leurs appétits. Jamais elle ne s’était sentie aussi adorée qu’en ces moments-là, quand les étreintes les avaient purgés de leur passion pour ne laisser que le noyau dur et vibrant de leur affection réciproque.

Elle dévisagea Quinton dans l’espoir de retrouver en lui l’homme qui savait l’aimer comme nul autre.

— Cette chambre est bien vide sans toi, Deirdre.

Elle s’esclaffa d’un rire admiratif, saluant l’habileté consommée avec laquelle il l’avait ramenée en ce lieu. Elle vint se placer au milieu de la pièce pour le gratifier d’une révérence.

— Je t’accorde la victoire, lui dit-elle avant de se redresser. Du moins pour avoir réussi à me faire revenir ici de mon plein gré.

Il lui décocha un sourire malicieux qui le rendit terriblement beau. C’était là un côté de sa personnalité qu’il ne montrait jamais à la haute table de la grand-salle, en présence de ses capitaines et de ses guerriers. Ceux-ci attendaient de lui des démonstrations d’autorité et de force et il s’attachait à ne pas les décevoir.

— Alors viens donc me donner ma récompense, ma petite.

Un vague soupçon traversa la jeune femme. Elle l’écarta néanmoins bien vite de son esprit en voyant la convoitise qui se lisait sur le visage de son amant – ou plutôt la profonde dévotion qu’il éprouvait pour elle. C’était là un appel auquel elle ne pouvait résister et qui éveillait en elle une réaction immédiate, presque instinctive.

— Et quelle est donc cette récompense que tu penses avoir gagnée ? s’enquit-elle d’une voix rauque, presque languide.

— Un baiser, bien sûr. N’est-ce pas ce que tout garçon désire, plus que tout au monde, de l’élue de son cœur ?

Elle baissa les paupières, les joues empourprées. Entendant son pas sur les dalles du sol, elle releva les yeux et le vit se rapprocher d’elle. Son regard était fascinant. Il exprimait un désir si intense et une joie si puissante qu’elle en demeura figée sur place. Sous ce regard-là, elle avait la conviction absolue d’être belle. Aucune parole n’aurait jamais pu lui donner une telle assurance.

— J’attends mon baiser, ma douce Deirdre.

Il s’était immobilisé à quelques pas d’elle, lui laissant le choix de lui accorder ou non l’objet de ses vœux.

« Le choix… »

Elle tendit les mains vers ses joues.

— Eh bien le voici, répondit-elle.

Elle se haussa sur la pointe des pieds tandis que, de son côté, il s’inclinait vers elle. Leurs lèvres se rencontrèrent. Un flot de sensations envahit la jeune femme – émotions familières et, en même temps, chaque fois renouvelées.

Et tout le reste, une fois de plus, cessa de lui importer.

Son ventre se mit à gargouiller. Quinton éclata de rire sans cesser de jouer avec ses cheveux. La tête de Deirdre reposait sur sa poitrine. Il était étendu sur le dos et, malgré son ventre qui criait famine, la jeune femme n’arrivait pas à se détacher de lui.

Tout lui semblait parfaitement à sa place.

Mais son amant finit par se redresser, l’entraînant avec lui.

— Nous sautons trop souvent les dîners, dit-il.

Il rangea une boucle des cheveux de Deirdre derrière son oreille et se leva.

— Et puis tu as besoin d’une robe de chambre, vu que je semble incapable d’attendre après le repas pour te montrer combien je t’aime.

Il ouvrit les portes de l’armoire et grogna de satisfaction. La jeune femme sortit à son tour du lit pour venir voir ce qui recueillait ainsi son approbation. Un léger rire s’échappa de ses lèvres.

— Amber est une chambrière accomplie : elle pense à tout !

Quinton décrocha la robe de chambre qui pendait à côté de ses chemises et la passa autour des épaules de Deirdre. Celle-ci frémit en sentant le tissu frais sur sa peau nue.

— C’est à toi seule d’en décider, bien sûr, mais je pense que tu devrais la nommer ta chambrière en chef.

Il avait dressé un doigt devant son nez et le posa sur ses lèvres quand elle ouvrit la bouche pour protester.

— Ne discute pas avec moi, Deirdre. Pas ce soir. À moins que tu ne veuilles rester le ventre vide, bien sûr, car je compte bien te réduire au silence par un baiser chaque fois que tu seras sur le point de me répliquer que, de toute façon, tu comptes partir d’ici. Tu as besoin d’une suite, de Cameron de confiance qui te protégeront des ragots.

Ce n’était pas faux : à force de déambuler seule par les couloirs du château, elle allait finir par alimenter les rumeurs.

Les deux chandelles brûlaient toujours sur la table. À leur lueur, la jeune femme distingua le désir aussi mélancolique qu’intense qui brillait dans les yeux de son amant. Elle en retrouva aussitôt son sérieux. Cette chambre était le seul endroit où Quinton pouvait se montrer tel qu’il était au naturel. En tant que fille de laird, elle le comprenait tout à fait et savait à quel point cette responsabilité pouvait peser lourd quand on aspirait à avoir un minimum de temps pour soi.

Leur souper les attendait toujours sur la table. Un objet attira l’attention de Deirdre. Elle sourit en ramassant le jeu de cartes que les serviteurs leur avaient laissé avec le repas.

— Tiens, fit-elle, et si tu me donnais la possibilité de gagner une récompense, moi aussi ?

Il lui adressa un sourire complice, le regard brillant d’espièglerie.

— Bien volontiers, mais ne va pas croire que je ne vais pas me défendre pour autant.

Elle s’assit et coupa le paquet avant de le mélanger avec une dextérité qui prouvait une longue pratique.

— Le contraire me décevrait, laird Cameron.

L’horizon rosissait à peine quand Deirdre ouvrit les yeux. Quinton vint aussitôt déposer un petit baiser sur ses lèvres.

— Déjà habillé ? s’étonna-t-elle d’une voix ensommeillée, avant de se frotter les paupières.

Il lui lança son sourire le plus malicieux.

— Je dois rejoindre mes hommes. Avec eux, au moins, il n’y a pas de fâcherie.

— Je ne suis pas fâchée.

Il lui agita son index sous le nez.

— Tu es aussi entêtée que moi, voilà ce que tu es. Et je pense qu’il est temps que je le reconnaisse et que j’admette que je ne serais pas aussi attiré par toi si le fait que tu me tenais tête ne m’inspirait pas autant de respect.

Elle s’assit sur le matelas en le voyant se diriger vers la porte.

— Quinton, il faut que nous parlions…

— Si tu y tiens, Deirdre, pourquoi pas ? Mais ne va pas t’enfuir entre-temps en pensant que je ne te chéris pas. Je serai ravi de te prouver le contraire ce soir. D’ici là, cependant, le devoir m’appelle et j’espère que tu vas continuer de ton côté à assumer les responsabilités que je t’ai confiées. Les Cameron ont besoin d’une châtelaine comme toi. Je ne m’en rends compte que maintenant mais j’ai fini par comprendre, grâce à toi, qu’il me fallait donner aux femmes de mon clan une maîtresse qui sache ce que l’honneur veut dire et qui comprenne les nécessités de la vie que nous menons ici, dans les Hautes Terres. Aussi je te prie instamment de revoir ton opinion sur le mariage que je t’ai proposé, car j’estime pour ma part que cette union serait profitable à tout le monde.

Il avait ouvert la porte et plusieurs regards se braquèrent vers Deirdre au mot « mariage ». La jeune femme devinait l’excitation que cette perspective suscitait autour d’eux, même si nul ne l’évoquait à voix haute en leur présence.

— Mais moi, j’ai besoin d’amour…

Il haussa un sourcil.

— Je ne saurais aimer une femme en qui je n’ai pas confiance. Je vais donc ordonner à mes hommes de ne plus t’arrêter à la porte du château, décréta-t-il d’une voix tendue mais ferme. Et peu importe le doute qui risque de me ronger à cause de ça : tu es comme moi, tu ne peux vivre sans être libre. Je te rends donc ta liberté.

Ces paroles sonnaient à la fois comme une promesse et une menace. Deirdre se mit à mordiller la lèvre, réfléchissant au choix qu’il venait ainsi de lui offrir. Elle n’aurait pu rêver plus beau cadeau car c’était celui auquel tout son être aspirait.

« Le choix. »

Elle guettait toujours une lueur d’amour dans le regard de Quinton. Cet espoir ne l’avait pas quittée.

Cependant Amber passa la tête dans la chambre et la jeune femme comprit que l’heure n’était plus aux ruminations. Une nouvelle journée commençait à Drumdeer et le devoir l’appelait elle aussi.

Elle marqua toutefois une pause en avisant les cartes à jouer sur la table. Quelques-unes avaient chu sur le sol en pierre, témoignages des moments de passion qu’elle avait partagés avec Quinton durant la nuit.

Le comte de Liddell était un homme complexe et elle se rendait compte qu’elle ne le connaissait pas encore vraiment.

C’était là un défi de plus qui l’incitait à rester à Drumdeer.

Peu avant le coucher du soleil, Deirdre releva la tête en entendant sonner les cloches du rempart.

— Qui cela peut-il être ?

Amber alla jeter un coup d’œil par la fenêtre. Elles travaillaient alors dans un cabinet situé dans l’une des tours est. C’était dans cette même pièce que la mère de Quinton recevait jadis en consultation les femmes du clan et il semblait que celles-ci avaient promptement renoué avec cette tradition, visiblement heureuses qu’une châtelaine ait pris la succession de feu la comtesse de Liddell. Deirdre s’efforçait tant bien que mal d’assumer cette lourde charge qui consistait à écouter et surtout à conseiller toutes ces mères venant ainsi lui soumettre des problèmes qui affectaient profondément la vie de leur famille.

Parfois la confiance qu’elles lui témoignaient l’effrayait car elle ne se sentait pas vraiment assez sage ni surtout assez expérimentée pour être à la hauteur de cette mission.

— Quelqu’un arrive, lady Deirdre, l’informa Amber. C’est une noble personne. C’est pour cette raison qu’on a sonné les cloches. On ne s’en sert autrement que pour annoncer l’imminence d’un siège mais ce n’est pas le cas aujourd’hui car je ne vois pas de colonnes de villageois venant se réfugier au château.

Deirdre se leva pour aller regarder à son tour par la fenêtre mais elle ne distinguait pas grand-chose par la haute baie dont l’appui lui arrivait à la poitrine. Elle dut refréner l’envie de monter aux créneaux pour avoir une meilleure vue sur la cour : les femmes n’étaient pas censées se risquer sur les fortifications.

Elle décida donc de descendre au rez-de-chaussée. Beaucoup de monde avait eu la même idée qu’elle et la cour était encombrée de curieux. Elle sentait plus qu’elle ne voyait la présence de la fidèle Amber sur sa droite. La jeune fille ne lui servait pas seulement de chambrière : comme l’avait prévu Quinton, elle désamorçait également les rumeurs courant sur sa maîtresse par sa position de témoin privilégié auprès d’elle.

Amber émit soudain un hoquet effaré. Se tournant vers elle, Deirdre vit qu’elle avait le teint blême et les yeux écarquillés de stupéfaction.

— Qui est-ce donc ?

— C’est… c’est la comtesse de Braunfield. Mary Ross.

L’appréhension transit aussitôt la jeune femme qui crut même sentir un moment son cœur s’arrêter de battre. C’est dans cet état de douloureux suspens qu’elle vit une colonne de guerriers arriver dans la cour. Ils portaient un kilt bleu et vert mêlé de gris : les couleurs du clan Sinclair. C’était le clan le plus prestigieux des Highlands et leur comte était l’égal de Quinton aussi bien par son titre que par l’étendue de ses possessions.

Il ne se trouvait cependant pas parmi les cavaliers. Deirdre examina attentivement les oriflammes que brandissaient les porte-étendards en tête de cortège et n’y vit que le blason de Mary Ross.

En d’autres termes, la comtesse était venue seule rendre visite au comte de Liddell.

Le cœur de la jeune femme manqua un nouveau battement tandis que sa mémoire lui rappelait les confidences que Quinton lui avait faites au sujet de Mary Ross. Il l’avait aimée, il le lui avait avoué. La jalousie l’étreignit aussitôt, à tel point qu’elle eut l’impression que de la vapeur lui sortait des oreilles !

— Je suppose qu’elle a dû être surprise par le crépuscule et qu’elle cherche seulement un abri pour la nuit.

Tully, qui venait d’émerger de la salle des bains, accueillit l’hypothèse avec un grognement dubitatif.

— Pensez ce que vous voulez, mais moi je vous dis que l’arrivée de cette femme ici ne laisse présager rien de bon. C’est une créature au cœur noir comme le péché. Et peu m’importe le respect que je suis censée lui témoigner : je ne changerai pas d’avis à son sujet.

Puis, se tournant vers Deirdre :

— Elle va nous causer des problèmes, je vous le garantis, ajouta-t-elle.

Quinton apparut à cet instant au pied de la tour de l’aigle, flanqué de la phalange entière de ses capitaines qui formaient comme un rempart derrière lui.

— Ah, Quinton ! Voilà une éternité que je n’ai eu le plaisir de poser les yeux sur ton cher visage.

Mary Ross, qui venait de saluer ainsi le maître des lieux, n’était pas à cheval mais assise sur une chaise suspendue sur de longues perches portées par deux chevaux entre eux. Il s’agissait en fait d’un dais fermé par d’épaisses tentures que la comtesse venait d’écarter. Elle paraissait aussi fraîche que si elle sortait de ses appartements privés. Ses cheveux étaient coiffés à la perfection et ses luxueux habits ne montraient ni pli ni tache. C’était de loin la plus belle femme que Deirdre ait jamais rencontrée. Sa peau était sans défaut et ses yeux du bleu enchanteur d’un ciel d’été.

L’aînée des Chattan se trouva bien terne en comparaison.

— Que puis-je pour vous, lady Braunfield ?

Mary Ross s’abstint de se montrer aussi formelle avec Quinton. Elle bondit de sa chaise pour venir l’embrasser sur les deux joues dans une envolée de soie. Quand elle se recula, le comte de Liddell arborait un sourire qui fit tiquer Deirdre.

Prise d’un soudain haut-le-cœur, elle quitta la cour, incapable de supporter un instant de plus ce spectacle.

— Lady Deirdre… Où allez-vous ? lui demanda Amber en la rejoignant.

La servante devait trottiner à ses côtés pour soutenir son allure.

— Je… je vais me baigner, répondit Deirdre en virant brusquement pour prendre la direction de la salle des bains.

Au moins, se dit-elle, ne verrait-on pas ses larmes dans l’atmosphère embuée des étuves.

Hélas, elle ne pouvait rien faire contre la souffrance qui lui déchirait le cœur. Et sa peine s’accrut encore quand elle s’aperçut que ne plus savoir ce qui se passait ailleurs dans le château lui était encore plus intolérable que de voir Mary Ross donner l’accolade à Quinton. Son imagination n’était que trop disposée à lui dépeindre la comtesse levant la tête vers lui pour recevoir un baiser…

« Arrête ça ! »

Il fallait qu’elle accorde à Quinton la même confiance que celle qu’il lui témoignait. Mais ce n’était pas facile quand sa mémoire insistait pour lui rappeler qu’il avait bel et bien avoué avoir aimé jadis Mary Ross.

La jalousie continuait à la consumer alors même qu’elle essayait de se détendre dans l’eau chaude de son bain. Y résister était quasiment impossible.

Les servantes s’activaient autour d’elles en silence, tout en échangeant des regards inquiets dans son dos.

On la sortit du baquet, on la frictionna de linges chauds, puis on la rhabilla et on l’installa devant le feu pour la coiffer.

— Allons, lui dit-on enfin, votre place vous attend, milady.

Deirdre se tourna vers la voix qui venait de lui lancer cet ordre – presque une remontrance. C’était Tully qui s’était ainsi adressée à elle et la vieille dame la regardait droit dans les yeux, une serviette humide sur le bras. Deirdre avait prolongé autant qu’elle l’avait pu son séjour dans le sous-sol mais elle n’avait plus vraiment rien à faire ici, maintenant que ses cheveux étaient brossés et séchés.

— Allez prendre la place qui vous revient, lady Deirdre, insista Tully, car je vous apprécie beaucoup et je n’ai aucune envie de voir l’autre gorgone vous évincer de la chambre seigneuriale.

Les assistantes de la vieille dame se regroupèrent autour d’elle et considérèrent la jeune femme avec une expression tout aussi résolue. C’était là le respect auquel Deirdre aspirait depuis toujours, et les encouragements de Tully et de ses aides la touchaient beaucoup.

— Allez donc lui montrer ce qu’être noble veut dire, milady. J’ai foi en notre laird. Il ne permettra pas à cette créature de s’immiscer dans son lit, même s’il ne peut lui refuser l’hospitalité. Soyez hardie, milady, conclut Tully avec un vigoureux hochement de tête.

Mais l’oserait-elle ?

Elle se rendit alors compte que la colère avait supplanté en elle la rancœur débilitante de la jalousie et qu’elle préférait encore aller cracher dans l’œil de sa rivale que de pleurer en silence dans le lit que Quinton aurait fait préparer pour la visiteuse.

Jamais plus elle n’accepterait d’être ainsi reléguée au second plan.

— Merci, Tully, dit-elle. Vous êtes une personne avisée.

Sa réponse fut accueillie par des murmures et des hochements de tête approbateurs. La jeune femme ne s’attarda pas pour en profiter. Elle s’empressa de regagner le rez-de-chaussée de Drumdeer et de remonter les couloirs plongés dans l’obscurité, sa chevelure flottant derrière elle tel un voile de mariée.

Elle allait assumer le choix de son promis. Car ce choix, elle l’avait fait : il imprégnait toutes les fibres de son être. Amber et ses autres chambrières la suivaient comme des demoiselles d’honneur.

Cependant la chambre de Quinton était vide.

Elle y demeura un long moment, scrutant les ombres à la recherche du maître des lieux.

— Regardez, milady… Sur la table.

Amber lui désignait le meuble avec un doigt tremblant d’excitation. Deirdre entendit son propre cœur s’emballer quand elle approcha de l’unique chandelle qui brûlait sur la table. Sa clarté tombait sur un pli scellé dont le cachet de cire portait l’empreinte de la couronne des comtes de Liddell.

Son nom était écrit dessus.

Elle prit le message d’une main fébrile, alarmée par l’absence de Quinton dans ses propres appartements : il lui serait si facile de la congédier avec une simple lettre. Il ne ferait en cela que s’incliner devant sa décision de partir qu’elle lui avait mille fois répétée.

« Deirdre,

La comtesse vient de m’apprendre le décès du comte de Douglas. Il est de mon devoir d’assister à ses funérailles et de veiller au règlement de sa succession en faveur de son héritier.

Je prie le ciel que tu sois encore ici à mon retour. S’il te plaît, ne me déçois pas : attends-moi dans notre chambre. Te savoir dans mon lit me tiendra chaud loin de toi.

Quinton. »

— Tout… tout va bien, bredouilla-t-elle.

Amber lut la note par-dessus son épaule et se mit à babiller de soulagement avant de demander à ses assistantes de préparer le lit pour leur maîtresse, apparemment décidée à suivre à la lettre la requête que son laird venait ainsi d’adresser à cette dernière.

Cette complicité bienveillante des femmes Cameron lui faisait chaud à l’âme. Il ne lui restait plus maintenant qu’à conquérir le cœur de leur laird.

Elle s’étendit sur la couche de Quinton, un peu désorientée de ne pas y avoir été portée.

Elle aurait dû prier pour Archibald Douglas mais elle se prit à supplier plutôt le ciel de lui rendre au plus vite son amant.

En tout cas, elle l’attendrait ici même, comme il le lui avait demandé. Il pouvait compter là-dessus.

— Vous allez finir par tuer votre cheval.

Coalan prenait un gros risque en s’exprimant ainsi. Quinton montra les dents à son capitaine mais celui-ci ne s’excusa pas pour autant. Le chef des Cameron reporta son regard sur la route et jura. Ils avaient encore une demi-journée de voyage jusqu’à Restalrig, où il leur faudrait en outre attendre l’arrivée de la famille du comte.

Il était du devoir de Quinton d’assister à la passation de l’anneau sigillaire à l’héritier du défunt mais chaque fibre de son être se rebellait contre cet éloignement forcé. Le doute lui nouait les muscles du dos. Malheureusement, il avait toujours fait passer ses responsabilités avant ses convenances personnelles.

Mary Ross avait été son seul écart par rapport à ce principe. Il ne cessait de repenser à Drumdeer, l’esprit torturé par une sourde appréhension qui l’empêchait de se concentrer sur ses obligations.

Il ne cessait aussi de revoir la tête que Deirdre avait faite lorsqu’il lui avait affirmé que son cœur était mort.

Il s’était trompé.

— La comtesse de Braunfield requiert votre présence, Deirdre Chattan.

Amber lâcha un hoquet de stupeur. Deirdre releva les yeux du contrat de mariage qu’elle était en train de relire avec deux Cameron plus âgées. L’une et l’autre foudroyèrent du regard la suivante de la comtesse – qui ne parut nullement affectée par cette marque de mauvaise humeur. Levant haut son nez de coquette, elle renifla bruyamment, comme si une odeur méphitique empuantissait la pièce.

— Vous ne devriez pas faire attendre Sa Grâce, renchérit-elle d’un ton suintant de mépris.

Mais c’est sa tenue qui retenait l’attention de Deirdre. L’aristocrate portait un surcot de soie dont l’encolure carrée était surpiquée d’une rangée de perles en argent. Sa sous-robe était plus simple mais à son front luisait un diadème du même métal.

— J’irai voir Sa Seigneurie quand j’en aurai fini avec ces dames qui sont venues spécialement aujourd’hui me consulter.

Les intéressées l’approuvèrent d’un vigoureux hochement de tête. La suivante renifla derechef.

— N’étant pas comtesse de Drumdeer, vous ne disposez d’aucune autorité entre ces murs, déclara-t-elle.

— Ce n’est pas l’avis du laird qui la lui a donnée, cette autorité, intervint Amber.

Deirdre se leva et posa doucement la main sur le bras de la servante pour l’inciter à se calmer. Amber ferma la bouche mais n’en émit pas moins un grondement sourd qui indiquait assez son déplaisir.

— J’assume les responsabilités qui m’ont été confiées, et ma réponse à l’invitation de votre maîtresse reste la même : je la rejoindrai quand j’en aurai terminé avec les tâches que je suis actuellement en train de remplir pour le clan.

La suivante plissa les paupières.

— Vous feriez mieux de vous dépêcher, alors. La comtesse de Braunfield est de plus haut rang que vous et ne devrait pas avoir à attendre vos semblables. Il est de votre devoir de répondre sur-le-champ à ses convocations.

Amber en bredouilla d’indignation. La suivante quitta la pièce sur un dernier reniflement de dédain. Les deux Cameron secouèrent la tête.

— Celle-là n’a aucun respect pour ses aînées, pour sûr, marmonna l’une d’elle avant de se tourner vers Deirdre. Je suis en tout cas bien contente de voir que vous n’êtes pas impressionnée par ces démonstrations d’arrogance.

Le compliment reçut l’approbation de son amie ainsi que celui d’Amber qui opina du chef. Deirdre ne pouvait cependant réprimer le sentiment de crainte qui l’étreignait. Mary Ross était comtesse, après tout, et beaucoup à sa place lui auraient témoigné sans réfléchir la déférence qu’exigeait son titre. Elle se rappela alors ce que Quinton lui avait dit et décida de répondre sans plus tarder à la convocation de leur invitée.

Savoir entretenir son réseau de relations était de la plus haute importance pour les nobles, or elle n’avait pas oublié que Mary avait repoussé Quinton pour épouser un aristocrate encore plus influent que lui.

— Veuillez m’excuser, mais je ne voudrais pas amener cette dame à médire de votre laird au prétexte que j’aurais tardé à me présenter devant elle, déclara-t-elle avant de s’incliner devant les deux dames âgées pour leur marquer son respect.

Celles-ci la dévisagèrent un moment, puis l’une d’elles la désigna du doigt.

— Vous avez de la jugeote, milady, pour sûr. Le comte doit effectivement soigner sa réputation parmi ses pairs. Cela prouve en tout cas qu’il a bien eu raison de vous confier des responsabilités de châtelaine.

Deirdre s’inclina une nouvelle fois avant de quitter la pièce, Amber sur les talons.

— Vous feriez mieux d’ignorer cette harpie, lui suggéra cette dernière.

— Elle est l’invitée de ton laird, lui rappela la jeune femme. Je ne peux lui battre froid. Et puis mieux vaut savoir ce qu’elle veut avant qu’il ne lui vienne l’idée de se l’arroger d’office par un moyen ou un autre.

Amber lâcha un soupir excédé.

— Ce n’est pas à elle qu’il a confié la garde de Drumdeer, mais à vous. Cette femme n’a pas arrêté de s’en prendre à tout le monde depuis qu’elle est ici. Rien ne lui plaît, ni choses ni gens, et elle a pris possession du salon de la tour de l’aigle comme si elle était là-haut chez elle.

« C’est pour elle que Quinton l’a aménagé… »

Deirdre dut refouler le nœud qui s’était formé dans sa gorge. Elle refusait de faire profil bas devant la femme qui avait si profondément blessé Quinton. Mary Ross était une catin et ne différait en rien des prostituées qui vendaient leurs charmes sur les quais d’Édimbourg et d’ailleurs. Sa beauté, ce don de Dieu, elle l’avait marchandée pour obtenir ce titre qui semblait tant lui plaire.

Ce n’était pas ça que Deirdre lui jalousait mais bien plutôt l’amour qu’elle avait arraché à Quinton. Et encore cette jalousie se teintait-elle d’un robuste mépris pour cette créature qui n’avait pas hésité à fouler aux pieds l’affection de son promis et à lui poignarder le cœur.

Amber voulut frapper à la porte du salon de la tour de l’aigle quand elles parvinrent sur le palier. Elle en fut empêchée par les sentinelles Sinclair qui la gardaient et lui refusèrent d’approcher. La servante mit les poings sur ses hanches.

— Votre comtesse a convoqué ma maîtresse – et cela sans égard pour les devoirs qu’elle était en train de remplir.

L’un des guerriers hocha la tête avant de s’effacer. Amber cogna le battant d’une main vindicative. Ce fut la suivante qui leur avait transmis l’invitation de Mary Ross qui vint leur ouvrir. Identifiant les visiteuses, elle les salua d’un nouveau reniflement désinvolte.

— Vous seulement, dit-elle.

— J’accompagne milady partout, protesta Amber.

La suivante haussa un de ses sourcils épilés.

— Sa Grâce ne souhaite pas que les propos qu’elle tient en privé soient entendus par des personnes en qui elle n’aurait pas la plus totale confiance.

Amber poussa un soupir indigné.

— Vous voulez dire plutôt : entendus par des gens qui risqueraient de tout rapporter sans craindre que Sa Grâce ne les punisse en leur enlevant une partie de leur paie !

La suivante se raidit sous l’insulte.

— Espèce de sale petite paysanne mal dégrossie ! lança-t-elle à la servante en la congédiant d’une geste de la main. File donc avant que je demande ton renvoi.

Les soldats Sinclair toisèrent Amber d’un œil menaçant. Deirdre s’interposa entre eux et sa chambrière. Amber lui attrapa le poignet.

— Venez, milady, redescendons. Vous ne devriez pas entrer seule là-dedans. Le laird n’aimerait pas ça.

Deirdre se tourna vers la servante.

— Je n’ai rien à craindre de Mary Ross. Je vais voir ce qu’elle veut et je te rejoindrai ensuite. Il ne faudrait quand même pas que les Sinclair aillent s’imaginer que les Cameron et les Chattan ont oublié d’apprendre les bonnes manières à leurs enfants.

Amber ne parut guère convaincue par ce raisonnement et se renfrogna de plus belle. Deirdre se libéra doucement de ses doigts.

— En outre, je refuse de croire que je puisse courir le moindre danger en répondant simplement à l’invitation de lady Braunfield.

Amber sourit enfin et hocha la tête.

— Comme vous voudrez, lady Deirdre, répondit-elle en insistant sur le titre.

La suivante de la comtesse se raidit derechef.

— Paysanne, répéta-t-elle à mi-voix tout en introduisant Deirdre dans le salon.

La jeune femme ne put entendre la réplique de sa chambrière car la suivante referma la porte, avec un tout petit peu plus de force que nécessaire.

— Alice, avez-vous donc perdu l’esprit ? s’exclama Mary Ross à l’autre bout de la salle. Vous savez bien que j’abomine les bruits trop forts.

La suivante pivota sur elle-même dans un tourbillon de velours et de soie et s’empressa de saluer sa maîtresse d’une profonde révérence.

— Veuillez me pardonner, milady. La fille Cameron ne voulait pas lâcher sa maîtresse.

— Vous voulez dire la maîtresse de Quinton, car c’est tout ce qu’elle est. Deirdre Chattan est une femme déchue qui s’est trouvé un autre amant pour l’entretenir.

La comtesse parlait ainsi de la jeune femme comme si elle n’était pas là. Elle n’en guettait pas moins sa réaction d’un œil inquisiteur. Deirdre se contenta de lui adresser un hochement de tête, refusant de s’incliner devant ce parangon d’arrogance.

Mary Ross se rembrunit.

— Vous êtes folle de me défier ainsi.

Deirdre s’avança vers elle, le menton levé.

— Et moi je vous trouve bien présomptueuse d’exiger une telle déférence de la part des habitants de Drumdeer. Vous êtes ici dans les Highlands, pas à la Cour.

Le sourire de la comtesse la surprit. Elle devenait d’une beauté radieuse quand elle écartait ainsi les lèvres. Il ne fallait cependant pas s’attarder sur ses yeux car, en dépit de leur splendide couleur bleue, ils révélaient l’esprit profondément calculateur de l’aristocrate.

L’ensemble, à tout prendre, formait un tableau assez hideux.

— Je sais très bien où je suis, Deirdre Chattan, répliqua Mary Ross avant de faire les cent pas sur les tapis persans. Je suis dans le salon que Quinton a aménagé en mon honneur.

Elle avait prononcé ses mots en promenant sur le luxe qui l’entourait un regard de propriétaire. Au bout d’un moment, elle reporta son attention sur Deirdre qui attendait toujours son bon plaisir.

Elle ouvrit les bras en grand.

— Tout dans ce salon a été acheté pour moi, insista-t-elle, avec pour seul but celui de m’être agréable.

Elle pinça les lèvres en une moue chagrine.

— Il est vraiment dommage que Quinton n’ait pas été le seigneur le mieux titré de cette saison-là mais bon, comme votre père est laird, je suppose que vous comprendrez qu’une fille de bonne famille se doive de choisir le meilleur parti possible.

— Est-ce l’argument que vous avez avancé à Quinton ? Personnellement, je trouve que vous avez commis une lourde erreur en agissant ainsi.

Mary claqua de la langue.

— Je ne crois pas vous avoir demandé votre avis sur la question, ma petite. Qui voudrait du reste de vos conseils – je veux dire : à part les paysannes du cru ? C’est vous qui avez commis une erreur insigne en écartant vos cuisses avant le mariage. Pas étonnant que vous ayez si peu obtenu en retour des deux amants auxquels vous avez si sottement accordé vos faveurs… Mais, naturellement, je ne compte pas le bâtard qui est en train de pousser dans vos entrailles.

Toutes les suivantes braquèrent leur regard sur le ventre de Deirdre qui, instinctivement, le couvrit de ses mains. L’affirmation de Mary Ross l’avait décontenancée. Avait-elle vraiment conçu ? Elle n’avait même pas songé à cette éventualité depuis qu’elle partageait la couche de Quinton.

— Mais de quoi parlez-vous ? demanda-t-elle tout en résistant à la tentation de se palper l’abdomen.

Et si la comtesse disait vrai ? Elle ne se rappelait effectivement pas avoir saigné depuis son arrivée à Drumdeer.

Mary se dirigea vers le secrétaire, où elle prit plusieurs lettres.

— J’ai peut-être épousé Gower Sinclair parce qu’il avait plus de biens que Quinton mais je peux vous garantir que je n’ai cessé de me tenir informée de tous les faits et gestes de mon ancien promis. Et cela parce que c’est l’homme que j’ai toujours le plus désiré, aujourd’hui comme hier.

Elle considéra les missives qu’elle tenait à la main.

— Une source très fiable à Strome m’a rapporté que vous n’aviez pas eu de saignements chez les Hay.

Mary claqua de nouveau la langue et fit passer la lettre en question sous la pile pour consulter la suivante.

— Et il est dit ici que vous n’avez pas saigné à Drumdeer non plus. Ni avant votre escapade ni après votre retour. En conséquence…

Elle rejeta les plis sur le plateau du secrétaire.

— Vous êtes enceinte du bâtard de Quinton, déclara-t-elle sur un ton subitement menaçant. Le premier enfant ne se voit jamais beaucoup au début, mais vous avez bel et bien la taille un peu empâtée, ma belle, et vos tétins me paraissent un peu gonflés. Étant donné que vous avez été amenée ici au début du printemps, vous devez en être environ à votre quatrième mois de grossesse.

Elle fit une pause devant la mine un rien interloquée de Deirdre.

— Vous n’allez tout de même pas me faire croire que vous l’ignoriez ! Pourquoi, autrement, Quinton vous aurait-il proposé le mariage ?

Mary avait prononcé ces dernières paroles avec une rage manifeste. Les joues empourprées, elle dévisageait la jeune femme avec une haine ouverte. Toutes ses suivantes l’encadrèrent pour décocher à Deirdre des regards identiquement venimeux.

— Quinton a besoin d’un héritier, reprit la comtesse entre ses dents serrées, mais c’est moi qui le lui donnerai, pas vous !

Deirdre s’efforça de réfléchir calmement. Il était possible, après tout, qu’elle soit enceinte, même si pour sa part – ce qui la gênait quelque peu – elle n’avait guère prêté attention aux accidents de son cycle menstruel. En tout cas, cette éventualité, aussi faible soit-elle, lui donnait d’un coup envie de protéger la vie qui sommeillait peut-être en son ventre.

— Vous êtes mariée à un autre homme, Mary Ross. Vos propos sont un péché.

Mary changea brusquement d’expression, son visage exprimant d’un coup la tristesse et l’affliction. Dans ses yeux, cependant, brillait toujours la même lueur froide et calculatrice.

— Ah, vous ne le saviez pas ? dit-elle. C’est affreux mais Gower nous a quittés la semaine dernière. Bien sûr, il était âgé et sa fin était à craindre…

Elle laissa sa voix s’éteindre dans un soupir… pour se mettre à sourire l’instant d’après.

— Comme vous le voyez, rien ne s’oppose donc à ce que j’épouse Quinton Cameron. Du reste, pourquoi croyez-vous qu’il soit resté si longtemps célibataire ?

Mary partit d’un rire sourd et menaçant.

— Eh bien je vais vous le dire, moi, reprit-elle. La réponse est évidente : il m’attendait.

— Je n’en crois pas un mot, rétorqua Deirdre.

Elle refusait de l’accepter. Elle croisa les doigts sur son ventre pour protéger la vie précieuse qui y poussait peut-être.

— Vous n’y croyez pas ? siffla Mary Ross avec dédain. Et à quoi cela vous a-t-il servi de croire jusqu’à présent ? En combien d’hommes avez-vous cru qui vous ont trahie ensuite ?

Elle tendit la main vers le plateau du secrétaire et fouilla un moment dans le tas de lettres avant d’en extraire un pli.

— D’après une Sinclair qui sert comme nonne dans votre ancienne abbaye, vous y êtes arrivée couverte d’opprobre, après avoir été rejetée comme une vulgaire traînée par votre amant du moment, Melor Douglas.

Elle reposa la missive sur le secrétaire.

— Mais je m’en voudrais d’être injuste, ajouta-t-elle en prenant une autre lettre. Je sais que vous avez également essayé d’empêcher la semence de Quinton de prendre racine en vous. Les hommes peuvent se montrer si égoïstes quand il s’agit de forcer leurs compagnes à porter leur rejeton – même celles qu’ils n’ont pas l’intention d’honorer de leur nom.

Elle releva les yeux de la missive avec un air de jubilation.

— Mais ne vous inquiétez pas : je vais vous aider à vous débarrasser de cette nuisance.

— C’est un bébé…

— C’est un bâtard, trancha Mary.

Elle claqua des doigts et l’une de ses suivantes s’approcha avec un gobelet fumant.

— Buvez ça et vous aurez retrouvé votre taille de jeune fille d’ici demain matin. Quatre mois de grossesse ne se remarquent que si on a l’œil aiguisé comme le mien. La différence passera donc inaperçue.

— Non.

Deirdre avait lâché ce mot comme on crache et recula devant le gobelet, les mains plaquées sur son ventre. La colère la gagnait, et l’envie d’étrangler de ses propres mains cette courtisane perverse qui lui proposait un acte aussi odieux.

— J’ai peut-être demandé une tisane pour m’empêcher de concevoir mais il n’est pas question que je tue une vie déjà formée.

— Même si cela implique de mettre au monde un bâtard ? s’enquit Mary en s’avançant vers elle. Je ne tolérerai pas ça sous mon toit, savez-vous ! Quand Quinton sera de retour, il oubliera jusqu’au souvenir de votre existence, je vous le garantis.

Deirdre redressa le menton avec un air de défi.

— Vous pouvez toujours essayer de le séduire mais je crois, moi, que vous perdez votre temps.

Mary éclata de rire, imitée par ses suivantes.

— Ne vous inquiétez pas pour moi. Les hommes ne résistent pas à mes charmes, d’autant moins que je sais très bien m’en servir. Quinton m’a déjà mangé dans le creux de la main, et j’en sais encore plus aujourd’hui sur l’art de retenir l’attention des mâles… Regagner ses faveurs ne devrait pas me coûter trop d’efforts.

Les suivantes de Mary s’esclaffèrent de nouveau en se regardant d’un air entendu.

— Allons, petite sotte, buvez donc cette potion et je vous promets de vous faire escorter par mes hommes auprès de la reine. Si en revanche vous vous obstinez à rester ici et à mener cette grossesse à son terme, je vous jure que ni vous ni votre mioche ne l’emporterez au paradis !

Deirdre toisa Mary d’un œil méprisant.

— Vous me dégoûtez, dit-elle simplement avant de tourner les talons, incapable de supporter plus longtemps l’intrigante.

Une douleur fracassante lui vrilla alors le crâne.

Elle tomba à genoux et sombra dans le noir.

Deirdre sentait une sourde inquiétude la tarauder. Il lui fallait se réveiller mais elle n’aurait su dire pourquoi. Cependant l’angoisse persistait et la tenaillait à tel point qu’elle finit par rouvrir les yeux. Elle ne vit d’abord rien d’autre qu’un entrelacs de lignes. Elle cilla à plusieurs reprises pour essayer de recouvrer une vision normale.

— Alice, allez donc de l’autre côté et bâillonnez-la avant qu’elle reprenne ses esprits…

Deirdre tenta de s’asseoir. Une affreuse migraine lui cisaillait les tempes et lui arracha un gémissement.

— Mais dépêchez-vous donc… Frappez-la encore qu’on puisse l’évacuer en silence.

Mary donnait ses ordres d’une voix assourdie. Deirdre percevait le frou-frou des toilettes de ses suivantes qui s’empressaient de lui obéir. Sa lucidité lui revint d’un coup : elle roula aussitôt sur le flanc et heurta les jambes d’Alice au moment où celle-ci s’apprêtait à l’assommer. La longue bûche cogna le sol à l’endroit où se trouvait auparavant la tête de la jeune femme. La suivante se jeta alors sans hésiter sur Deirdre mais s’empêtra les pieds dans le bord d’un tapis et finit par s’affaler, les quatre fers en l’air, au milieu du salon.

La jeune femme roula encore sur elle-même pour s’éloigner de Mary et de ses acolytes tout en luttant contre les liens qui lui retenaient les mains dans le dos.

— Mary Ross, êtes-vous folle ? cria-t-elle à l’intrigante.

Elle roula de nouveau sur le flanc et, au prix de quelques contorsions, réussit à faire passer ses poignets devant elle. Un voile de soie les retenait solidement attachés l’un à l’autre.

— Vous ne m’ôterez pas ce qui me revient ! gronda Mary. Vous êtes une sale paysanne ignorante et je vous écrabouillerai la cervelle avant de vous permettre de mettre bas la progéniture de Quinton.

Elle ponctua cette diatribe en lançant à la tête de la jeune femme un tisonnier. Deirdre courba la nuque pour l’esquiver et fit jouer frénétiquement ses poignets pour les libérer de leur entrave. Les autres suivantes vinrent alors l’encercler et un début de panique commença à l’emporter en Deirdre sur la colère. Elle était seule contre cinq furies – six en comptant leur maîtresse. Sans cesser de faire jouer ses liens, elle recula vers le mur. Son seul avantage était de porter des vêtements simples et non des toilettes de cour comme ses rivales, qui devaient tenir le bas de leur robe pour éviter de se prendre les pieds dedans.

Un cri étouffé retentit soudain dans la cage d’escalier.

— Laissez-moi entrer !

Mary se figea sur place, le regard affolé, en reconnaissant la voix d’Amber. Elle claqua des doigts à l’intention de ses suivantes.

— Mais dépêchez-vous donc, imbéciles !

Celle qui se trouvait derrière Deirdre la saisit par les avant-bras tandis qu’Alice soulevait de nouveau la bûche pour l’écraser sur le crâne de la jeune femme. Celle-ci plia les genoux au dernier moment et ce fut la tête de la suivante qui la retenait qui reçut le coup.

Il y eut un bruit mat et les bras de Deirdre furent soudain libérés. Elle en profita pour sauter sur Mary. Surprise, la comtesse poussa un jappement de terreur et, dans un geste réflexe, frappa son assaillante au visage.

Deirdre accusa le choc mais n’en parvint pas moins à attraper les cheveux de Mary et les tira de toutes ses forces, rapprochant ainsi la tête de la comtesse de la sienne. Les suivantes se figèrent sur place, craignant de frapper leur maîtresse en s’en prenant à la jeune femme.

— Le prochain coup fendra votre crâne avec le mien, grommela Deirdre dans l’oreille de Mary.

Cette dernière ouvrit alors grand la bouche et se mit à hurler à pleins poumons, d’un cri quasiment surhumain qui résonna si fort qu’on dut l’entendre jusque dans la cour. Du reste, la cage d’escalier retentit bientôt du bruit d’hommes en armes se ruant au secours de la comtesse. Les sentinelles Sinclair ouvrirent la porte du salon mais ce fut Amber qui déboula la première dans la pièce.

Deirdre relâcha Mary avec un murmure dégoûté. Aussitôt les suivantes de la comtesse vinrent entourer leur maîtresse pour la consoler. Mais l’intrigante n’avait cure de leur sollicitude. Le visage congestionné par l’hystérie, elle continuait à vociférer et à mugir au milieu des guerriers qui venaient s’agglutiner dans le salon.

— Elle a tenté de m’assassiner ! C’est une folle ! Enfermez-la à double tour avant qu’elle n’essaie une nouvelle fois de me tuer !

Les Sinclair pivotèrent vers la jeune femme, une lueur courroucée dans le regard. Amber vint s’interposer entre eux et sa maîtresse, faisant barrage de son corps.

— C’est totalement faux ! s’écria-t-elle. J’ai tout entendu depuis la réserve en dessous. C’est Mary Ross qui a voulu mettre fin aux jours de lady Deirdre… et à ceux de son enfant – l’enfant de laird Cameron.

Le salon tout entier ne fut plus soudain que gesticulations et hurlements, les plaids des Sinclair se trouvant face aux couleurs des Cameron tandis qu’Amber repoussait Deirdre contre le mur de la pièce.

— Arrêtez… Mais arrêtez donc !

Personne, hélas, ne l’entendit au milieu du charivari ambiant et elle ne put que contempler avec une horreur impuissante les épées qu’on dégainait des fourreaux et les dagues qu’on sortait des bottes. Un bain de sang était imminent et nul ne semblait pouvoir l’empêcher.

9

— Halte !

Une autorité implacable irradiait de la voix masculine qui avait lancé cet ordre et aucun des guerriers présents dans le salon ne fut insensible au ton impérieux du commandement. Sans cesser de serrer la poignée de leurs armes, ils braquèrent tous leurs regards en direction du seuil.

Deirdre laissa échapper un soupir de soulagement.

Plus imposant que jamais, Quinton se dressait à l’entrée du salon, en compagnie d’un jeune homme qui portait le tartan des Sinclair. Sur le côté de son béret se dressaient trois plumes indiquant son rang de chef. À sa vue, les autres Sinclair baissèrent épées et dagues.

— Alors, que devenez-vous donc… chère belle-mère ? s’enquit le jeune homme.

Les guerriers de l’escorte de Mary Ross affichèrent un air médusé. Mais leur laird ne leur laissa pas le temps de se remettre de leur surprise : franchissant en deux enjambées la distance qui le séparait de la comtesse, il la gifla à toute volée.

— Vous avez assassiné mon père et je jure devant Dieu que vous aurez à répondre de ce crime.

Mary se mit à trembler sans retenue.

— Vous n’avez ni preuve ni témoin pour le démontrer ! protesta-t-elle.

— Croyez-vous donc être la seule à disposer d’espions ? Voilà des années que je vous tiens à l’œil. Un témoin vous a vue étouffer mon père avec un oreiller dans votre chambre. Si vous n’étiez partie aussi vite pour venir ici, je vous aurais punie séance tenante sur le lieu même de votre forfait, à mon retour de Restalrig. Mais je vous tiens, maintenant, et vous pourrez vous estimer heureuse de bénéficier de l’assistance d’un prêtre avant que je vous fasse pendre haut et court. C’est plus que vous n’avez accordé à mon père avant d’abréger son existence.

Quinton vint s’interposer entre le laird des Sinclair et Mary Ross. Celle-ci lui décocha aussitôt un de ses sourires les plus enjôleurs.

— Quinton, mon chéri… Aide-moi, je te prie… Tu ne vois donc pas dans quelle situation je me trouve ? Cyric m’a toujours détestée parce qu’il était jaloux de l’amour que son père avait pour moi. Il faut que tu me protèges de lui, que tu me gardes ici, avec toi. Mon père m’a forcée à épouser Gower Sinclair… mais c’était toi que j’aimais. Et que j’aime toujours.

Quinton regarda la courtisane dans les yeux et Deirdre sentit son sang se figer. Mary le couvait d’un regard énamouré et suppliant, ses mains délicates et frémissantes tendues vers lui. Il les prit, mais pour les repousser.

— Je préfère encore te pendre moi-même ! Comment oses-tu te présenter ici, avec le sang d’un vieillard sur les mains ?

— Mais tu m’aimes aussi, n’est-ce pas ?

Elle avait lâché cette question dans un souffle à peine audible mais se redressa soudain, la face écarlate.

— C’est à cause d’elle, hein ? hurla-t-elle dans un sursaut de rage. À cause de cette putain des Chattan ! Mais tu ne me prendras pas ma place, garce !

Elle se rua vers Deirdre qui, le dos au mur, ne put éviter la charge de la démente. Horrifiée, la jeune femme la vit sortir une dague de sa manche. Elle ne put que lever les bras dans une tentative dérisoire pour se protéger.

Mais la lame de Mary ne l’atteignit point.

Il y eut comme un bruissement de tissu qui se déchire mais elle ne sentit aucune dague la transpercer. Écartant les bras, elle se trouva face aux yeux d’un bleu céleste de la splendide courtisane. Son visage était figé en un masque d’incrédulité. La pointe d’une large épée de Highlander saillait de sa poitrine. Elle était rouge de son sang. Un dernier rictus aux lèvres, Mary Ross s’effondra devant Deirdre.

— Je vous présenterais bien des excuses pour cette exécution anticipée, Cyric, mais ce serait mentir, déclara Quinton en dégageant sa lame avant de l’essuyer négligemment sur le corps inanimé de la comtesse.

— Bah, vous m’avez épargné le désagrément d’avoir à subir ses jérémiades sur le chemin du retour, répliqua le laird des Sinclair d’une voix coupante.

Une colère noire assombrissait encore son regard. Il se tourna vers l’escorte de sa belle-mère.

— Elle a tué mon père et celles-ci l’ont aidée, déclara-t-il en désignant les suivantes.

Tous les yeux se braquèrent sur les complices de Mary Ross. Elles s’étaient regroupées au centre de la pièce, serrées les unes contre les autres. Alice tenait toujours à la main la bûche avec laquelle elle avait voulu achever Deirdre. Elle afficha brusquement un air ahuri et considéra cette arme improvisée comme si elle la voyait pour la première fois. Avec un cri étouffé, elle la lâcha par terre. La bûche heurta les dalles du sol avec un bruit mat.

— Elle m’a forcée, marmonna-t-elle. Si j’avais refusé, elle m’aurait chassée et je n’aurais plus eu nulle part où aller.

L’une de suivantes lui lança un « chut ! » à voix basse mais, comme en transe, Alice continuait à se justifier.

— Mon père ne m’aurait jamais reprise à la maison. J’étais obligée de faire ce qu’elle me disait ou c’était le couvent, voire pire encore…

— Suffit ! rugit Quinton. Qu’on les sorte d’ici.

— Non, emmène-moi plutôt loin de ce salon ! intervint alors Deirdre en surprenant tout le monde. Je ne puis plus supporter cet endroit.

Peu importait à la jeune femme que son ton manque de respect. Elle étouffait entre ces murs de pierre, dans ce luxe saccagé par l’ambition, la colère et la mort. Elle se précipita vers la sortie sans laisser à Quinton le temps de réagir. Saisissant le bas de ses robes à pleines mains, elle contourna en courant les guerriers qui encombraient la pièce. Quinton lâcha un juron, sa large carrure et sa haute taille l’empêchant de se faufiler à sa suite jusqu’à l’escalier.

Elle dévala deux volées de marches avant d’entendre le pas de son amant derrière elle.

— J’ai besoin d’air, Quinton.

Il lui attrapa le bras et la força à s’arrêter.

— Ralentis un peu, au moins, ou tu risques de donner à l’autre garce la satisfaction posthume de te voir te rompre le cou avant d’avoir atteint le rez-de-chaussée.

Elle se mit à trembler. Quinton la couvait d’un regard qui éveillait en elle un flot d’émotions incontrôlables. Il posa une main sur sa joue, les yeux brillants de tendresse.

— Je t’aime.

Deirdre sentit son cœur manquer un battement mais s’exhorta mentalement au calme.

— Pas besoin de me dire ça. J’aimerais mieux que tu sois franc avec moi, Quinton. Je ne te quitterai pas, car moi je t’aime vraiment, et je ne peux tout simplement pas t’abandonner.

Il lâcha un grondement irrité et la saisit par les épaules. La jeune femme nota cependant que ses mains tremblaient.

— Je te jure que je t’aime, Deirdre, et je suis bien le dernier des imbéciles pour ne m’en être rendu compte qu’en regardant dans les yeux d’une femme qui ne jouait des sentiments, les siens comme ceux des autres, qu’à des fins d’ambition personnelle.

Il avait la voix âpre et Deirdre vit avec stupéfaction ses prunelles se mouiller de larmes. L’espoir se ralluma en elle, avec l’intensité irrépressible d’un feu de joie.

— Je jure devant Dieu que la cupidité que je lisais dans ses yeux m’a donné envie de tomber à tes genoux pour te remercier de m’avoir donné ton cœur sans rien espérer en échange…

— Sinon ton cœur, Quinton, répliqua-t-elle. Mais je savais qu’il est rare chez un homme… d’aimer…

Sa voix tremblait mais elle ne baissa pas la tête. Elle refusait de lui cacher ses émotions. Elle éprouvait au contraire le besoin de les lui montrer, de lui dévoiler son âme.

Il lui caressa la joue.

— Je t’aime, répéta-t-il, cette fois-ci sur un ton ferme et déterminé. C’est un sentiment qui me trouble et m’irrite, je dois l’avouer, mais sa nature est claire et je serais un lâche de ne pas la reconnaître. Deirdre, tu es la moitié qui me manquait et je comprends enfin tous ces maudits troubadours qui parlent d’« âme sœur »…

La jeune femme sourit, trop remplie d’allégresse pour continuer à cacher son secret.

— Je crois que je suis enceinte.

Quinton accueillit d’abord la nouvelle avec étonnement, puis une farouche résolution se peignit sur ses traits.

— Alors nous allons nous marier, décréta-t-il d’un ton arrogant et sans appel que Deirdre, hélas, ne connaissait que trop bien.

Car elle avait beau aimer l’homme de tout son cœur et de tout son être, il avait quand même le don de l’ulcérer !

— J’aimerais avoir mon mot à dire sur cette question, déclara-t-elle en pinçant les lèvres. Car si jamais nous nous marions, ce sera parce que je le voudrai aussi et non parce que tu l’auras décidé tout seul à ma place. Est-ce bien clair ?

Il leva les yeux au ciel et cracha une bordée de mots en gaélique qui ne devaient certainement pas être une formule de politesse.

— Bien, ma furie, c’est entendu. Nous nous marierons parce que tu le veux aussi. Et avant la nouvelle lune, si possible.

Elle mit ses poings sur ses hanches, en colère mais curieusement soulagée aussi, tant se chamailler de la sorte avec Quinton lui paraissait aussi normal que réconfortant. Mais Amber vint alors les rejoindre ainsi que plusieurs Cameron, et elle dut se contenter de décocher à son amant un regard noir, lequel lui valut en retour un clin d’œil plein de promesses lascives.

Elle se sentait d’un coup incroyablement heureuse, ayant enfin la conviction intime d’être à sa place et dans le rôle qui lui correspondait le mieux – et cela, sans l’ombre d’un doute, grâce à l’homme qu’elle était précisément en train de foudroyer du regard.

Mais elle ne lui sourit pas pour autant. Après tout, elle avait une réputation de furie à défendre !

Son ventre s’arrondissait, constata Deirdre.

Allongée sur le lit, la tête posée sur le bras de Quinton qui lui servait d’oreiller, elle caressait doucement leur futur enfant.

— Comment as-tu pu ne pas t’en rendre compte ?

Elle émit un grognement irrité et lui tapa sur l’épaule.

— Je n’avais jamais été enceinte auparavant, figure-toi.

Il leva la tête pour la regarder dans les yeux.

— Je pensais que les femmes avaient toujours des nausées au cours des premiers mois.

Elle palpa de nouveau son ventre, qui avait déjà pris un embonpoint significatif. Au vrai, elle était elle-même étonnée de n’avoir pas été plus consciente des changements qui affectaient ainsi son corps.

— J’en ai eu, répondit-elle, mais j’ai attribué ça à l’anxiété de mon emprisonnement. J’avais l’estomac chamboulé chaque matin ou presque mais je croyais que c’était un effet de la tension nerveuse.

Quinton fronça les sourcils en l’entendant évoquer ainsi la période qu’elle avait passée loin de Drumdeer.

— Nous allons nous marier, Deirdre.

— Tu ne m’as toujours pas demandé si je voulais bien t’épouser.

— Je suis comte, madame, comte et laird du clan Cameron…

Elle plia le genou pour le placer contre son membre érigé.

— Et moi, je te répète, Quinton Cameron, élu de mon cœur et tout ça, que je ne suis pas une catin, alors épargne-moi ta ribambelle de titres : ils ne m’impressionnent pas.

— C’est vrai, tu n’es pas une catin : tu es la femme que j’aime et, pour l’instant, ma maîtresse, ce que j’apprécie déjà beaucoup. Donc je suppose que nous pourrons reparler de ça demain… Tu finiras bien par céder.

Il la dévisagea un moment avant de se rallonger près d’elle sans rien ajouter. L’ombre d’un soupçon effleura alors la jeune femme mais elle était trop douillettement installée dans la tiédeur de ses bras pour s’en soucier bien longtemps. Elle s’endormit avec le son de sa respiration contre son oreille.

Le lendemain matin, Cyric Sinclair attendait sur le palier du rez-de-chaussée. Et c’était bien elle qu’il devait attendre étant donné que Quinton avait quitté leur chambre peu de temps auparavant et que le chef des Sinclair n’était toujours pas reparti chez lui.

La jeune femme lui fit la révérence.

— Je suis désolée, laird Sinclair. J’ignorais que vous vouliez me voir.

— L’aube vient à peine de se lever, lady Deirdre. Vous n’avez pas besoin de vous excuser. Ce serait plutôt à moi de vous présenter des excuses. Mes hommes auraient dû empêcher Mary Ross de quitter le château Sinclair. Je me suis toujours méfié de cette femme.

— Vous ne pouviez savoir qu’elle méditait un crime aussi horrible.

L’expression de Cyric Sinclair se durcit. Il avait des yeux sombres et des cheveux blonds. Il s’était rasé la barbe qui fleurissait encore ses joues la veille, un chaume de quelques jours prouvant qu’il s’était lancé sur la piste de sa belle-mère sitôt rentré à son château.

— En fait, je la soupçonnais de préparer un sale coup mais mon père était laird et je ne pouvais accuser ouvertement son épouse. J’aurais nettement préféré qu’elle ne confirme pas tout le mal que je pensais d’elle.

— Je comprends.

Deirdre aurait aimé lui témoigner un peu plus longuement sa sympathie car elle voyait bien l’amertume rageuse qui le rongeait, mais il se contenta de hocher la tête avant de tourner les talons et de repartir vers ses hommes qui l’attendaient dans la cour.

— Il avait l’air furieux, lady Deirdre, commenta Amber à mi-voix en se portant à sa hauteur.

— Si fait, mais sa colère est surtout dirigée contre lui-même.

La jeune femme était cependant trop heureuse pour s’apitoyer longtemps sur les états d’âme de leur invité. Elle sourit à la servante qui lui sourit en retour.

— Alors, quand vous mariez-vous, milady ?

Deirdre se renfrogna.

— Quand il me l’aura demandé, et pas avant.

Amber afficha un air perplexe, tout comme les autres domestiques qui les avaient rejointes. La jeune femme redressa le menton.

— Mais c’est le laird, osa objecter sa chambrière d’une voix timide.

— Pas le mien. Pour moi, c’est mon amoureux et un amoureux se doit de demander ce qu’il désire à l’élue de son cœur – si du moins il tient vraiment à l’obtenir.

Amber fronça les sourcils. Deirdre s’esclaffa.

Oui, Quinton l’aimait.

Elle possédait déjà tout ce dont elle avait jamais rêvé. Elle pouvait bien faire la difficile sur la question du mariage !

Elle considéra ses servantes, qui la dévisageaient d’un œil interrogateur.

— Allons, Amber, une longue journée de travail nous attend. Je m’occuperai de votre laird à la nuit tombée, comme d’habitude. Vous ne voudriez quand même pas que je l’ennuie avec tous ces problèmes féminins ?

Des rires entendus et des sourires complices saluèrent sa repartie.

Environ une semaine plus tard, Deirdre regardait par la fenêtre de son cabinet quand deux bras vinrent l’entourer. Elle sursauta puis se mit à rire en reconnaissant le parfum de Quinton.

Il enfouit son visage contre son cou tout en caressant la bosse de son ventre.

— Alors, on rêvasse ? Il y a un remède à cela, tu crois ?

Elle pencha la tête pour qu’il puisse l’embrasser dans le cou.

— À part céder à tous mes caprices ? Je ne vois pas. Je suis enceinte après tout. Et je suis aussi ton amoureuse : raison de plus pour me complaire.

— J’aimerais que tu sois plus encore pour moi, répliqua-t-il sur un ton soudain sérieux.

Elle posa les mains sur les siennes.

— Peut-être ai-je envie de te prouver mon amour en refusant ton titre.

— Tu me l’as déjà prouvé, Deirdre. J’ai compris pourquoi je croyais jusqu’alors que mon cœur était mort : je n’ai jamais eu affaire qu’à des femmes qui briguaient mes biens ou la position que je pouvais leur offrir – voire les deux à la fois. Ce n’était pas mon cœur qui était mort ; c’était le leur. Toi, tu l’as réveillé avec le tien.

— Je t’aime, Quinton. J’aime l’homme que tu es.

— Et le comte ?

Elle claqua de la langue.

— J’apprends à le tolérer.

Il éclata de rire en rejetant la tête en arrière, son hilarité résonnant sous le plafond voûté de la salle.

— Je suis soulagé de te l’entendre dire, ma petite… Sincèrement soulagé.

Les cloches des remparts se mirent soudain à sonner. Quinton ne le relâcha pas tandis qu’elle reportait son attention sur les portes du château.

— Qui arrive ? s’enquit-elle.

Il la contourna et vint planter un ferme baiser sur sa bouche. Ses yeux bleus débordaient d’amour… et aussi d’une lueur de triomphe évidente.

— C’est ton père… ma furie.

Il étouffa la réplique qui montait aux lèvres de la jeune femme avec un nouveau baiser qui indiqua à celle-ci qu’il avait prévu ce rebondissement depuis le début… et qu’il en était fier !

— Nous allons bientôt célébrer des noces. Et ce seront les tiennes.

— Oh… Espèce d’arrogant animal ! Tu n’avais aucun droit de convoquer ainsi mon père.

Il se recula sans cesser de lui sourire mais finit par hausser un sourcil.

— Allons, reconnais ta défaite, ma furie. Je te trouve beaucoup de qualités, et en particulier un solide sens de l’honneur. Tu vas donc m’épouser parce que ton père va te le demander : c’est aussi simple que ça.

Deirdre se sentit en proie à une colère bouillonnante doublée d’une joie sans mélange. Seigneur, comme elle aimait ce duel de volontés avec son amant – peut-être encore plus que lui, d’ailleurs… Certainement plus que lui !

— Soit, laird Cameron, je me soumettrai, mais pour le coup je vous donnerai une fille – parce que je l’aurai décidé. Ce sera aussi simple que ça.

Il gloussa avant de lui offrir courtoisement le bras.

— J’ai hâte de voir ça… ma furie. Allons, mets tes plus beaux atours de soie.

— Pas question ! Ils ne sont pas à moi, donc je ne les mettrai pas.

Il s’esclaffa mais ne lui en prit pas moins le poignet pour l’entraîner avec lui. Ils descendirent l’escalier et longèrent le couloir qui menait à la cour. Robert Chattan était en train d’y pénétrer en tête de son escorte, serré de près par les guerriers de sa garde personnelle. La jeune femme sourit et sentit des larmes lui mouiller les yeux quand son père la regarda. Il paraissait indubitablement heureux. Il descendit de son cheval pour les rejoindre. Elle s’attendait à ce qu’il salue d’abord Quinton mais il la prit d’emblée dans ses bras.

— Doux Jésus ! J’ai dû perdre la moitié de mes cheveux depuis que j’ai reçu la lettre où Kaie m’a appris que tu avais disparu de l’abbaye. Dieu merci, tu vas bien.

Il la relâcha et la détailla de la tête aux pieds avant d’opiner du chef et de se tourner vers Quinton.

— Alors, il paraît que ma fille serait enceinte, monsieur le comte ? Et de vos œuvres, qui plus est ?

Quinton hocha la tête.

— En effet, et j’ai l’intention de l’épouser…

Robert Chattan lui décocha un solide coup droit au menton. Son poing toucha sa cible car son hôte ne s’attendait certes pas à cette démonstration d’orgueil paternel ! Deirdre cacha le sourire qui lui montait aux lèvres tandis que son père lui adressait un clin d’œil.

Quinton vacilla à peine mais eut la grâce de se frotter le menton en grognant.

— Écoutez, Cameron. Vous avez manifestement manqué de persévérance dans toute cette affaire et c’est une bonne chose que je sois là pour remettre tout ça en ordre. Vous, les jeunots, n’arrivez jamais à rien sans un coup de pouce.

Quinton foudroya la jeune femme du regard.

— Tel père, telle fille, à ce que je vois.

— Merci, mon gars, répliqua Robert Chattan avant de le prendre par les épaules. Mais là est le nœud du problème, voyez-vous…

Deirdre les regarda disparaître dans la tour. Elle aurait dû s’irriter qu’ils se retirent ainsi pour discuter entre eux de son avenir mais le spectacle des guerriers Chattan accueillis cordialement par leurs homologues Cameron était trop doux à son cœur pour qu’elle se sente l’envie de chipoter sur quoi que ce soit.

La joie partout éclatait, la fraternité, comme un reflet de l’amour qui lui chauffait le cœur.

Et puis vint le moment pour Deirdre d’épouser son amant.

Elle se tenait à ses côtés dans la chapelle de la forteresse de Drumdeer, revêtue des beaux habits de soie que Jeanne Beaufort lui avait donnés. Quinton avait fini par la persuader qu’elle méritait de les porter après tout ce qu’elle avait fait pour la reine. Son père souriait derrière elle et elle sentait qu’elle avait regagné son respect.

Le destin lui était enfin favorable, bien plus qu’elle n’avait jamais osé le rêver. Mais elle ne regrettait pas d’avoir connu des moments difficiles, des moments de désespoir même, car c’était en surmontant ces épreuves qu’elle avait trouvé l’homme de sa vie. Et avoir conquis le cœur de Quinton Cameron justifiait bien quelques larmes.

Il la serra contre lui alors que le prêtre prononçait les derniers mots qui allaient sceller leur union.

— Es-tu prête à me donner le baiser de la paix, ma chérie ?

— Tu mourrais d’ennui dans l’heure si je devenais aussi docile que l’Église l’exige.

Il lui décocha un sourire complice avant de la gratifier d’un baiser qui, effectivement n’avait rien de paisible, à tel point que le brave prêtre en fut visiblement ébranlé – d’autant que Deirdre le rendit à Quinton avec toute l’ardeur qui la consumait elle-même !

L’assemblée se mit à pousser des vivats et le prêtre sanctifia leur union d’un signe de croix un peu tremblant.

Mais l’homme de Dieu n’en souriait pas moins car, après tout, marier un laird était toujours une aubaine. Une bénédiction, même !

— Qu’est-ce qui te retient cette fois-ci de dîner avec nous, ma femme ?

Deirdre releva les yeux, surprise de voir son mari d’une semaine à peine débarquer sans crier gare dans son cabinet. Quinton n’était pas en colère contre elle mais ne l’en considérait pas moins les sourcils froncés. Elle reposa la plume qu’elle tenait à la main et lui sourit.

— Avec toute cette agitation, je n’avais pas encore eu le temps d’écrire à la reine.

Elle souffla sur la lettre pour sécher l’encre avant de la plier.

— Regretterais-tu de ne pas avoir pris la place qu’elle t’avait promise dans sa suite ?

La jeune femme prit la bougie allumée sur son bureau et approcha sa flamme d’un pain de cire dont elle fit tomber quelques gouttes sur le rabat de la missive. Elle y imprima ensuite le sceau des comtes de Liddell dont elle contempla la couronne avec satisfaction, car elle symbolisait pour elle le destin qu’elle s’était choisi – sa liberté de femme.

— Je vois que tu cherches des compliments, ce soir…

Elle se leva et se rapprocha de son mari, laissant le pli sur son secrétaire : tout cela appartenait désormais à son passé et pouvait bien attendre qu’elle ait embrassé l’homme qu’elle aimait.

Elle tendit les bras vers lui et prit son visage entre ses mains.

— Savoir que tu as écrit cette lettre me suffit, dit-il, car cela me prouve que tu es heureuse ici.

Il la serra contre lui.

— C’est ici que je suis aimée, murmura-t-elle.

— Tout à fait… ma furie.